南洋大臣，是南洋通商大臣的簡稱，其職責是負責長江及以南地區(qū)各通商口岸相關事宜，辦理有關外交、海防、關稅及官辦軍工等事宜。根據(jù)《清史稿》記載，正式擔任和署理南洋大臣的，清末共計13人，包括薛煥、李鴻章、沈葆楨、劉坤一、彭玉麟、左宗棠、曾國荃、張之洞、魏光燾、李興銳、周馥、端方、張人駿等。
南洋通商事務大臣關鍵在于通商二字，在鴉片戰(zhàn)爭以后，晚清各個港口紛對外“開放”和外國人交往日益頻繁，所以在公元1861年，設立五口通商大臣，專門處理長江以南與外國人交涉事務低于總理各國事務衙門（滿清外交部）。衙門駐地是上海，管理廣州、福州、廈門、寧波、上海的外商事務，最初由江蘇巡撫兼任。后改稱南洋通商大臣。晴天商城網(wǎng)站代更新
同治時期，裁撤三口通商大臣，改稱為北洋通商大臣，由直隸總督兼任，裁撤五口通商大臣，改稱為南洋通商大臣，由兩江總督兼任。前期的五口通商大臣地位要高于三口通商大臣，一是管的地方多，二是也曾由兩廣總督兼任，特殊時期還加欽差銜，改名后，北洋通商大臣由李鴻章兼任，干了近30年，所以改名后的北洋通商大臣地位遠高于南洋通商大臣。
無論李鴻章還是袁世凱任北洋大臣，都得到外國勢力的認可和扶持。鴉片戰(zhàn)爭后，外國勢力在對中國的逐步滲透過程中，慢慢認識到在中國物色一個強力人物做代理人的重要性，而李鴻章、袁世凱無疑是這方面的最佳人選。
李鴻章能在晚清政壇上屹立不倒，也與這種支持大有關系，后來竟達到“中外系望，聲名在政府上”（《清史稿.李鴻章傳》）的程度。到了袁世凱任北洋大臣時，因為他手中有一支當時最精銳的新建陸軍，便很容易獲得西方各國勢力的青睞和扶持。
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