咸豐十年（1860年），《北京條約》簽訂后，留守京城的恭親王奕?、大學(xué)士桂良、戶部左侍郎文祥就當(dāng)時(shí)的局勢(shì)進(jìn)行商討，在取得一致意見之后，上了一道《章程六條折》。這道奏折在晚晴外交史上占有重要地位，它奠定了此后半個(gè)世紀(jì)清政府對(duì)外政策的基本方針和體制。
在此之后，大清專門設(shè)立了“總理各國(guó)事務(wù)衙門”來(lái)管理涉外事務(wù)，這個(gè)機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)接收各國(guó)駐京公使呈遞的國(guó)書，也可以使咸豐這位大清皇帝避免接見外國(guó)人，他對(duì)接見外國(guó)人一向即鄙視又懼怕。
在設(shè)立總理衙門的同時(shí)，又任命了南北通商大臣，規(guī)定了通商口岸的事務(wù)由通商大臣專理，總理衙門不便遙制，這造成了外交上的分權(quán)，影響極大。下面主要就南北洋大臣作一些介紹。
通商口岸出現(xiàn)于19世紀(jì)40年代，中英《南京條約》規(guī)定開放廣州、上海、寧波、廈門、福州為通商口岸。清廷派欽差大臣管理通商口岸的事務(wù)，稱為“五口通商大臣”，通常是由兩江總督或兩廣總督兼理（一度由江蘇巡撫署理）。
19世紀(jì)60年代，清政府又被迫開放營(yíng)口。煙臺(tái)、臺(tái)南、淡水。汕頭、瓊州、漢口、九江、南京、鎮(zhèn)江、天津?yàn)橥ㄉ炭诎?，這11個(gè)口岸中，北方3個(gè)，南方8個(gè)。清廷又規(guī)定南方各通商口岸均由五口通商口岸大臣管理，因其常駐上海，所以又稱“上海通商大臣”。北方三口則設(shè)三口通商大臣，常駐天津。這就是南北洋通商大臣的來(lái)歷。
起初，南洋大臣的地位比北洋大臣的地位重要得多，因?yàn)槟涎蟠蟪脊芾淼姆秶鷱V，通商口岸的事務(wù)也多，但是南洋大臣的職權(quán)大小卻因人而異。
咸豐十一年（1861年）決定設(shè)立南北洋大臣后，南洋大臣由江蘇巡撫薛煥兼理，不久免去了他的巡撫職務(wù)，命他專任南洋大臣。清廷的本意是要薛煥能夠?qū)Ｐ奶幚砩嫱馐聞?wù)，豈不知薛煥失去巡撫的職務(wù)后，處處感到困難。
他上奏說(shuō)，他事權(quán)有限，經(jīng)費(fèi)困難，建議通商大臣的職務(wù)任由督撫兼任。同治二年（1863年），浙江巡撫李鴻章兼任南洋通商大臣，這是他正式涉足外交事務(wù)，南洋大臣的地位因他而提高了。同治四年（1865年），李鴻章署理兩江總督，兼任通商大臣，同治十二年以后，兩江總督兼任南洋通商大臣成為定例。
北方三口通商大臣最初由崇厚擔(dān)任，同治九年發(fā)生天津教案后，改由直隸總督李鴻章兼任，從此，北洋大臣的地位高于南洋大臣。北洋大臣的職權(quán)非常廣泛，據(jù)《光緒會(huì)典》載，“掌北洋洋務(wù)、海防之政令，凡津海、東海、山海關(guān)各關(guān)政悉統(tǒng)治焉”。
其實(shí)，北洋大臣的職權(quán)遠(yuǎn)遠(yuǎn)要超過(guò)上面所記載的，而且更為重要的是他還直接處理重大的涉外事務(wù)，并代表清政府與外國(guó)人談判、簽約。
李鴻章從同治九年至光緒二十年擔(dān)任直隸總督兼北洋大臣（期間因奔喪一度離任），光緒二十六年（1900年）因代表清政府與八國(guó)聯(lián)軍議和，再度擔(dān)任直隸總督，前后30年，參與了一系列重要的中外約章的談判和簽訂，實(shí)際上清政府的外交大臣。
除了南北洋大臣外，其他地方督撫也經(jīng)常處理涉外事務(wù)。光緒二十四年清廷諭令沿江沿海將軍督撫一律兼任總理衙門大臣，以提高他們對(duì)外交涉的地位。
由地方督撫處理涉外事務(wù)，這是清代外交的特點(diǎn)。這個(gè)特點(diǎn)的形成既有歷史原因，也有現(xiàn)實(shí)需要。
清代承襲明代的閉關(guān)政策，盡量避免與外國(guó)人打交道，在《南京條約》簽訂前，清政府與西方世界幾乎沒(méi)有國(guó)家間的關(guān)系，所謂涉外事務(wù)，大量的是發(fā)生在沿江沿海的中外糾紛，這些事務(wù)由地方直接處理就可以了。
有時(shí)，外國(guó)人也提出到京城面見皇上，但是天朝皇帝是不肯接見“外夷”的。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，中國(guó)大門洞開，中外交涉多了，國(guó)家關(guān)系開始建立起來(lái)，但是清政府仍然是被動(dòng)的，它并不主動(dòng)發(fā)展多外關(guān)系，也很少關(guān)心中國(guó)以外的事情，所謂外交，大量的是列強(qiáng)侵略中國(guó)而引起的事端和發(fā)生在國(guó)內(nèi)的中外糾紛，其中又以通商和教案為多。
所以，這樣一些事務(wù)由地方督撫處理顯然也是合適的。
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