“北洋”在中國近代史上是一個(gè)聲名顯赫的習(xí)見名稱，內(nèi)涵凡有數(shù)變。
“北洋”，源頭古意僅是地域概念。歷史上的“北洋”，泛指中國北方近海的地域海域。到第二次鴉片戰(zhàn)爭后“北洋”在地域概念中摻入了官職概念。
第二次鴉片戰(zhàn)爭后, 1861年1月20日清廷諭令將北方的牛莊、天津、登州劃歸新設(shè)天津的三口通商大臣管理。三口通商大臣?xì)v時(shí)十年，基本上是由崇厚擔(dān)任。
1870年，授直隸總督李鴻章為欽差，辦理通商事務(wù)。“津海歸直隸津海道管理，山海歸奉天奉錦山海道管理，東海歸山東登萊青道管理，俱隸北洋?！睘榱藢?yīng)“南洋大臣”的職銜“與北洋遙峙焉”，自此，“三口通商大臣”改用“北洋通商大臣”稱號。此時(shí)，一般是“南北洋”并提“北洋”不獨(dú)立使用。
1867年12月31日，丁日昌奏請創(chuàng)建三洋水師，“一曰北洋提督，駐扎大沽，直隸、盛京、山東各?？趯僦?；一曰中洋提督，駐扎吳淞江口，江蘇、浙江各海口屬之；一曰南洋提督，駐扎廈門，福建、廣東各海口屬之”。此時(shí)的“北洋”仍指地理方位。
1874年，總理衙門創(chuàng)議籌辦海防，提出“先就北洋創(chuàng)設(shè)水軍一師”，1875年，李鴻章受命督辦北洋海防事宜。1888年制定《北洋海軍章程》，“北洋海軍，設(shè)于光緒中葉，直隸總督李鴻章實(shí)總之?！?/p>
《欽定大清會(huì)典》中《總理各國事務(wù)衙門篇》關(guān)于南北洋大臣的職責(zé)描述是：“北洋大臣一人，掌北洋洋務(wù)、海防之政令,凡津海、東海、山海各關(guān)政，悉統(tǒng)治焉?！?/p>
由于體制上的原因，北洋大臣的前身三口通商大臣就有參與國家外交的傳統(tǒng)，李鴻章不僅繼承此例，且加以擴(kuò)大，仿佛總署的外派機(jī)構(gòu)。李鴻章幾乎參與了此后清廷的一切對外活動(dòng)，從接受國書、訂約換約，到勘界劃界、教案處理、籌設(shè)使領(lǐng)等等。
“北洋外交”某種程度上也是清廷的外交。從天津教案后至甲午戰(zhàn)爭的二十余年間，清朝外交有某種北京的總署與天津的“北洋”并存辦理的二元化征象。
在李鴻章年代,“北洋”似乎成了他一人尊享的專稱，張樹聲等也曾作過直督兼“北洋”，但在時(shí)人眼光中，只有李鴻章一人堪稱“北洋”。李鴻章“兼職成了國家外交全局的主持人。總理衙門幾乎辦每一件事都要向他通報(bào)情況，向他咨詢，吸取他的主張；他在北京的外交中樞也發(fā)揮著獨(dú)一無二的影響。他還插手駐外使領(lǐng)人員的任用。許多駐外公使經(jīng)常向他匯報(bào)、聽取他的指示。他的外交實(shí)權(quán)發(fā)展到了幾乎無所不包的地步?！?/p>
甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)時(shí)，李鴻章的“北洋”外交也發(fā)展到頂峰，以致諫者安維峻發(fā)出“樞臣一味迎合北洋之意，實(shí)所不解”的感嘆！ 隨著戰(zhàn)事的不利，李鴻章被迫從直督任上退下，“北洋”外交戛然而止，繼任者無論是臨時(shí)替換的王文韶還是 榮祿,或者掌軍權(quán)的袁世凱，在外交上都無法發(fā)揮李鴻章的作用，北洋大臣專門職掌外交的原初含義逐漸不存。
甲午戰(zhàn)后，袁世凱編練新軍“北洋軍閥”于此創(chuàng)建基礎(chǔ)，但此時(shí)，袁世凱并不能稱“北洋”，因?yàn)椤氨毖蟠蟪肌笔侵彪`總督的專屬，當(dāng)時(shí)由權(quán)臣榮祿等擔(dān)任，而袁世凱及所部是不能越級妄稱的。這點(diǎn)，過去常有含混。
民國著名軍事史家文公直曾言：“蓋清末編練正式陸軍始于小站北洋系，北洋系（亦曰小站系）之名于是乎產(chǎn)生。”“北洋”老人張國淦在《北洋軍閥的起源》一文中也說：“甲午中日戰(zhàn)爭后，清廷深知舊式軍隊(duì)已不足恃，于是改練新軍之說大盛。張之洞首先倡練江南自強(qiáng)軍，亦曰南洋新軍，其后袁世凱所練新建陸軍，稱北洋新軍，蓋對南洋新軍而言，并無所謂派（系）也?！边@些言稱是在追溯“北洋系”的由來，而非當(dāng)時(shí)就稱“北洋新軍”。
1901年，李鴻章去世，袁世凱繼任直隸總督兼北洋大臣，此后“北洋”才被袁世凱系統(tǒng)正式采用，最早見諸官方文字或是1902年袁世凱所擬《北洋創(chuàng)練常備軍厘定營制餉章折》，這或許是袁世凱首次自謂“北洋”“北洋常備軍”后簡稱“北洋軍”。
不久，清政府統(tǒng)一稱陸軍，但習(xí)慣仍稱袁世凱訓(xùn)練的軍隊(duì)為“北洋新軍”或“北洋軍”。
袁世凱時(shí)代的“北洋” 從個(gè)體變成群體,從一人變成集團(tuán)。“一曰北洋，袁世凱主之”，從而形成所謂“北洋系”。
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