日本古代有語言而無文字。日本國內(nèi)有部分學(xué)者研究得出結(jié)果，日本語言從音韻、語法及語匯三方面來看，系屬烏拉爾、阿爾泰（Ural-Altai）語系統(tǒng)，和蒙古語、通古斯語、土耳其語及朝鮮語視為一個系統(tǒng)的。但事實上，日本的語言系屬問題，現(xiàn)在仍沒有獲得完全解決。
日本教育家新渡戶盜造曾說：“在語言學(xué)上看來，日本語是伶仃的孤兒，和它的左右前后各國家的言語沒有什么關(guān)系的?！笔聦嵣?，日本人自有歷史記載以來，為了要增加語言的豐富，曾取用了許多外來的字音，此外如朝鮮及西歐的荷蘭、葡萄牙、英國等語言也對于日本的語言多少做過些貢獻。
日語的文字由漢字和假名兩套符號組成，混合使用。假名有兩種字體：平假名和片假名，各有73個。前者假借漢字的草書造成，用于日常書寫和印刷；后者假借漢字楷書的偏旁冠蓋造成，用于標(biāo)記外來詞、象聲詞以及特殊的詞語。明治期間曾出現(xiàn)過羅馬字拼寫法，但不是主要文字。
漢字傳入日本
日本在漢字未傳入之前是沒有文字的，這一觀點早在公元九世紀時為一部分日本學(xué)者所主張。雖然也有人主張“固有文字存在說”，即所謂的“神代文字說”，如德川時代后期的日本學(xué)者平田篤胤（1776－1843）從國粹主義立場著有《神字日文傳》一書，力陳日本早在神代便有文字。但事實上，這是留傳于對馬阿比留家者，為朝鮮諺文的竄改，所以說所謂固有文字說不可信，而日本古代有文字這一觀點，現(xiàn)在已為一般學(xué)者所承認。不只是這樣，多數(shù)日本學(xué)者都主張日本有文字是在漢人渡日之后。
從公元前后開始,漢字作為漢文化的重要組成部分,伴隨著冶金、紡織、農(nóng)耕等文明,以強大的輻射力量傳播到朝鮮半島和日本列島,由此形成了一個連續(xù)的漢字文化區(qū)。據(jù)史志文獻以及日本的考古發(fā)現(xiàn),公元前1世紀,漢字就經(jīng)由遼東、朝鮮傳入日本的九州、福岡等地。漢字的小篆體和隸書體多以銘刻在銅鏡上的形式傳入日本,這些文字符號和銅鏡上的其他圖案一樣,被日本人視為莊嚴、神圣、吉祥的象征符號。此后日本在仿制銅鏡時,也開始仿制漢字銘文。在日本福岡志賀島出土的漢代蛇紐印章,上有隸書“漢委奴國王”字樣,當(dāng)為漢光武帝所賜印章。據(jù)日本史書《古事記》、《日本書紀》等載,應(yīng)神天皇十六年公元年,《論語》、《千字文》等漢文書籍傳入日本。尤其是在公元世紀,有大批懂漢文的朝鮮人渡海到達日本,大大推動了漢字在日本的傳播。日本保存至今的一些金石文獻,如公元世紀中期的紀伊隅田八蟠神社銅鏡銘文、船山古墳大刀銘文,以及武藏稻荷山古墳鐵劍銘文等,都是日本使用漢文的早期材料。漢字的輸人和傳播,是日本化史上劃時代的重要事件。
日本文字的演變
關(guān)于漢字何時傳入日本，應(yīng)當(dāng)在正史記載漢字傳入日本之前。史籍記載漢字漢學(xué)正式傳入日本時，應(yīng)當(dāng)為應(yīng)神天皇之世（約當(dāng)公元三世紀末葉，即二四八年王仁從百濟渡日，獻論語十卷及千字文一卷，是為漢字漢學(xué)傳入日本的開始），自漢字輸入日本后，歷經(jīng)歲月，直至八世紀中葉，日人才開始用漢字楷書的偏字，造成片假名，又用漢字草書的偏旁造為平假名，以為注漢字音，及標(biāo)注日本語音之用。當(dāng)時稱漢字為男文字，而稱假名為女文字。日本學(xué)者有個叫吉備真?zhèn)鋭?chuàng)造片假名，弘法大師空海創(chuàng)造平假名，都沒有可靠的依據(jù)，充其量或許是由他們兩人集其大成而已。
漢字傳入日本后，不僅成為公家用以記錄史實，還為一般學(xué)者用以著作寫書，因而成為當(dāng)時日本唯一的正式文字。不過漢字在日本的讀法有訓(xùn)讀及音讀兩種。前者即日本原來的語言，而后者則系外來傳入之音。然音讀又因傳入的時地之異而復(fù)分為漢音、唐音、吳音。漢字傳入日本后，不僅促進了日本古代文化的進步，同時也促成了所謂片、平假名的日本文字的出現(xiàn)。雖然自公元九世紀初葉以來，因日本所謂的“國風(fēng)文化”的確立，絕大多數(shù)書籍都采用日本文字（假名）記述，但是漢字直至明治初年，一直為公家官方用來記事的正式文字。
日本自海禁開放與歐美交通往來后，日本語言中復(fù)混有許多外來語（日人稱為“舶來語”），早在公元1866年則有前島密（日本郵政制度創(chuàng)始人），這個人發(fā)表了所說的“廢止?jié)h字意見書”，倡導(dǎo)全部用假名而不用漢字，其后彼自由民權(quán)論大師福澤諭吉也在1873年發(fā)表'文字之教'一文，主張不用生僻的漢字,把常用漢字限制為兩三千字，為政府當(dāng)局所采用。到了昭和五年（1930年）前后時，富有激進色彩的教育家高唱“禁用漢文，廢止?jié)h字”，甚至在第二次世界大戰(zhàn)后，更有主張“廢止?jié)h字，改用羅馬字”，如盟軍總司令部所聘請的教育使節(jié)團也曾建議日本政府限制漢字的使用，使能使用更多時間用以學(xué)習(xí)其它方面的事物，以提升教育效果。日本政府接受了此建議，規(guī)定在國民義務(wù)教育期間的教育漢字為八百五十字。甚至于如安本美典在1967年年初提出漢字在“二百三十年后消滅論”，凡此種種皆為崇洋心理作祟的結(jié)果。
現(xiàn)有狀況
自前島密逾1866年提倡廢止?jié)h字到今年將近155年，百余年來漢字仍未在日文中廢掉，后來鑒于 850字的教育漢字無法用以表達日常的文章，日本政府遂發(fā)表了《常用漢字表》，規(guī)定常用漢字1850字，但日本的國語審議會后來又建議改為常用漢字1945字，由此可見漢字目前在日本還有其根深蒂固的力量。
2010年4月，日本文化審議會漢字小委員會匯總了新常用漢字表的最終方案，共收錄了2136個字。除在現(xiàn)行1945個漢字的基礎(chǔ)上新收錄“俺”、“岡”、“賂”等196個字外，還將刪除“匁”等5個字。該委員會于2010年6月向日本文科相匯報新常用漢字表，并于2010年內(nèi)公布。此次修改工作結(jié)合了電腦、手機等信息工具的普及使復(fù)雜漢字也變得易用的社會現(xiàn)狀。這也是1981年現(xiàn)行常用漢字表制定以來首次被修改。
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