天梯山石窟也稱大佛寺，廣善寺。位于武威城南50公里處，地處中路鄉(xiāng)燈山村，創(chuàng)建于東晉十六國時(shí)期的北涼，距今約有1600年歷史。天梯山山峰巍峨，陡峭峻拔，高入云霄，山有石階，拾級(jí)而上，道路崎嶇，形如懸梯，故稱天梯山。山巔常年積雪，俗稱"天梯積雪"，為涼州八景之一。
乾隆《武威縣志》：“大佛寺，城東南一百里，有石佛像，高九丈，貫樓九層，又名廣善寺。”這在<法苑珠林>等佛教經(jīng)籍中都有記載。石窟造像別具一格，或石雕或泥塑，其規(guī)模宏偉壯觀，精美絕倫，千姿百態(tài)，可與敦煌莫高窟媲美；大佛含笑，高30米，右手指向磨臍山，雍容典雅，莊嚴(yán)肅穆，有氣吞煙霞，揮斥乾坤之勢(shì)。據(jù)有關(guān)史料記載：此石窟是北涼王沮渠蒙遜于公元412年至439年之間開鑿的。
2013年復(fù)原修葺之后的天梯山石窟大佛窟塑像
天梯山石窟是在天然洞穴的基礎(chǔ)上創(chuàng)鑿的，距今已有1580多年的歷史。東晉元熙八年（412）十月，蒙遜由張掖遷都于姑臧，稱河西王，設(shè)置官署，修繕宮殿，建起城門諸觀。同時(shí)召集涼州高僧曇曜及能工巧匠劈山開路，伐木毀林，開鑿天梯山石窟，大造佛像。不久其母車氏病逝，特在窟中為其母先雕鑿5米高石像一尊，形似泣涕之狀，表示懺悔。
1995年的天梯山石窟大佛窟
因歷代戰(zhàn)亂，加上自然災(zāi)害頻繁（主要是地震），石窟殘損嚴(yán)重，特別是1927年的大地震，對(duì)天梯山石窟造成毀滅性的破壞，九層貫樓和大部分洞窟頃刻間震毀，許多塑像受到損失，幸存比較完整的有8窟，大佛坐像安然無恙。
被圍堰大壩保護(hù)的大佛窟
石窟里面有北魏、隋、唐時(shí)期的漢藏手寫經(jīng)卷，唐初絹畫菩薩像，唐、五代、西夏（宋）、元、明、清各代塑像、壁畫、經(jīng)卷等。天梯山石窟雖地勢(shì)險(xiǎn)峻但蘊(yùn)藏豐富。佛教興盛是五涼時(shí)期涼州文化發(fā)展的一大特征。此窟的開鑿，引起佛教界注目，使西域高僧接踵而至，他們?cè)跊鲋葜v經(jīng)說法，翻譯佛經(jīng)，使天梯山石窟更具盛名。 1959年，修建黃羊水庫。為了保護(hù)文物，甘肅省決定將天梯山石窟的壁畫、塑像全部遷移，在經(jīng)過詳細(xì)調(diào)查、清理、記錄、拍照、臨摹等工作之后，將塑像、壁畫及其他文物全部搬遷到甘肅省博物館。
1959年12月4日，天梯山石窟勘察搬遷工作隊(duì)部分隊(duì)員和常書鴻隊(duì)長在第13窟大佛前合影。前排左起：張學(xué)榮、李承仙、孫紀(jì)元、何靜珍、張魯章、倪思賢、竇占彪、任步云。后排左起：段文杰、萬庚育、翟廣煒、常書鴻、丁桂昌、趙之祥、李貞伯、孫儒僩
據(jù)歷史記載，439 年，北魏滅北涼，從姑臧遷宗族吏民3萬戶到平城，其中有僧侶 3000 多人。這是個(gè)非常大的數(shù)字，既反映涼州的人口眾多，也說明佛教的興盛。這 3000 僧人實(shí)際上就是“涼州模式”的創(chuàng)造者，推動(dòng)了北魏崇佛風(fēng)氣日漸興盛。北魏滅北涼結(jié)束河西地區(qū)140余年割據(jù)而繁榮的局面，曾經(jīng)盛極一時(shí)的涼州佛教及藝術(shù)受到重創(chuàng)，涼州僧人紛紛外流，除遷平城外，部分向西遷往敦煌等地，由此也促進(jìn)敦煌佛教的興盛，使敦煌成為繼涼州之后河西佛教中心，并推動(dòng)河西石窟文化發(fā)展過程中的第二個(gè)高峰──敦煌石窟文化的迅速發(fā)展。敦煌石窟中盛唐大佛（130窟）和天梯山的大佛藝術(shù)風(fēng)格相似，說明天梯山石窟開鑿及其藝術(shù)風(fēng)格和建筑風(fēng)格直接影響到敦煌及河西石窟。
搬遷前，文物工作者孫儒僩在測(cè)量第13窟大佛造像
遷往平城的工匠、僧人里不乏高僧法師。據(jù)《釋老志》和《世祖紀(jì)》、《高祖紀(jì)》記載，涼州僧人師賢到平城之后，任道人統(tǒng)（管理宗教事務(wù)的官職），并在公元452年建議并親自主持，開始造帝王化佛教石像。
當(dāng)年，文物工作者在測(cè)量天梯山石窟總立面
公元460年，師賢去世，涼州高僧曇曜繼其職，改道人統(tǒng)為沙門統(tǒng)，繼續(xù)主持造像工作，并在平城近郊開鑿云岡石窟。他只用短短幾年（460～465年）就完成云岡石窟的代表作品“曇曜五窟”的建造，其第五窟大佛是云岡石窟最宏偉的雕像與代表作。后經(jīng)歷代開鑿，使云岡石窟成為中國最大石窟群之一，雕造富麗，為全國石窟之冠。據(jù)《魏書·釋老志》記載，魏文成帝拓跋睿和平年間，由涼州僧人曇曜主持，開鑿石窟五所，即第16到20窟。之后陸續(xù)興建，前后歷60年，無數(shù)雕塑家在53個(gè)洞窟里雕刻佛像、飛天等5?1萬多件。其間最主要工程完成在太和十八年（494）遷都洛陽之前。這些宏大精美雕塑，是雕塑家們智慧和藝術(shù)才華結(jié)晶，而涼州僧人及工匠起了極其重要的作用。由此可見，在佛教文化與石窟寺藝術(shù)方面，北涼與北魏是源流關(guān)系，即北涼為源，北魏為流。據(jù)《魏書·釋老志》記載，馳名中外的龍門石窟是繼云岡石窟之后開鑿。太和十八年，北魏孝文帝遷都到洛陽，從這時(shí)起，歷經(jīng)東魏和西魏、北齊直至明清，營建規(guī)模宏大的龍門石窟群，同時(shí)還開鑿鞏縣石窟和附近的幾座石窟。龍門石窟建造藝術(shù)風(fēng)格，無不體現(xiàn)著天梯山石窟和云岡石窟特點(diǎn)，具有強(qiáng)烈的南朝文化與中原傳統(tǒng)漢文化色彩，又有濃厚的北方文化因素。因此，天梯山石窟稱為石窟之鼻祖是當(dāng)之無愧。
當(dāng)年，文物工作者在測(cè)量第18窟
史料記載，莫高窟始創(chuàng)于前秦建元二年，即前涼升平十年（366），炳靈寺石窟169號(hào)的題記是公元420年，天梯山石窟創(chuàng)建于412～439年。從年代上看天梯山石窟比莫高窟遲一些，與炳靈寺石窟基本相當(dāng)。但這兩個(gè)石窟尤其是莫高窟影響非常大，一提石窟，必稱莫高窟和云岡、龍門。但北魏時(shí)期的莫高窟并不有名，也沒有對(duì)云岡、龍門產(chǎn)生直接影響，反而是涼州僧人及其天梯山石窟，聲名顯著，對(duì)莫高窟和敦煌佛教的發(fā)展產(chǎn)生過一定影響。專家們一致的看法是，莫高窟雖為中國內(nèi)陸最早的石窟藝術(shù)開創(chuàng)地，但它正式開窟建寺的時(shí)間要從420年北涼滅西涼之時(shí)算起。莫高窟歷史上出現(xiàn)的開鑿盛期是北魏孝明帝時(shí)（516～528年）。這時(shí)隨著洛陽的一批官宦、僧侶和工匠的進(jìn)入，中原漢風(fēng)在這里開始流行。而這已經(jīng)是天梯山石窟開鑿100年以后的事。從以上的簡單敘述中我們可以清楚地看到，中國石窟的影響過程應(yīng)當(dāng)是：天梯山石窟—云岡石窟─龍門石窟─敦煌石窟。這里并非有意貶低莫高窟而提高天梯山，而是從影響和源流關(guān)系上探索出中國石窟的一種發(fā)展脈絡(luò)，用事實(shí)說明，真正影響中原石窟風(fēng)格的非天梯山石窟莫屬。
當(dāng)年，文物工作者在臨摹第2窟的明代天王
文物工作人員在臨摹第2窟唐塑明妝菩薩
文物工作人員在揭取第1窟中心柱上的明代紙印千佛
文物工作人員在鑿取第6窟壁畫
正準(zhǔn)備搬運(yùn)第3窟大佛（唐塑明妝）
吊運(yùn)第3窟大佛像
在臨時(shí)棧道上搬運(yùn)第2窟剝下的大塊壁畫時(shí)的情景
武威天梯山石窟近景-1959年
保存天梯山石窟文物的庫房一角
文物庫房中的塑像殘件
文物庫房中的塑像殘件-菩薩面部
文物庫房中的塑像殘件-菩薩面部
文物庫房中的塑像殘件-蓮花座
文物庫房中的佛頭殘件
文物庫房中的文物殘件
1960年文物勘察、搬遷時(shí)的資料信息資料卡片
文物庫房中等待修復(fù)的佛頭殘件
