《儒林外史》是一部講南京讀書人的書，把讀書人寫了個(gè)透徹，也不可能不寫到讀書人的吃，書中飲食，如張愛玲所說，是『近代江南華中最常見的菜』，不像《紅樓夢》里的食物，平常人家根本認(rèn)都不認(rèn)得。讀《儒林外史》，就可以想象古代那些隱于南京市井的人，有怎么樣的悲歡，關(guān)起門來是怎么樣過日子的。
（儒林外史故事畫 · 程十發(fā)先生繪）
“從前相府老太太看《儒林外史》，就看個(gè)吃?！睆垚哿嵩谄湔劇俺浴钡奈恼轮袑懙馈！跋喔咸蹦死铠櫿麻L子李經(jīng)芳嫡妻，四川總督劉秉璋之女。劉家世居安徽肥西三河，發(fā)跡之前，過的也是平常人家日子。
范進(jìn)中舉后，家老娘歡喜得中風(fēng)死了。居喪的范舉人和張鄉(xiāng)紳一同去打秋風(fēng)，吃得是縣令衙中的酒席：燕窩、雞、鴨，廣東出的柔魚、苦瓜。柔魚就是魷魚，苦瓜就是今天的苦瓜，李時(shí)珍的《本草綱目》中說：“苦瓜原出南番，今閩廣皆種之?！倍叱霈F(xiàn)，體現(xiàn)了地域的時(shí)尚。本來是鑲銀筷子，后來換了竹子的。知縣疑惑他居喪如此盡禮，擔(dān)心他倘或不用葷酒。但范進(jìn)剛剛脫貧，前50年嘴里別說淡出鳥來，便是始祖鳥也爬出來了，一竹筷子直奔燕窩碗里的大蝦丸子而去。知縣方才放心。
用燕窩來煮大蝦丸子,著名美食家袁枚肯定是不贊成的。他喜歡的吃法是用雞汁、蘑菇汁熬，配以冬瓜。袁先生在吃方面的軼事太筍，喝的是永寧坊上好的橘酒，飯多，待會兒我們還會提到。
吳敬梓中年以后長住南京，偶爾游覽杭州，所以《儒林外史》里，杭州與南京的吃食寫得最集中。
（儒林外史故事畫 · 程十發(fā)先生繪）
說杭州有個(gè)胡尚書家三公子，得了個(gè)“錢癖”，銀子多多益善。惹得洪憨仙要設(shè)局騙他煉丹燒銀。一日西湖宴集，一群名士要作詩，每位出銀子二錢，要買酒水食物。就著落在胡三公子身上去采買。大家本想著背靠大樹好乘涼，蹭他點(diǎn)富人的銀氣。不料這位公子與其他公子不同，過日子最是小氣，早在杭州惹了眾怒，先是去借場地，被趕了出來，后又去買燒鴨——長江流域都愛吃鴨子，杭州還罷了，南京的鴨子才最有名——胡三公子恐怕鴨子不肥，先拔下耳挖來戳戳，試試脯子上的肉厚是不厚，倒是行家，鴨子是要肥才好吃。
鴨子肥則肥，好則好，在大牌名士杜慎卿眼里，卻又不入流了。他在自家園子里請客，只用一味江南鰣魚，配以櫻桃、鮮筍，喝的是永寧坊上好的橘酒，飯后的點(diǎn)心是豬油餃餌、鴨子肉包的燒賣、鵝油酥、軟香糕，每樣一盤，完了是雨水煨的六安毛尖茶。每人一碗——物精而少，他自己只管喝酒，全程不過進(jìn)了幾顆櫻桃、兩片筍、一片軟香糕。那鴨肉燒賣、鵝油酥，是照顧席上土包子們的。正如《紅樓夢》中賈母所說：“油膩膩的誰吃那些?！敝链?，隱隱與榮、寧二府的吃食接上軌了。食物之為階層、時(shí)尚之符號，古今中外都是一樣。
園子里牡丹盛開，還有一樹繡球花，被月亮照得好像一堆白雪。杜慎卿嫌即席聯(lián)詩“雅得那樣俗”，只叫戲班世家鮑廷璽站在一邊吹笛子，小童唱李太白《清平調(diào)》，到最后，還來了個(gè)放鞭炮給大家醒酒的老和尚——正是“名花、清友、妖童、名倡、高僧”，所有達(dá)成頂級文化人盛會的元素俱全，直眩得幾位客人散席之后，猶恍惚如在夢中。過幾天盡心竭力要回請，找了個(gè)好酒樓，安排下一桌菜，確是板鴨、魚、豬肚、雜膾，杜慎卿卻情不過，勉強(qiáng)進(jìn)了一塊板鴨，登時(shí)就嘔吐起來。
杜慎卿這個(gè)角色，有人考證，是照著袁枚寫的，比如袁枚愛吃軟香糕，而慎卿亦愛吃。這個(gè)證據(jù)并不能算充分。不過，吳敬梓與袁枚同住南京，卻互不往來，互相瞧不上。都是名士，一個(gè)擅長生財(cái)理財(cái)，一個(gè)卻是有名的敗家子破落戶。按照吳敬梓愛挖苦文人的性格，在小說中順便挖苦袁枚幾句，也是可能的。
杜慎卿唇紅齒白，面如敷粉，披大氅，著絲履，飄飄有神仙之姿，雖娶了一堆妾室，卻說生平最恨女人近身，他只喜歡男色，斥巨資在莫愁湖上招集名流與戲班子，辦了場“男旦選美”的盛會。
（儒林外史故事畫 · 程十發(fā)先生繪）
他那位兄弟杜少卿，家在安徽天長，相貌不如慎卿美麗，但如宋公明般樂善好施，祖輩留下的一點(diǎn)家產(chǎn)，散漫施人。鮑家的在少卿府上，不僅得了銀錢，還陪著吃了兩頓飯，席上菜肴，吳敬梓說了四個(gè)字——“極其精潔”，又把“陳過三年的火腿，半斤一個(gè)的竹蟹，都剝出來膾了蟹羹?！苯鹑A有諺：“三年出得一個(gè)狀元，三年出不得一個(gè)好火腿?！被鹜汝愡^三年，才夠濃香。這倒也罷了，時(shí)至初秋，不是螃蟹應(yīng)季的時(shí)候，這里的竹蟹，我疑是海蟹，即今天韓國的名產(chǎn)，腿長如竹，吃的也就是腿肉，所以都剝出來膾了蟹羹。天長又不靠海，此物應(yīng)是殊為難得。
杜少卿的原型，就是吳敬梓本人。吳敬梓作為故鄉(xiāng)全椒有名的敗家玩意兒，家業(yè)被人騙了大半，原來并非不通世情的呆子。寫一本《儒林外史》，人心里種種猥瑣齷齪角落，都用筆墨照得透亮，最后仍然混到家無余糧，說到底還是個(gè)“性氣”在作怪，任你千萬人笑罵，非如此不可。
少卿到南京之后，到底把家敗完了。敗家之前，還有一次令路人目眩神搖、不敢仰視的豪情壯舉卻是與老婆的野餐。
一眾男女仆人跟隨，廚子挑著酒席，爬到清涼山頂上，一邊賞景，一邊吃喝。杜少卿用個(gè)赤金杯，喝得大醉，攜娘子的手，一路走一路笑著回家，后面三四個(gè)婦女嘻嘻笑笑地跟著，小廝抬著轎子，轎子上插滿桃花。
此情此景，還不足奇。后來南京的名士們聽說，替杜少卿惋惜道，雖是韻事，怎么卻攜的是三十幾歲老嫂子的手，也覺掃興，何不再討個(gè)青春年少的小，也是才子佳人，佳話一場。杜少卿道：“今雖老而丑，我固見其姣且好也。”
以我同為三十幾歲老嫂子的眼光來看，正是書中有這一筆，才見得“是真名士自風(fēng)流”。
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