曾國藩深受理學(xué)影響，推崇宋明理學(xué)。在他入京為官以前，便已有了比較深厚的理學(xué)功底，并在一次朝考中得以嶄露頭角。在他中進(jìn)士后的朝考文章《順性命之理論》的字里行間，始終充滿對程朱理學(xué)的崇敬和信仰之意，這同當(dāng)時道光帝的治國理政思想不謀而合，正因?yàn)榇?，道光皇帝特地將他從一等第三名拔擢為第二名。曾國藩入京出仕為官后，正式成為京城宋明理學(xué)學(xué)派的一員，深受同一思想學(xué)派師友們的啟發(fā)，他的理學(xué)信仰得到進(jìn)一步加強(qiáng)。在他的日記中寫道：“近年得一二良友，知有所謂經(jīng)學(xué)者，經(jīng)濟(jì)者，有所謂躬行實(shí)踐者，始知，??，程·朱亦可學(xué)而至也?？唬急M前日之污，以為更生之人”。他對理學(xué)思想的不懈追求反映在他的日記與詩文中“唐先生，??歲庚子以方伯內(nèi)召為太常卿。吾黨之士二三人者，日就考德問業(yè)，雖以曾國藩之不才，亦且為義理所熏蒸”?！爸撂歧R海先生處檢身之要，讀書之法。先生言：‘當(dāng)以《朱子全書》為宗’。”他平生以理學(xué)信徒自居,自稱“一宗宋儒”。他在《圣哲畫像記》一文中盛贊二程、周敦頤、朱熹、張載等理學(xué)家，并把他們列入了“圣哲”中“自朱子表彰周子、二程、張子，以上接孔、孟之傳，后世君相師儒，篤守其說，莫之或易。??吾觀吾子之言，其大者多合于洙泗，何可議也?”。此外，他信奉“凡人一生，皆得天地之理以成性，得天地之氣以成形，我與民物，其大本乃同出一源。” “其必以仁、敬、孝、慈為則者，性也；其所以綱維五倫者，命也，此其中有理焉?！迸c朱熹倡導(dǎo)的“人也，性也，天也，一理也”、“在天日命，在人日性，在物日理。”之思想觀點(diǎn)一脈相承。
在理學(xué)思想中，強(qiáng)調(diào)“格物致知”，意為通透事物道理獲得普遍規(guī)律，這種普遍規(guī)律稱之為“理”，“理”為萬物法制，天地本原。本質(zhì)上，理學(xué)源于封建社會后期的儒學(xué)思想，只是理學(xué)家們把封建道德所蘊(yùn)含的“理”奉為世界本原。 同樣地，曾國藩對程朱理學(xué)也推崇備至，把“格物致知”作為正身正己的重要手段和途徑“格物，致知之事。??吾心，物也。究其存心之理，又博其省察，涵養(yǎng)以存之理，則格物也。”“常人者，??氣質(zhì)拘之，習(xí)染蔽之，好不當(dāng)則賊仁，惡不當(dāng)則賊義。賊者日盛，本性日微。蓋學(xué)問向之事自此興也。學(xué)者何?復(fù)性而已矣。”
重視道德修養(yǎng)和強(qiáng)調(diào)內(nèi)在價(jià)值是理學(xué)家們的共同特點(diǎn)。而曾國藩也不例外，從他所立“主敬、靜坐”等 12 條日課，至他制定“慎獨(dú)”、“主敬”、“求仁”、“積勞”等 4 條日課，都充分反映他對道德修養(yǎng)和強(qiáng)調(diào)內(nèi)在價(jià)值的不懈追求，并貫穿他不斷進(jìn)取的一生。
致知論是中國古代哲學(xué)的認(rèn)識論，宋儒認(rèn)為這是研究人如何去認(rèn)知天理的理論，主要包含格物致知與致知力行兩個方面。北宋時期的理學(xué)家程頤把“格物”解釋為“窮理”，并加以傳播，成為他在理學(xué)史上的一大貢獻(xiàn)。他言道：“格猶窮也，物猶理也，猶日窮其理而已也?！敝祆湓诖嘶A(chǔ)上進(jìn)一步完善了“格物致知”理論，他提出：“格，至也。物，猶事也。窮至事物之理，欲其極處無不到也?！保弧爸?，推極也。知，猶識也。推極吾之知識；欲其所知無不盡也?！蓖瑯?，曾國藩對程朱也尤為推崇，把“格物致知”當(dāng)成“己身切要之事”，視為讀書人“明圣賢之理，行圣賢之行”的重要手段和方法。
他在家書中寫道：“《大學(xué)》之綱領(lǐng)有三，明德、新民、止至善，皆我分內(nèi)事也。然則既自名為讀書人，則《大學(xué)》之綱領(lǐng)，皆己身切要之事明矣。其條目有八，自我觀之，其致功之處，則僅二者而己：日格物，日誠意。格物，致知之事也；誠意，力行之事也。物者何?即所謂本末之物也。身、心、意、知、家、國、天下皆物也，天地萬物皆物也，日用常行之事皆物也。格者，即物而窮其理也。如事親定省，物也。究其所以當(dāng)定省之理，即格物也。事兄隨行，物也；究其所以當(dāng)隨行之理，即格物也。吾心，物也；究其存心之理，又博究其省察涵養(yǎng)以存心之理，即格物也。吾身，物也；究其敬身之理，又博究其立齊坐尸以敬身之理，即格物也。每日所看之書，句句皆物也。切己體察、窮究其理，即格物也。知一句便行一句，此力行之事也。此二者并進(jìn)，下學(xué)在此，上達(dá)亦在此?！痹鴩岬降母裎镏拔铩?，對象極為廣泛，天地萬物盡在其中，認(rèn)知的客體和主體都被看作是“物”，他將自己的經(jīng)世體驗(yàn)也融合進(jìn)去，豐富了程朱“格物致知”的認(rèn)識論的內(nèi)容。
宋明理學(xué)的主題與基本特點(diǎn)是重建以人的倫常秩序?yàn)楸倔w軸心的孔、孟之道，因而使宇宙論從屬于倫理學(xué)，讓人們在宗法、血緣和與之相適應(yīng)的心理情感中沖淡政治經(jīng)濟(jì)的不平等導(dǎo)致的受剝削、壓迫的痛苦，從而鞏固和維護(hù)后期封建制度。由此進(jìn)一步印證了理學(xué)家重視身心修養(yǎng)、講究內(nèi)在價(jià)值的追求。在這方面，曾國藩是一個典型的代表。他在進(jìn)京之初，師從理學(xué)大師倭仁，朱子之書每日必讀，并在每天的日記里對自己言行的過失嚴(yán)加鞭笞，苛刻地內(nèi)省修為，并給自己定下日課十二條，嚴(yán)守課程表，一絲不茍。在最后的家書中又作“慎獨(dú)則心安、主敬則身強(qiáng)、求仁則人悅、習(xí)勞則神欽”四論，由此可以看成是他一生理學(xué)修身的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)。
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