唐朝一直對(duì)佛教極為信奉，而到了唐朝第21代皇帝唐武宗李炎的時(shí)候，卻對(duì)佛教十分厭惡，并下令大肆滅佛。武宗滅佛，歷史上稱(chēng)為“會(huì)昌法難”，與北魏太武帝和北周武帝的滅佛合稱(chēng)“三武之厄”。唐朝建國(guó)，以道教為國(guó)教，但是佛道之爭(zhēng)一直沒(méi)有間斷。武宗身在藩邸之時(shí)就喜好道術(shù)，即位后更是崇尚道術(shù)，他將太上玄元皇帝老子的降誕日（二月二十五日）定為降圣節(jié)，全國(guó)休假一天；又在宮中設(shè)道場(chǎng)，在大明宮修筑望仙臺(tái)，拜道士趙歸真為師，對(duì)他們的長(zhǎng)生不老之術(shù)和仙丹妙藥十分迷信。
從會(huì)昌二年（842年）十月起，武宗下令凡違反佛教戒律的僧侶必須還俗，并沒(méi)收其財(cái)產(chǎn)。這期間有個(gè)僧人自稱(chēng)能夠做“劍輪”并能打敗敵軍，武宗準(zhǔn)許他試做，結(jié)果不能做成，就把他殺了。此后，武宗陸續(xù)下令限制佛寺的僧侶人數(shù)，不得私自剃度，限制僧侶蓄養(yǎng)奴婢的數(shù)量，很多寺院被拆毀，大量的僧侶被強(qiáng)迫還俗。會(huì)昌三年（843年），武宗下令廢除了摩尼寺，殺摩尼師，財(cái)產(chǎn)沒(méi)入官府。會(huì)昌四年（844年）二月，武宗降旨“不許供養(yǎng)佛牙”，同時(shí)規(guī)定：代州五臺(tái)山及泗州普光寺、終南山五臺(tái)寺、鳳翔府法門(mén)寺等有佛指骨之處，嚴(yán)禁供養(yǎng)和瞻仰，如有一人送一錢(qián)者，背杖二十；若是僧尼在這些地方受一錢(qián)施舍者，背杖二十。到會(huì)昌五年（845年），又開(kāi)始了更大規(guī)模的滅佛。他下令僧侶40歲以下者全部還俗，不久又規(guī)定50歲以上的如果沒(méi)有祠部的度牒也要還俗，就連天竺和日本來(lái)的求法僧人也被強(qiáng)迫還俗。日本圓仁和尚在他寫(xiě)的《入唐求法巡禮行記》中詳細(xì)記錄了這次“法難”的情況。
根據(jù)武宗的旨意，這年秋七月裁并天下佛寺。天下各地上州留寺一所，若是寺院破落不堪，便一律廢毀；下州寺院全部拆廢。長(zhǎng)安和洛陽(yáng)開(kāi)始允許保留10寺，每寺僧10人。后來(lái)又規(guī)定各留兩寺，每寺留僧30人。京師左街留慈恩寺和薦福寺，右街留西明寺和莊嚴(yán)寺。天下各地拆廢寺院和銅像、鐘磬，所得金、銀、銅一律交付鹽鐵使鑄錢(qián)，鐵則交付本州鑄為農(nóng)器，還俗僧侶各自放歸本籍充作國(guó)家的納稅戶(hù)。如是外國(guó)人，送還本處收管。
武宗這次大規(guī)模的滅佛，天下一共拆除寺廟4600余所，拆招提、蘭若4萬(wàn)余所，僧尼26萬(wàn)余人還俗成為國(guó)家的兩稅戶(hù)，沒(méi)收寺院所擁有的膏腴上田數(shù)千萬(wàn)頃，沒(méi)收奴婢為兩稅戶(hù)15萬(wàn)人，另外還強(qiáng)制大秦穆護(hù)、祆教3000余人還俗。武宗滅佛沉重打擊了寺院經(jīng)濟(jì)，增加了政府的納稅人口，擴(kuò)大了國(guó)家的經(jīng)濟(jì)來(lái)源。
在“廢佛”的過(guò)程中，對(duì)其它外來(lái)的四教：祅教、摩尼教、景教和回教，也都采取了相應(yīng)的廢除手段。凡國(guó)中所有的大秦寺（景教），摩尼寺，一并撤毀；斥逐回紇教徒，多半道死；京城女摩尼七十人，無(wú)從棲身，統(tǒng)統(tǒng)自盡；景僧，祅僧二千余人，并放還俗。
武宗滅佛的原因可能有多種。主要原因是當(dāng)時(shí)佛教的勢(shì)力非常強(qiáng)大，唐武宗在他的旨意中說(shuō)，佛教寺院的規(guī)模比皇宮還要大，寺院不納稅，對(duì)國(guó)家財(cái)務(wù)是一個(gè)重大損失。同時(shí)僧人過(guò)多亦會(huì)影響生產(chǎn)活動(dòng)，造成田荒民饑等后果，影響國(guó)家穩(wěn)定。另一種可能是唐武宗本人更加信奉道教，因此打擊佛教。
更多地是從政治考慮的，當(dāng)時(shí)時(shí)局動(dòng)亂，百姓稅賦較重，許多人加入寺廟是生活所迫，導(dǎo)致從事生產(chǎn)和國(guó)家稅收的人口減少。三次滅佛的主要原因都是這個(gè)
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