1888年9月26日，艾略特生于密蘇里州的圣路易斯城，他家境殷實(shí)，且富有文化氛圍。祖父是華盛頓大學(xué)的創(chuàng)始人之一，父親是個(gè)殷實(shí)的商人，母親亦出生于名門(mén)望族，曾從事詩(shī)歌創(chuàng)作。
七八歲時(shí)，他進(jìn)了一所地方學(xué)校。1898年秋又轉(zhuǎn)到史密斯學(xué)院，他在這里學(xué)習(xí)了希臘文、拉丁文、德文、英文和遠(yuǎn)古史，并閱讀了大量的文學(xué)名著，同時(shí)還主編《火旁》雜志，畢業(yè)時(shí)獲得了拉丁文學(xué)獎(jiǎng)。1906年6月，他進(jìn)入哈佛大學(xué)專修哲學(xué)，同時(shí)還選修了英、法、德及古希臘各國(guó)文學(xué)以及中世紀(jì)歷史、比較文學(xué)、東方哲學(xué)與宗教等，他的老師中有著名的新人文主義者歐文·白璧德和美學(xué)家桑塔那那，艾略特受新人文主義者白璧德的反浪漫主義觀點(diǎn)影響很深。這期間，他開(kāi)始了詩(shī)歌創(chuàng)作。1908年，他閱讀了《文學(xué)中的象征主義運(yùn)動(dòng)》一書(shū)和法國(guó)象征主義詩(shī)人拉福格的詩(shī)歌。
1910年，艾略特去法國(guó)巴黎大學(xué)學(xué)習(xí)哲學(xué)和文學(xué)，聽(tīng)過(guò)柏格森的哲學(xué)課，接觸到波德萊爾、拉弗格和馬拉美等作家的象征派詩(shī)歌。1911年，艾略特又到美國(guó)哈佛大學(xué)學(xué)習(xí)印度哲學(xué)和梵文。1911年十月，他在哈佛攻讀新黑格爾主義者布拉德雷的哲學(xué)。1914年，他以客座研究員的身份去德國(guó)。
不久，他又前往英國(guó)牛津大學(xué)撰寫(xiě)博士論文《經(jīng)驗(yàn)和知識(shí)的目的：布拉德雷的哲學(xué)》。1915年開(kāi)始定居英國(guó)倫敦，在牛津大學(xué)學(xué)習(xí)希臘哲學(xué)，并在海格特學(xué)校教拉丁文和法文。1915年，他和埃茲拉·龐德相遇，龐德力促其《普魯弗洛克的情歌》在現(xiàn)代詩(shī)的主要陣地《詩(shī)刊》上發(fā)表。
這一年他和有些神經(jīng)質(zhì)的英國(guó)姑娘維芬結(jié)了婚。為了生計(jì)他只得到一家中學(xué)任教，年薪僅140英鎊。1917年，他在羅厄茨銀行找到了工作，不久又在《利己主義者》雜志做編輯，1919年，他的第一部文學(xué)評(píng)論集《圣林》出版。
1921年，由于精神原因艾略待到瑞士療養(yǎng)。在療養(yǎng)院里，他完成了《荒原》。他將詩(shī)稿給了龐德，龐德意識(shí)到，這是一部無(wú)論在思想還是在風(fēng)格上都非同凡響的詩(shī)篇，但他發(fā)現(xiàn)詩(shī)歌大長(zhǎng)，便刪去一半的內(nèi)容，并力促其在《準(zhǔn)則》雜志上發(fā)表?！痘脑樊a(chǎn)生了巨大的反響，尤其在青年人當(dāng)中。《荒原》發(fā)表的一年亦正是喬伊斯發(fā)表《尤利西斯》的一年，它們構(gòu)成了西方現(xiàn)代派文學(xué)的雙峰頂峙。1922年創(chuàng)辦頗有影響的文學(xué)評(píng)論季刊《標(biāo)準(zhǔn)》，任主編一直到1939年。
《荒原》是20世紀(jì)西方文學(xué)里一部劃時(shí)代的作品，是現(xiàn)代派詩(shī)歌的里程碑，也是艾略特特的成名作。
全詩(shī)分五章：在第一章《死者葬儀》里，詩(shī)人以荒原象征戰(zhàn)后的歐洲文明，它需要水的滋潤(rùn)，需要春天，需要生命而現(xiàn)實(shí)則充滿了庸俗和低級(jí)的欲念，既不生也不死。第二章《對(duì)奕》對(duì)照上層社會(huì)婦女和酒吧間里下層男女市民的生活，顯示出這樣的生活也是同樣低級(jí)和毫無(wú)意義。第三章《火誡》寫(xiě)情欲之火造成的庸俗猥褻， 空虛而無(wú)真實(shí)的愛(ài)。第四章《水里的死亡》最短，暗示死是不可避免的，人們渴望的生命之水也拯救不了人類。 第五章《雷霆的話》又回到歐洲是一片干旱的荒原這一主題，既對(duì)革命浪潮又感到恐懼，宣揚(yáng)宗教的“給予、同情、克制”。
艾略特特利用人類學(xué)關(guān)于神話傳說(shuō)的研究成果，大量引用或更動(dòng)歐洲文學(xué)中的情節(jié)、 典故和名可，用6種語(yǔ)言，以鮮明的形象并借暗示和聯(lián)想、嚴(yán)密的結(jié)構(gòu)，構(gòu)成一部思想和情調(diào)一致的完整詩(shī)篇。全詩(shī)極少用韻，大多是有節(jié)奏的自由體，語(yǔ)言變化多端。這首詩(shī)在技巧上是一個(gè)大突破，在《標(biāo)準(zhǔn)》季刊最初兩期刊出之后，頗受訾議，其后作者增加了注解，研究者又作詮釋和評(píng)比，普通讀者才基本可以讀懂。
1924年艾略特創(chuàng)作了《空心人》。1925年，他的《詩(shī)集1909一1925》出版。1926年1月至3月他在劍橋大學(xué)開(kāi)設(shè)了克拉克講座，其題目是《十七世紀(jì)玄學(xué)派詩(shī)人》。1927年6月，艾略特加入了英國(guó)國(guó)教，11月加入英國(guó)國(guó)籍。后來(lái)他在文論集《為朗斯洛·安德魯斯而作》中自稱是“文學(xué)上的古典主義者，政治上的保皇黨，宗教上的英國(guó)天主教徒”。
艾略特的皈依宗教成了他詩(shī)歌創(chuàng)作的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，1930年，他寫(xiě)了宗教詩(shī)《灰星期三》。l932年、他和已經(jīng)完全精神分裂的維芬分居，以后維芬則被送進(jìn)了精神病院。1934年，他創(chuàng)作了戲劇詩(shī)《巖石》，又出版了論文集《怪神之后》，并開(kāi)始創(chuàng)作《四個(gè)四重奏》。1935年，他創(chuàng)作了戲劇詩(shī)的代表作《大教堂謀殺案》，該劇一公演便獲得了巨大的成功。1938年初，他的另一部戲劇詩(shī)《合家團(tuán)聚》完成，不久又發(fā)表了兩部作品集：《古今論文集》和《詩(shī)集1090一1935》，詩(shī)集收入了首次發(fā)表的《燃燒的諾頓》。戰(zhàn)爭(zhēng)期間，除擔(dān)任防空監(jiān)視工作外，他把相當(dāng)一部分時(shí)間投入到《四個(gè)四重奏》的創(chuàng)作之中。1940年他發(fā)表《東庫(kù)克》，1941年發(fā)表《干賽爾維其斯》，1942年《小吉丁》完成。這樣，詩(shī)人這部晚期詩(shī)歌中的代表作便終于把其一生的詩(shī)藝探索推向了極致。
大戰(zhàn)結(jié)束前，艾略特對(duì)未來(lái)極為悲觀，但是當(dāng)龐德固戰(zhàn)時(shí)在羅馬電臺(tái)對(duì)羅斯福、丘吉爾和猶太人進(jìn)行惡毒攻擊而被美軍逮捕的時(shí)候，他卻對(duì)其表示了絕對(duì)的忠誠(chéng)。1947年初，維芬出人意外地去世了。1948年12月，他獲得了諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)，獲獎(jiǎng)的理由是由于他“在現(xiàn)代詩(shī)歌中作為一個(gè)先驅(qū)所取得的杰出的成就”。這一年他還發(fā)表了《文化定義隨筆》。
50年代后，艾略特則很少?gòu)氖略?shī)歌創(chuàng)作，而主要從事文學(xué)評(píng)論和詩(shī)劇的寫(xiě)作，1950年，他發(fā)表了詩(shī)劇《雞尾酒會(huì)》，1954年發(fā)表《機(jī)要秘書(shū)》。1957年初，他和已經(jīng)做了他8年秘書(shū)的瓦萊莉·弗萊徹結(jié)了婚。 1959年，他完成了《政界元老》。60年代，由于身體原因，他除了到各地訪問(wèn)并發(fā)表演講外，已很少寫(xiě)作。1965年1月4日，艾略特在倫敦溘然長(zhǎng)逝
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