潮汕人建造祠堂，歷史悠久。
明《永樂(lè)大典·卷五千三百四十三·祠廟》云：“州（潮州）之有祠堂，自昌黎韓公始也。公刺潮凡八月，就有袁州之除，德澤在人，久而不磨，于是邦人祠之?！薄八蜗唐蕉?，陳文惠公潮，立公祠于州治之后?！笨梢?jiàn)，早在唐宋時(shí)期，潮汕已有祠堂出現(xiàn)，不過(guò)那時(shí)的祠堂是為了頌?zāi)铐n愈蒞潮時(shí)的政績(jī)，而建祠以祭之。宋元以后，潮汕一些有一定官銜品位的貴族也設(shè)立祠堂，追祀先祖，于是潮汕便出現(xiàn)了“望族營(yíng)造屋廬，必建立家廟”（清乾隆《潮州府志》）。而庶民，法令是不允許建造祠堂的。至明中葉以后，朝廷才準(zhǔn)許平民修建祠堂，民間建祠之風(fēng)便興盛起來(lái)，出現(xiàn)“聚族而居，族必有祠”。
潮汕人的先祖都是來(lái)自北方的漢人，在數(shù)次人口大遷徙中被迫背井離鄉(xiāng)，舉族南遷，經(jīng)由福建莆田和江西等地進(jìn)入潮汕平原，在生存下來(lái)后，先祖?zhèn)儾煌?，一直牢記祖籍，所以必修族譜，必建祠堂，每逢節(jié)日必祭祖寄托哀思和鄉(xiāng)愁，千余年來(lái)，潮汕人都謹(jǐn)記祖訓(xùn)，不敢大意，這也是今日潮汕諸多風(fēng)俗的根本。
后來(lái)隨著時(shí)間的推移，潮汕人的祖先又開(kāi)枝散葉，同一個(gè)姓氏的后代可能散落到各地居住，于是一般的祠堂的族譜中，都會(huì)有個(gè)遠(yuǎn)祖排在最前面，接著就是本地這支的祖先和本族的名人，每逢重大節(jié)日或祖宗忌日，就是子孫聚會(huì)之時(shí)，此時(shí)，除了提醒子孫不忘祖宗之外，也是族人聯(lián)系親情的時(shí)機(jī)，更是以祖先的德行來(lái)教化子孫，以祖先的作為來(lái)激勵(lì)大家砥礪前行，千百年來(lái)，祠堂祭祖有著非常積極的影響，也讓宗族文化代代傳承了下來(lái)。
潮汕祠堂的基本結(jié)構(gòu)，有兩廳夾一庭的兩進(jìn)式和三廳兩庭的三進(jìn)式兩種。其建筑系統(tǒng)地運(yùn)用木雕、石雕、嵌瓷這三大潮汕建筑工藝，裝飾豪華，富麗堂皇，雄偉壯觀，精湛的雕刻技藝和不朽的藝術(shù)價(jià)值，充分體現(xiàn)了古代勞動(dòng)人民的卓越才能和和藝術(shù)創(chuàng)造力。潮汕祠堂還具有一定的歷史文化價(jià)值。如普寧市西社鄉(xiāng)永思堂存有民國(guó)修建碑記，從中可以了解該祖源流及世系輩序，這對(duì)研究該簇歷史有很大的幫助。澄海市后溪鄉(xiāng)芳莊堂，堂正中入門(mén)有一祖墓，這一現(xiàn)象在潮汕是極其罕見(jiàn)的。
祠堂有多種用途。除了“崇宗祀祖”之用外，各房子孫平時(shí)有辦理婚、喪、壽、喜等事時(shí)，便利用這些寬廣的祠堂以作為活動(dòng)之用。另外，族親們有時(shí)為了商議族內(nèi)的重要事務(wù)，也利用祠堂作為會(huì)聚場(chǎng)所。
在中國(guó)古代封建社會(huì)里，家族觀念相當(dāng)深刻，往往一個(gè)村落就生活著一個(gè)姓地一個(gè)家族或者幾個(gè)家族，多建立自己的家廟祭祀祖先。在日本祠堂也經(jīng)常出現(xiàn)，這種家廟一般稱(chēng)作“祠堂”，其中有宗祠、支祠和家祠之分。“祠堂”這個(gè)名稱(chēng)最早出現(xiàn)于漢代，當(dāng)時(shí)祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家禮》立祠堂之制，從此稱(chēng)家廟為祠堂。當(dāng)時(shí)修建祠堂有等級(jí)之限，民間不得立祠。到明代嘉靖“許民間皆聯(lián)宗立廟”，后來(lái)倒是做過(guò)皇帝或封侯過(guò)的姓氏才可稱(chēng)“家廟”，其余稱(chēng)宗祠。
祠堂的寬大、堂皇是富裕顯赫的標(biāo)志。
在鄉(xiāng)村，一般是一姓至少就有一座祠堂。子孫多了分“房”，離開(kāi)原居住地另?yè)竦亟ǚ浚纬尚碌拇迓?，慢慢就有了房祠，如澄海隆都?zhèn)后溪村除了一座“金氏大宗祠”，還有12座“金氏宗祠”。也有幾姓合建一個(gè)祠堂的，如饒平海山鎮(zhèn)上港村有一座祠堂叫做“八氏宗祠”，在100多年前由該村邱、李、賴(lài)、薛、田、葉、周、柯八姓族人出資共建的，堂號(hào)“集成”，堂聯(lián)：“集八氏以聯(lián)宗，沛沛浩浩，三江五湖源流長(zhǎng)；成一堂而共祀，綿綿延延，萬(wàn)紫千紅枝葉昌”。
建祠堂很講究，事先要請(qǐng)人擇地，選好位置、定好朝向。動(dòng)土?xí)r，祠堂派下的人都聚在一起；祠堂做好后，大擺酒席慶賀。祠堂的造型和結(jié)構(gòu)也非常講究，多為二進(jìn)或三進(jìn)，兩扇大門(mén)，祠堂內(nèi)用木柱或石柱頂住橫梁，頂端雕梁畫(huà)棟，飛禽走獸栩栩如生；祠堂前小后大，層次分明；祠堂外形飛檐翹壁，氣勢(shì)雄偉壯觀；祠堂門(mén)口大多擺放一對(duì)大石鼓，給人威武莊嚴(yán)之感。祠堂的寬大、堂皇是富裕顯赫的標(biāo)志。
建造祠堂最初用于村人聚會(huì)、議事，完全是一個(gè)公共場(chǎng)所，功能近似如今的會(huì)議室。在文明程度比較落后的年代，人們崇尚的是家族精神。村里發(fā)生了什么重大事情，家庭或幾個(gè)人解決不了，族長(zhǎng)便召集族眾大會(huì)，大家商議，最后由族長(zhǎng)定奪；若是本村與外村人發(fā)生了重大沖突事件，族長(zhǎng)召集大家商議應(yīng)對(duì)辦法。
村里人婚禮壽禮也喜歡在祠堂里大擺酒席，宴請(qǐng)賓客；家里有老人去世，也借用祠堂操辦伙食。祠堂里最熱鬧的時(shí)候要數(shù)大祭和“食丁桌”。每年冬至大祭和正月“丁桌”，當(dāng)天不管是陰晴冷暖，祠堂里都是滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)?。祭禮完畢后，便將祭祀豬肉和祭品平均分給各家各戶(hù)。至于年內(nèi)“添丁”的，便到祠堂做桌請(qǐng)老大、請(qǐng)族人。八個(gè)人圍坐一張八仙桌，邊喝酒邊談事，晚輩敬長(zhǎng)輩，小的敬大的，祝福聲不斷，整個(gè)廳堂里熱鬧非凡，熱情高漲。如果平時(shí)鬧了矛盾、慪著氣的人，在你來(lái)我往的碰杯聲中，會(huì)把怨氣拋到九霄云外，從此和好如初。這一習(xí)俗，現(xiàn)今有些村莊仍沿襲著。
除此之外，有的祠堂是為了紀(jì)念某一個(gè)人而建的，出自一種感佩報(bào)恩行為。隆都后溪村的“孝思堂”便是一個(gè)最好的例證。500多年前，該村出了一位叫金端潔姑娘，及笄之年發(fā)誓“貞烈不嫁，愿事親終老”。作為一個(gè)“不嫁女”，在“重農(nóng)抑商”、“重義輕利”的社會(huì)環(huán)境下，她不是卑守閨閣，而是沖出世俗樊籬，勇敢自立門(mén)戶(hù)，學(xué)釀造，辦酒坊，開(kāi)商號(hào)，賣(mài)酒又買(mǎi)糧，使產(chǎn)銷(xiāo)進(jìn)入良性循環(huán)。發(fā)達(dá)后，她沒(méi)有循當(dāng)時(shí)“棄土從商”的通例，而是利用商業(yè)積累的資本，置買(mǎi)100多畝田地，擴(kuò)大再生產(chǎn)，事業(yè)如日中天。姑娘身后留下一筆豐厚家資和精神財(cái)富，侄孫輩皆奉她為祖先，世代尊稱(chēng)為“祖姑娘”。明末，裔孫們聯(lián)合建成一座“雙背劍”祠堂，門(mén)匾榜書(shū)“金氏宗祠”，堂上供奉“不嫁姑”神主。堂號(hào)“孝思”，表明永世不忘祖姑艱苦創(chuàng)業(yè)、勤儉持家之美德也。這個(gè)感人的故事至今在澄海各地廣為傳頌。
今天，許多鄉(xiāng)村祠堂都被修繕一新，被人們賦予了新的意義：把家族中的一些有積極教育意義的故事書(shū)寫(xiě)懸掛在墻上，讓子孫閱讀，而且村里的紅白理事會(huì)、修路筑橋理事會(huì)、新農(nóng)村建設(shè)理事會(huì)等都在祠堂里開(kāi)會(huì)，共商建設(shè)和諧美麗家園的大計(jì)，把古老祠堂演繹得更加魅力四射。
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