《中庸》開(kāi)宗明義，肯定：“天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。”提出“性”、“道”、“教”三項(xiàng)，用以解釋“道”的淵源。作者認(rèn)為：上天以陰陽(yáng)五行的道理來(lái)交付給人，人類運(yùn)用這些道理來(lái)修成誠(chéng)的美德，這就叫做“性”，人有了性之后，做事遵循它，這就叫做“道”。圣人應(yīng)當(dāng)運(yùn)用“道”去約束民眾，對(duì)他們的行為加以限制，使做事過(guò)分的人回撤，使做事不及的人前進(jìn)，這就叫做“教”。在作者看來(lái)，先有“性”，后有“道”，再有“教”，“性”、“道”、“教”三者是相承的，在邏輯上有著前因后果的聯(lián)系。
“天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教”可以說(shuō)是“天人合一”理論產(chǎn)生的一個(gè)源頭。這三句話是《中庸》的開(kāi)端。理解這個(gè)開(kāi)端是我們進(jìn)入《中庸》的關(guān)鍵。
在這里，“天命之謂性”就是說(shuō)，人類起源是天之所造，是天的一部分，他所含有的特殊性即人性，是與他的知識(shí)（生來(lái)就有，區(qū)別于動(dòng)物的天性）聯(lián)系在一起的。人本身就是一個(gè)“仁”。這個(gè)“仁”，以他的知識(shí)為特征，善與惡、真與假、美與丑萌發(fā)的種子，就是“天人合一”的理念。
這里“天命”中所謂的“天”并不是現(xiàn)代人自然意義的“天”。這個(gè)“天”，是具有人格意義的至上神。在儒家看來(lái)，人自降生之日起，就必須聽(tīng)從“天命”，在“天命”中完成自己，成就每個(gè)人異于禽獸的本性，完成“天命”的賦予。
在《中庸》里，“天命”是內(nèi)在于人的，它不是以外在于人的姿態(tài)為人立則，向人提供某種規(guī)范，而是直接進(jìn)入人心形成人性，給人以命令。在這一傳輸過(guò)程中，給令者是“天”，而受令者則是人，人性直接秉承“天命”而來(lái)，而“天命”是每個(gè)人得以成就人性的直接原因。在這一思想中，人必須完成“天”所賦予之“命”，因?yàn)檫@正是人異于禽獸能成為人之處，亦即人性的成就之基?！吨杏埂愤@一思想后來(lái)為孟子及宋明儒陸王學(xué)派所繼承。孟子道性善，曰求放心，陸王曰心即理，便是這一思想的延續(xù)與發(fā)展。
錢(qián)穆先生在一次名為《中國(guó)人的思想總綱》的學(xué)術(shù)文化講座中，曾這樣解釋《中庸》開(kāi)卷的三句話：
“四書(shū)里《中庸》的第一句，就說(shuō)‘天命之謂性’。天命賦予你的，就是人之稟賦，這就叫做‘性’。人受了此‘性’，就在人之內(nèi)有了一份天，即是說(shuō)人生之內(nèi)就見(jiàn)有天命，這不就是通天人了嗎？所以中國(guó)人特別看重‘性’字。我此次來(lái)講中國(guó)的國(guó)民性，就是這意思。為什么你的‘性’這樣，他的‘性’那樣；中國(guó)人的國(guó)民‘性’這樣，西洋人又不這樣。這需要拿天時(shí)氣候、山川地理、歷史傳習(xí)等種種，會(huì)合起來(lái)講。簡(jiǎn)單說(shuō)來(lái)，這即是所謂‘天命’。天在哪里？就在我本身，就在我的‘性’。我的性格，就是天的一部分，我們?nèi)司痛碇炝恕？墒且粋€(gè)人只能代表天的小小一部分。你是一女子，便是天性之陰；你是一男子，便是天性之陽(yáng)。人分陰陽(yáng)，天亦分陰陽(yáng)，如晝夜寒暑等。中國(guó)的陰陽(yáng)家便喜歡從這里講。此處不詳說(shuō)?！?br>
‘率性之謂道。’‘性’可以講是天性、人性，‘道’亦可講是天道、人道。率，遵循義。遵循你的天性而發(fā)出的，便是人生大道，亦可說(shuō)是自然大道。饑思食，渴思飲，寒思衣，倦思睡，都是率性，即都是道。違背人性，就非道。魏晉清談講坦白，講直率，把你的內(nèi)心坦白直率地表現(xiàn)出來(lái)，這就偏于道家義。儒家言遵循，工夫便要細(xì)密些。但儒道兩家還是一義，都是通天人?；蛟S一個(gè)種田人比一個(gè)讀書(shū)人更能近于道家言的率性，而一個(gè)讀書(shū)人則需要懂得儒家言的率性。所以儒家要講修身，而道家在此則不多講。換言之，道家重在講自然，儒家則更注重講人文。率性之謂道，亦即天人合一?！?br>
‘修道之謂教’。人道需包括天地及社會(huì)人群，故需隨時(shí)隨群而修。周公所講的道，孔子出來(lái)修，以下仍需不斷有人起來(lái)修，此便是‘修道之謂教’。亦即是司馬遷所謂通古今之變。有變便需有修。但盡有修，還是這一道……修道之‘修’，有修明義，有修正義。周公講的道，孔子起來(lái)修正，又繼續(xù)有孟子、董仲舒起來(lái)把孔子之道修明修正。另一面說(shuō)，莊子、老子亦來(lái)修正孔子之教。所以《中庸》開(kāi)始的三句話，實(shí)是含義無(wú)窮。
”的確如此。這三句話聽(tīng)起來(lái)簡(jiǎn)單，但是它的含義卻極為深?yuàn)W。它不是針對(duì)現(xiàn)象界所作的描述，而是基于長(zhǎng)遠(yuǎn)的傳統(tǒng)與獨(dú)到的見(jiàn)識(shí)，對(duì)于人性的本質(zhì)所作的論斷。這是一種信念，但它不是沒(méi)有根據(jù)的信念，這種信念不是由經(jīng)驗(yàn)歸納而得，但卻可以用來(lái)說(shuō)明人的主要經(jīng)驗(yàn)。換言之，人之所以構(gòu)成如此的人類世界，既要求分辨善惡，又要求行善避惡，好像真有一種命令在其中主導(dǎo)，其原因正是《中庸》所要說(shuō)明的。
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