印度在古代自稱“贍部洲”或“婆羅多”，曾被譯為“身毒”、“天竺”等，到玄奘的時(shí)候定譯為“印度”。廣義的印度古代文化圈基本上覆蓋了整個(gè)南亞次大陸，包括今天的印度、巴基斯坦、斯里蘭卡、尼泊爾和孟加拉等國家。
印度文明是人類四大文明之一，它和中國文明是兩個(gè)四者中僅存的兩個(gè)活著的古老文明。印度文化被認(rèn)為是“聲音中心主義”，它重聲音，輕書寫，重解脫，輕世間，重文學(xué)，輕歷史，其獨(dú)特深邃的思想在人類心靈的歷史上投下了久遠(yuǎn)而普遍的影響。
現(xiàn)存已知最早的印度文明遺存是今天巴基斯坦境內(nèi)印度河流域的摩亨佐達(dá)羅和哈拉巴等城市遺址，時(shí)間在距今4,000年左右，被認(rèn)為是和今天的達(dá)羅毗荼人有關(guān)的古老文明。但除了物質(zhì)材料，印度河文明在現(xiàn)存的口傳或書寫資料里已經(jīng)無明顯跡象可循。今天印度文學(xué)主線的源頭是吠陀（Veda）文學(xué)。它使用著一種叫做“吠陀語”的古老梵語，是后來古典梵語的源頭。在印度淪為英國殖民地之后，西方學(xué)者在對(duì)梵語的研究中重構(gòu)出一個(gè)印歐語系的同時(shí)，也推測(cè)出一個(gè)約公元前2,000多年從興都庫什山脈、帕米爾高原入侵南亞次大陸的雅利安民族。
以吠陀為經(jīng)典的雅利安人似乎和西遷伊朗高原的波斯人同源并有過敵對(duì)關(guān)系。吠陀語和古波斯圣典《阿維斯塔》（Avesta）的語言關(guān)系極其密切，且名字之間通過否定前綴“a”而具有相反對(duì)的含義。吠陀里面的神（Sura）的敵人阿修羅（Asura）和《阿維斯塔》里面的大神阿胡拉（Ahura）是同一個(gè)詞；吠陀里的神（Deva）在《阿維斯塔》里面就是魔鬼（Daeva）。此外，也有一些語言學(xué)和神話學(xué)證據(jù)證明他們和公元前18世紀(jì)出現(xiàn)在小亞細(xì)亞的赫梯帝國關(guān)系密切。
吠陀文學(xué)是以四部吠陀本集（Vedasa/hitq）作為基本文本流傳下來的，大約完成于公元前1,500—1,000年前后。四吠陀主要是詩體，是口傳文學(xué)，它們被稱為真言（mantra），這個(gè)詞后來專指咒語。最古老的《梨俱吠陀》以頌歌為主，《娑摩吠陀》和《夜柔吠陀》以祭祀禱詞為主，而《阿達(dá)婆吠陀》主要是巫術(shù)咒語詩。吠陀的聲音被當(dāng)作永恒的神的語言，在印度婆羅門口中原封不動(dòng)地傳承了幾千年，而被寫在紙上來研究，只是19世紀(jì)以來的事情了。四吠陀里涉及的地域畫出了雅利安人的擴(kuò)張線路圖，最古的《梨俱吠陀》和稍晚的《娑摩吠陀》的僅僅涉及了阿富汗東部直到北印度旁遮普的所謂“七河”地區(qū)，且喜馬拉雅山的名字常被提到，《夜柔吠陀》則到達(dá)了恒河流域，而《阿達(dá)婆吠陀》則已經(jīng)進(jìn)入印度東部的孟加拉地區(qū)。
在四吠陀之后，產(chǎn)生了以闡釋吠陀為名的各種散文為主的著作：《梵書》、《森林書》和《奧義書》。它們用吠陀語發(fā)展來的古梵語寫成，叫做吠檀多（Vedqnta,意為“吠陀之尾”，“吠陀之后”），充滿了智性的光輝，是包括佛教思想在內(nèi)的幾乎一切后世印度思想的源泉，其中《奧義書》尤為杰出。此外，還有用于解釋吠陀的六“吠陀支”，即禮儀、語音、語法、詞源、詩律和天文諸學(xué)。其中禮儀分成天啟、家庭、法等三經(jīng)，稱為“劫波經(jīng)”。它們都被視為吠陀文獻(xiàn)。
在大約與我國西周后期和春秋戰(zhàn)國時(shí)期相當(dāng)，北印度以雅利安人為主的部落逐漸演變?yōu)閲遥纬墒按髧焙驮S多小國，隨后，由于公元前3世紀(jì)亞歷山大希臘人入侵的刺激，興起于恒河中游的摩揭陀國逐漸統(tǒng)一北印度，最后出現(xiàn)了由印度人自己建立起的唯一的大帝國——孔雀王朝（公元前324—185年）。此間印度思想在奧義書的基礎(chǔ)上逐漸形成數(shù)論、瑜伽、正理、勝論、彌曼差、吠檀多等正統(tǒng)六派哲學(xué)，以及不承認(rèn)吠陀神圣的“沙門思潮”，后者分成順世論、生活派（正命派，佛教稱之為邪命外道）、耆那教和影響廣被的佛教等分支，其中耆那教和佛教在后世的發(fā)展中形成它們獨(dú)特的文學(xué)體系。
佛教的產(chǎn)生是人類歷史上一個(gè)重大事件，而由于孔雀王朝的阿育王（公元前273—232年）對(duì)佛教的支持與大規(guī)模向境外派遣傳教師，使佛教廣泛傳播，成為國際信仰，而印度的文學(xué)則隨著佛教的流傳而潛移默化地滲入周邊各民族的文學(xué)里。
佛教經(jīng)典在它的創(chuàng)始人釋迦牟尼佛陀去世以后開始結(jié)集，耆那教的經(jīng)典按照其自己的說法，大約也在同一時(shí)期或稍晚些時(shí)候開始匯編。這兩個(gè)宗教的典籍所用的語言分別是某種接近但不同于梵語的民間俗語，充滿了文學(xué)色彩。在孔雀王朝的阿育王時(shí)期出現(xiàn)了印度最早的書寫形式——阿育王的碑銘。大概在這前后，以一種叫做巴利語（Pqli）的北印度俗語為載體的早期佛教經(jīng)典傳到了斯里蘭卡。
古代印度社會(huì)的基本框架—種姓制度也在這個(gè)時(shí)期得到強(qiáng)調(diào)和固化，這主要表現(xiàn)在法經(jīng)、法論的產(chǎn)生上。法經(jīng)產(chǎn)生于公元前六到三世紀(jì)，法論是對(duì)它的增訂和闡釋，最古老的法論是約公元前二世紀(jì)的《摩奴法論》（Manusm3ti），它主要談?wù)撊松碾A段（梵志、居家、林棲和出家）的責(zé)任、統(tǒng)治者的職責(zé)、種姓的起源、民法和刑法、懲罰的方式等，其中心思想是種姓制度。種姓是印度文化標(biāo)志之一，原文是Varza，意為顏色?！独婢惴屯印防锾岬竭^“雅利安色”和“達(dá)娑色”。在《梨俱吠陀》里有一首被認(rèn)為是后加進(jìn)去的部分叫《原人頌》，說的是諸神以原始巨人補(bǔ)盧沙祭祀，“他的嘴變成婆羅門（Brqhmaza），雙臂變成羅阇尼耶（Rajanya即剎帝利K2atriya），變成吠舍（Vai2a），雙腳生出首陀羅（![dra]”。其中婆羅門是祭祀頌神以與神界交流的祭司；剎帝利是王侯和武士；吠舍是從事農(nóng)牧業(yè)者和工商業(yè)者；首陀羅是農(nóng)民、從事漁獵和剃頭、屠宰等各種“低賤”職業(yè)者，或者奴隸、仆役?！对隧灐繁徽J(rèn)為是《法經(jīng)》、《法論》思想在吠陀編輯中的反映，是種姓制度的最早依據(jù)。
考底利耶（Kauwilya）約成書于公元前三世紀(jì)的《利論》（Artha1astra）是討論統(tǒng)治術(shù)的梵語散文體政治著作，它與三世紀(jì)筏蹉衍那(Vatsyayana)論述男女愛欲的《欲經(jīng)》(kamas[tra)一起構(gòu)成印度傳統(tǒng)人生四大事（法、欲、利、解脫）的世俗部分，在整個(gè)印度文學(xué)里產(chǎn)生了不可估量的影響。
這是一個(gè)文學(xué)的大時(shí)代，兩部波瀾壯闊的梵語大史詩《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》出現(xiàn)在人類的視野中。其中《摩訶婆羅多》十萬頌，《羅摩衍那》二萬四千頌，翻譯成漢語每頌四行詩。其豐富性和深刻性遠(yuǎn)非兩本小書就可囊括的荷馬史詩可以比擬。
這兩部大史詩是后世印度口傳文學(xué)的豐富源泉。它們的插話傳統(tǒng)開創(chuàng)了印度故事的“故事套故事”的經(jīng)典模式。它們里面的人物進(jìn)入印度教那擁擠的萬神殿，直到今天依然矗立在印度城市鄉(xiāng)村的每一個(gè)角落，供那些來來往往的人們參拜，無數(shù)的節(jié)日都來自于這兩大史詩，無數(shù)的說書藝人操著各種印度現(xiàn)代語言在唱著這些古老的故事，塑造著印度人的價(jià)值、思維、夢(mèng)想和行為，參與著每一個(gè)印度夢(mèng)境的生成?，F(xiàn)代印度之父圣雄甘地在被刺殺的時(shí)候，呼喚的正是作為神的羅摩的名字。而且，它們的故事經(jīng)過長途旅行，被過濾、變形、改造，促成了無數(shù)東方文學(xué)的偉大作品的問世。《羅摩衍那》里面的哈努曼形象和猴王孫悟空的形象之間的聯(lián)系是一目了然的。
大史詩使用一種比較通俗簡易的梵語，具有很強(qiáng)的俗語特點(diǎn)。不同于史詩梵語的印度雅語——古典梵語也在這個(gè)時(shí)期走向成熟。約西元前四世紀(jì)的波你尼（Pazini）的《八章書》（A2wqdhyqy]），又名《波你尼經(jīng)》（Pazinisutra））總結(jié)了幾乎一切梵語語言現(xiàn)象，從語音、語法、詞法里發(fā)現(xiàn)并闡發(fā)了語言的形而上理性，編織出一張嚴(yán)密的聲音符號(hào)的網(wǎng)絡(luò)，憑著對(duì)聲音所從來的器官和發(fā)生過程、聲音之間的聯(lián)合方式以及語言內(nèi)在結(jié)構(gòu)和理性的高度敏感，理清了人力難及的、類似于數(shù)學(xué)的說話或者心理之維，成為解釋人類語言空前絕后的巔峰之作?！恫隳峤?jīng)》事實(shí)上是印度與西方的文化交流折服和啟發(fā)現(xiàn)代西方智識(shí)的真正管鍵，它奪目的光輝照亮了比較語言學(xué)以及隨之而來的一切思想、文藝和相應(yīng)的學(xué)科領(lǐng)域。
在雅利安文學(xué)蓬勃發(fā)展的時(shí)候，南方印度半島上的達(dá)羅毗荼人（Dravidian）在雅利安勢(shì)力鞭長莫及的地方發(fā)展了他們自己的語言文學(xué)。他們的語言屬于達(dá)羅毗荼語系，迥異于北方梵語系統(tǒng)所屬的印歐語系，主要有泰米爾語、卡那爾語、泰盧固語和馬拉雅拉姆語，其中泰米爾語傳統(tǒng)最悠久，它的文學(xué)的黎明是西元前五到二世紀(jì)的桑伽姆文學(xué)，是一種豐富優(yōu)美的詩歌文學(xué)。桑伽姆之后，文學(xué)創(chuàng)作之光在印度半島上的達(dá)羅毗荼人中間黯然退隱，直到徹底印度教化之后虔信運(yùn)動(dòng)開始的十一二世紀(jì)才重新煥發(fā)出新的光彩。
總之，正是南亞次大陸上這豐富深沉的文學(xué)根系滋養(yǎng)了印度文明的大樹，使它和中國文明一樣，即使遭受無數(shù)滅頂之災(zāi)，也不間斷地一直存活至今，并且以四散的光芒澤被了整個(gè)人類世界。
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