唐代通俗文學(xué)形式之一。又省稱“變”。它是在佛教僧侶所謂“唱導(dǎo)”的影響下,繼承漢魏六朝樂府詩、志怪小說、雜賦等文學(xué)傳統(tǒng)逐漸發(fā)展成熟的一種文體。據(jù)梁釋慧皎《高僧傳·唱導(dǎo)論》敘述，僧徒宣揚佛理“如為出家五眾，則須切語無常，苦陳懺悔；若為君至長者，則須兼引俗典，綺綜成辭；若為悠悠凡庶，則須指事造形,直談聞見；若為山民野處，則須近局言辭,陳斥罪同。凡此變態(tài),與事而興,可謂知時眾，又能善說”。所以這種文體的特點是有說有唱、韻白結(jié)合、語言通俗、接近口語，題材多選自佛經(jīng)故事，也有一部分講唱歷史故事和民間傳說?！啊兾摹囊饬x，和‘演義’是差不多的。就是說，把古典的故事，重新再演說一番，變化一番，使人們?nèi)菀酌靼住?鄭振鐸《插圖本中國文學(xué)史》)。關(guān)于變文，也還存在其他一些說法，至今尚無定論。長期以來，這一文學(xué)樣式一直湮沒無聞，直到敦煌藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)大批手抄寫本變文以后，才逐漸為人們所認(rèn)識和重視。
敦煌變文中最早整理出來的是羅振玉《敦煌零拾》所收的“佛曲三種”。由于當(dāng)時見到的原卷首尾殘損嚴(yán)重，還不知道“變”或“變文”的名目，因而把它當(dāng)作類似梵歌的“佛曲”。后也稱作“講經(jīng)文”、“俗文”、“俗講”。隨著題有《漢將王陵變》、《降魔變文》、《大目乾連冥間救母變文》等作品的不斷發(fā)現(xiàn)，才知道這種文體原來就是唐代民間流行的“變”或“變文”。孟□《本事詩》曾提到《目連變》，吉師老有《看蜀女轉(zhuǎn)昭君變》詩，王定?！短妻浴肪硎谢矢λ伞耙蛳尻柎笏?，遂為《大水辨》”的記述，都說明變文是當(dāng)時一種通俗文體，文人也有用它來進行創(chuàng)作的。
唐代早期的變文,和南北朝“唱導(dǎo)”一樣,是以“或雜序因緣，或傍引譬喻”(慧皎《高僧傳》)的講經(jīng)形式和民間說唱形式相結(jié)合來演繹佛經(jīng)神變故事的。它同唐前期繪畫中描摹佛本生故事的“變相”一樣，首先出現(xiàn)于佛寺禪門，是把佛教經(jīng)典藝術(shù)化、形象化的產(chǎn)物。僧人為了使深奧的佛理經(jīng)義通俗化,招徠更多的聽眾,于是逐漸加進了一些歷史故事和現(xiàn)實內(nèi)容，亦即《高僧傳》所謂“商榷經(jīng)論，采撮書史”。還出現(xiàn)了專門講唱故事的俗講僧?！陡呱畟鳌酚涊d“唱導(dǎo)”的感染力時說:“談無常則令心形戰(zhàn)□，語地獄則使怖淚交零；徵昔因則如見德業(yè)，嚴(yán)當(dāng)果則已示來根；談怡樂則情抱暢悅，敘哀感則灑泣吐酸,于是圍眾傾心,舉堂惻愴?！弊兾膭t更發(fā)揚了這個特長。到了中晚唐時期，長安城內(nèi)許多寺廟經(jīng)常進行俗講,盛況空前。韓愈《華山女》詩描述道:“街東街西講佛經(jīng)，撞鐘吹螺鬧宮廷”；“觀中人滿坐觀外，后至無地?zé)o由聽?！边@種俗講變文在流傳過程中，逐漸離經(jīng)叛道，非宗教的現(xiàn)實內(nèi)容日益增多。長慶年間，還出現(xiàn)過關(guān)于俗講僧文溆的一樁公案：文溆“善吟經(jīng)，其聲宛暢，感動里人”（段安節(jié)《樂府雜錄》），由于被指斥“公為聚眾談?wù)f，假托經(jīng)論。所言無非淫穢鄙褻之事，不逞之徒轉(zhuǎn)相鼓扇扶樹；愚夫冶婦，樂聞其說，聽者填咽寺舍，瞻禮崇奉，呼為和尚教坊，效其聲調(diào)，以為歌曲”，結(jié)果被“前后杖背，流在邊地數(shù)矣”（趙□《因話錄》）。這正說明文溆敢于沖破佛寺禪門的束縛，走向民間,賦予俗講以廣泛的社會內(nèi)容。除俗講僧外,當(dāng)時還出現(xiàn)了以轉(zhuǎn)唱變文為職業(yè)的民間藝人，他們又進而創(chuàng)作出許多以歷史故事、民間傳說和現(xiàn)實生活為題材的變文，大大增加了變文的民間性、故事性和現(xiàn)實性。同時，講唱場地也逐漸多起來。不僅可以與各種雜戲一起在“戲場”演出，而且還有了專門講唱變文的“變場”。據(jù)段成式《酉陽雜俎》載,元和中有個李秀才,曾被寺僧呼為“望酒旗，玩變場者”。《資治通鑒》卷二四八還記載萬壽公主也曾到“慈恩寺觀戲場”，這些民間娛樂場所也吸引著王公貴胄、秀才士子，足見變文等說唱文學(xué)的影響之廣。郭□《高力士外傳》載：“太上皇（唐玄宗）移仗西內(nèi)安置……每日上皇與高司親看掃除庭院，芟□草木。或講經(jīng)、論議、轉(zhuǎn)變、說話,雖不近文律,終冀悅圣情。”則轉(zhuǎn)唱變文(“轉(zhuǎn)變”)竟已深入宮禁，更可想見其流行之盛了。
在講唱時還配有畫圖。吉師老《看蜀女轉(zhuǎn)昭君變》詩有“畫卷開時塞外云”句可證。在敦煌寫本《降魔變文》、《破魔變文》上也都繪有形象生動的圖畫，同變文的內(nèi)容相配合，實為后代插圖小說的濫觴。某些敦煌變文寫本還題有“平”、“側(cè)”、“斷金”等字，估計是指演唱時要用“平調(diào)”、“側(cè)調(diào)”或“斷金調(diào)”。音樂、畫圖和講唱相互配合，更增加了變文的藝術(shù)感染力?？梢?，變文是一種向綜合性藝術(shù)過渡的、為群眾所喜聞樂見的文學(xué)表現(xiàn)形式。
敦煌變文包括講唱佛經(jīng)故事和世俗故事兩類作品。講唱佛經(jīng)故事的變文，其內(nèi)容主要是宣揚禪門佛理和封建迷信，有時還摻雜著“為國盡忠，居家盡孝”的儒家道德觀念。其表現(xiàn)形式大致有兩種：一種是故事展開之前先引一段經(jīng)文，然后邊說邊唱，敷衍鋪陳，成為洋洋灑灑的長篇。如《維摩詰經(jīng)講經(jīng)文》，一稱《維摩詰經(jīng)變文》,就是把“佛告文殊師利,汝行詣維摩詰問疾”十四個字的經(jīng)文，經(jīng)過豐富的想象和藝術(shù)加工，擴展成為三五千字的長篇。其中添加進眾多的人物和曲折的情節(jié)，繪聲繪色地鋪寫了各種生動的場景。另一種是前面不引經(jīng)文，直接講唱佛經(jīng)神變故事，只依據(jù)佛經(jīng)里的一個故事、一種經(jīng)說,便恣意抒寫闡揚,發(fā)揮成篇。如《大目乾連冥間救母變文》、《降魔變文》就是這種形式。《降魔變文》描寫佛弟子舍利弗與外道六師斗法的場面，奇象異景千變?nèi)f化、層出不窮，舍利弗先后變成金剛、獅子和鳥王，戰(zhàn)敗六師幻化的寶山、水牛和毒龍。這種以驚人的想象、奇妙的構(gòu)思，描繪出驚心動魄的斗法場景的表現(xiàn)手法，實開《西游記》、《封神演義》等神魔小說的先聲。《大目乾連冥間救母變文》渲染冥界地獄的陰森恐怖、刑罰的殘暴無情，則又是一番情景。這類取材于佛經(jīng)傳說的變文，宗教氣息較濃，但有些故事情節(jié)、人物形象頗為生動，天上地下神奇世界的虛構(gòu)，也有助于啟發(fā)人們的想象力。講唱世俗故事的變文，多取材于歷史故事、民間傳說和現(xiàn)實生活，經(jīng)過講唱過程中不斷加工潤色、鋪排渲染，遂成為曲折起伏、有聲有色的文學(xué)作品。如《伍子胥變文》、《漢將王陵變文》、《舜子至孝變文》、《王昭君變文》、《孟姜女變文》等，通過塑造不同的人物形象，對正直、善良而又遭受邪惡勢力迫害的人們給以深切的同情，對丑惡的社會現(xiàn)象和虛偽的人情世態(tài)予以揭露和譴責(zé)，反映了人民的疾苦和愛憎。殘卷《張義潮變文》、《張淮深變文》則直接敘寫唐代時事，以歌頌奮起抵御異族侵?jǐn)_的英雄人物為主題，贊揚了他們勇猛頑強的戰(zhàn)斗精神和維護國家統(tǒng)一的高尚情操，具有深厚的人民性。這些作品為變文發(fā)展開拓了新的道路。
變文在藝術(shù)形式上也有獨特的創(chuàng)造。除了敘事曲折、描寫生動、想象豐富、語言通俗外，體制上韻文與散文相結(jié)合是其重要特點。變文的韻句一般用七言詩，間或雜有三言、五言、六言句式。散文多為淺近的文言和四六駢語，也有使用口語白話的。散文部分和韻文部分的結(jié)合大致有兩種：一種是以散文講述故事，而以韻文重復(fù)歌唱所講述過的內(nèi)容,有助于加深聽眾的印象,引起一唱三嘆的藝術(shù)效果。另一種方式是用散文串起情節(jié)，而用韻文鋪寫情狀，兩部分內(nèi)容不相重疊，而有緊密相連、互為補充的好處。變文在表現(xiàn)上較多地繼承了辭賦家敷陳鋪敘的手法，而文筆粗獷，以剛健清新見長。不過它往往缺乏后世小說家那種細(xì)膩傳神的描繪，在刻畫人物性格、展示人物內(nèi)心世界方面不免有所局限。
變文對唐代文人創(chuàng)作，特別是傳奇的創(chuàng)作，具有一定的影響。唐初傳奇張□的《游仙窟》通篇以散文敘事、以韻語對話，便與變文散韻夾雜、唱白并用的形式基本一致；而且描寫細(xì)致生動，語言通俗易懂，也接近變文的風(fēng)格。中唐是傳奇繁榮的時期，也是俗講、轉(zhuǎn)變、說話盛行的時期,這時,出現(xiàn)了更多的散韻合體的傳奇，如李朝威的《柳毅傳》、元稹的《鶯鶯傳》、陳鴻的《長恨歌傳》等，都明顯地受到變文的影響。此外，從唐代傳奇到宋、元以后的話本、擬話本等白話小說，它們那種長篇鋪陳敘事的表現(xiàn)手法，也是跟變文相通的。
變文對后代的諸宮調(diào)、寶卷、鼓詞、彈詞等講唱文學(xué)和雜劇、南戲等戲曲文學(xué)，也有積極的影響，有些變文，如《維摩詰經(jīng)講經(jīng)文》、《八相押座文》，頗類似于戲曲的腳本,它們那種講唱間雜的形式,與戲曲的唱白體式已很接近。多樣化的變文題材也為后代戲曲文學(xué)提供了豐富的素材。如《大目乾連冥間救母變文》曾被明代鄭之珍鋪衍至長達(dá)百出的《目連救母勸善戲文》，伍子胥、孟姜女、王昭君等變文，后來也被改編成多種戲曲。變文在中國文學(xué)史上的影響，是很值得重視的。
已整理出版的敦煌變文有周紹良編《敦煌變文匯錄》(1954)、王重民等編《敦煌變文集》(1957)。后者輯錄78篇作品（其中尚有不屬于變文的作品），是研究變文的最豐富的輯本。
