變文是唐代興起的一種說(shuō)唱文學(xué)，多用韻文和散文交錯(cuò)組成，內(nèi)容原為佛經(jīng)故事，后來(lái)范圍擴(kuò)大，包括歷史故事、民間傳說(shuō)等。如敦煌石窟里發(fā)現(xiàn)的《大目乾連冥間救母變文》、《伍子胥變文》等。
中國(guó)唐代俗講底本。說(shuō)唱文學(xué)體裁?，F(xiàn)存敦煌寫(xiě)本《降魔變文》中有“大唐圣主開(kāi)元天寶圣文神武應(yīng)道皇帝”的稱號(hào)，當(dāng)作于唐玄宗天寶七載（748）至八載，是現(xiàn)知變文最早的確切年代。多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，變文之得名，來(lái)自配合變相圖故事的解說(shuō)；也有學(xué)者認(rèn)為，“變”系從梵語(yǔ)音譯而來(lái)。六朝時(shí)曾有《騎馬變圖》、《九宮變圖》及《寶積經(jīng)變》、《法華變》、《彌勒變》。唐初又有張孝師的《地獄變》以及《降魔變》等，都是圖畫(huà)。晚唐有吉師老《看蜀女轉(zhuǎn)昭君變》詩(shī)，有“畫(huà)卷開(kāi)時(shí)塞外云”句，可知變文與變相圖相輔而行，都可以簡(jiǎn)稱為變。
變文的體制不完全一致，有說(shuō)散體，如《劉家太子變》；有六言賦體，如《舜子至孝變文》，而更多的則是散韻并陳、說(shuō)唱相間，如《破魔變》、《漢將王陵變》。變文既演說(shuō)佛教故事，又演唱?dú)v史故事，還可以演講當(dāng)代時(shí)事，如《張義潮變文》。說(shuō)唱變文者稱為轉(zhuǎn)變（轉(zhuǎn)同囀，即唱），可以是僧人，也可以是俗家歌女。
變文的名稱雖早見(jiàn)于文獻(xiàn)記載，但變文實(shí)物則19世紀(jì)末才發(fā)現(xiàn)于敦煌莫高窟藏經(jīng)洞。近代學(xué)者多用變文的名稱概舉俗講經(jīng)文及俗賦、詞文、話本等說(shuō)唱文學(xué)，如《敦煌變文集》就收入了多種文體的通俗文學(xué)作品。近年來(lái)有一些研究者陸續(xù)提出疑議，認(rèn)為變文應(yīng)以原題有“變”字的文體作為標(biāo)準(zhǔn)。無(wú)論從廣義或狹義理解，變文實(shí)質(zhì)上都是通俗的敘事文學(xué)，并以說(shuō)唱相間為其主要藝術(shù)特征，應(yīng)當(dāng)視為戲曲和通俗小說(shuō)的重要淵源之一。
變文也是唐代通俗文學(xué)形式之一。又省稱“變”。它是在佛教僧侶所謂“唱導(dǎo)”的影響下，繼承漢魏六朝樂(lè)府詩(shī)、志怪小說(shuō)、雜賦等文學(xué)傳統(tǒng)逐漸發(fā)展成熟的一種文體。據(jù)梁釋慧皎《高僧傳·唱導(dǎo)論》敘述，僧徒宣揚(yáng)佛理“如為出家五眾，則須切語(yǔ)無(wú)常，苦陳懺悔；若為君至長(zhǎng)者，則須兼引俗典，綺綜成辭；若為悠悠凡庶，則須指事造形，直談聞見(jiàn)；若為山民野處，則須近局言辭，陳斥罪同。凡此變態(tài)，與事而興，可謂知時(shí)眾，又能善說(shuō)”。所以這種文體的特點(diǎn)是有說(shuō)有唱、韻白結(jié)合、語(yǔ)言通俗、接近口語(yǔ)，題材多選自佛經(jīng)故事，也有一部分講唱?dú)v史故事和民間傳說(shuō)?！?變文’的意義，和'演義’是差不多的。就是說(shuō)，把古典的故事，重新再演說(shuō)一番，變化一番，使人們?nèi)菀酌靼住?鄭振鐸《插圖本中國(guó)文學(xué)史》)。關(guān)于變文，也還存在其他一些說(shuō)法，然后尚無(wú)定論。長(zhǎng)期以來(lái)，這一文學(xué)樣式一直湮沒(méi)無(wú)聞，直到敦煌藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)大批手抄寫(xiě)本變文以后，才逐漸為人們所認(rèn)識(shí)和重視。
敦煌變文中最早整理出來(lái)的是羅振玉《敦煌零拾》所收的“佛曲三種”。由于當(dāng)時(shí)見(jiàn)到的原卷首尾殘損嚴(yán)重，還不知道“變”或“變文”的名目，因而把它當(dāng)作類(lèi)似梵歌的“佛曲”。后也稱作“講經(jīng)文”、“俗文”、“俗講”。隨著題有《漢將王陵變》、《降魔變文》、《大目乾連冥間救母變文》等作品的不斷發(fā)現(xiàn)，才知道這種文體原來(lái)就是唐代民間流行的“變”或“變文”。孟棨《本事詩(shī)》曾提到《目連變》，吉師老有《看蜀女轉(zhuǎn)昭君變》詩(shī)，王定保《唐摭言》卷十有皇甫松“因襄陽(yáng)大水，遂為《大水辨》”的記述，都說(shuō)明變文是當(dāng)時(shí)一種通俗文體，文人也有用它來(lái)進(jìn)行創(chuàng)作的。
唐代早期的變文，和南北朝“唱導(dǎo)”一樣，是以“或雜序因緣，或傍引譬喻”(慧皎《高僧傳》)的講經(jīng)形式和民間說(shuō)唱形式相結(jié)合來(lái)演繹佛經(jīng)神變故事的。它同唐前期繪畫(huà)中描摹佛本生故事的“變相”一樣，首先出現(xiàn)于佛寺禪門(mén)，是把佛教經(jīng)典藝術(shù)化、形象化的產(chǎn)物。僧人為了使深?yuàn)W的佛理經(jīng)義通俗化，招徠更多的聽(tīng)眾，于是逐漸加進(jìn)了一些歷史故事和現(xiàn)實(shí)內(nèi)容，亦即《高僧傳》所謂“商榷經(jīng)論，采撮書(shū)史”。還出現(xiàn)了專門(mén)講唱故事的俗講僧。《高僧傳》記載“唱導(dǎo)”的感染力時(shí)說(shuō):“談無(wú)常則令心形戰(zhàn)栗，語(yǔ)地獄則使怖淚交零；徵昔因則如見(jiàn)德業(yè)，嚴(yán)當(dāng)果則已示來(lái)根；談怡樂(lè)則情抱暢悅，敘哀感則灑泣吐酸，于是圍眾傾心，舉堂惻愴?！弊兾膭t更發(fā)揚(yáng)了這個(gè)特長(zhǎng)。到了中晚唐時(shí)期，長(zhǎng)安城內(nèi)許多寺廟經(jīng)常進(jìn)行俗講，盛況空前。韓愈《華山女》詩(shī)描述道:“街東街西講佛經(jīng)，撞鐘吹螺鬧宮廷”；“觀中人滿坐觀外，后至無(wú)地?zé)o由聽(tīng)?！边@種俗講變文在流傳過(guò)程中，逐漸離經(jīng)叛道，非宗教的現(xiàn)實(shí)內(nèi)容日益增多。長(zhǎng)慶年間，還出現(xiàn)過(guò)關(guān)于俗講僧文溆的一樁公案：文溆“善吟經(jīng)，其聲宛暢，感動(dòng)里人”（段安節(jié)《樂(lè)府雜錄》），由于被指斥“公為聚眾談?wù)f，假托經(jīng)論。所言無(wú)非淫穢鄙褻之事，不逞之徒轉(zhuǎn)相鼓扇扶樹(shù)；愚夫冶婦，樂(lè)聞其說(shuō)，聽(tīng)者填咽寺舍，瞻禮崇奉，呼為和尚教坊，效其聲調(diào)，以為歌曲”，結(jié)果被“前后杖背，流在邊地?cái)?shù)矣”（趙璘《因話錄》）。這正說(shuō)明文溆敢于沖破佛寺禪門(mén)的束縛，走向民間，賦予俗講以廣泛的社會(huì)內(nèi)容。除俗講僧外，當(dāng)時(shí)還出現(xiàn)了以轉(zhuǎn)唱變文為職業(yè)的民間藝人，他們又進(jìn)而創(chuàng)作出許多以歷史故事、民間傳說(shuō)和現(xiàn)實(shí)生活為題材的變文，大大增加了變文的民間性、故事性和現(xiàn)實(shí)性。同時(shí)，講唱場(chǎng)地也逐漸多起來(lái)。不僅可以與各種雜戲一起在“戲場(chǎng)”演出，而且還有了專門(mén)講唱變文的“變場(chǎng)”。據(jù)段成式《酉陽(yáng)雜俎》載，元和中有個(gè)李秀才,曾被寺僧呼為“望酒旗，玩變場(chǎng)者”。《資治通鑒》卷二四八還記載萬(wàn)壽公主也曾到“慈恩寺觀戲場(chǎng)”，這些民間娛樂(lè)場(chǎng)所也吸引著王公貴胄、秀才士子，足見(jiàn)變文等說(shuō)唱文學(xué)的影響之廣。郭湜《高力士外傳》載：“太上皇（唐玄宗）移仗西內(nèi)安置……每日上皇與高司親看掃除庭院，芟剃草木?；蛑v經(jīng)、論議、轉(zhuǎn)變、說(shuō)話，雖不近文律，終冀悅圣情。”則轉(zhuǎn)唱變文(“轉(zhuǎn)變”)竟已深入宮禁，更可想見(jiàn)其流行之盛了。
在講唱時(shí)還配有畫(huà)圖。吉師老《看蜀女轉(zhuǎn)昭君變》詩(shī)有“畫(huà)卷開(kāi)時(shí)塞外云”句可證。在敦煌寫(xiě)本《降魔變文》、《破魔變文》上也都繪有形象生動(dòng)的圖畫(huà)，同變文的內(nèi)容相配合，實(shí)為后代插圖小說(shuō)的濫觴。某些敦煌變文寫(xiě)本還題有“平”、“側(cè)”、“斷金”等字，估計(jì)是指演唱時(shí)要用“平調(diào)”、“側(cè)調(diào)”或“斷金調(diào)”。音樂(lè)、畫(huà)圖和講唱相互配合，更增加了變文的藝術(shù)感染力?？梢?jiàn)，變文是一種向綜合性藝術(shù)過(guò)渡的、為群眾所喜聞樂(lè)見(jiàn)的文學(xué)表現(xiàn)形式。
敦煌變文包括講唱佛經(jīng)故事和世俗故事兩類(lèi)作品。講唱佛經(jīng)故事的變文，其內(nèi)容主要是宣揚(yáng)禪門(mén)佛理和封建迷信，有時(shí)還摻雜著“為國(guó)盡忠，居家盡孝”的儒家道德觀念。其表現(xiàn)形式大致有兩種：一種是故事展開(kāi)之前先引一段經(jīng)文，然后邊說(shuō)邊唱，敷衍鋪陳，成為洋洋灑灑的長(zhǎng)篇。如《維摩詰經(jīng)講經(jīng)文》，一稱《維摩詰經(jīng)變文》,就是把“佛告文殊師利，汝行詣維摩詰問(wèn)疾”十四個(gè)字的經(jīng)文，經(jīng)過(guò)豐富的想象和藝術(shù)加工，擴(kuò)展成為三五千字的長(zhǎng)篇。其中添加進(jìn)眾多的人物和曲折的情節(jié)，繪聲繪色地鋪寫(xiě)了各種生動(dòng)的場(chǎng)景。另一種是前面不引經(jīng)文，直接講唱佛經(jīng)神變故事，只依據(jù)佛經(jīng)里的一個(gè)故事、一種經(jīng)說(shuō)，便恣意抒寫(xiě)闡揚(yáng)，發(fā)揮成篇。如《大目乾連冥間救母變文》、《降魔變文》就是這種形式?！督的ё兾摹访鑼?xiě)佛弟子舍利弗與外道六師斗法的場(chǎng)面，奇象異景千變?nèi)f化、層出不窮，舍利弗先后變成金剛、獅子和鳥(niǎo)王，戰(zhàn)敗六師幻化的寶山、水牛和毒龍。這種以驚人的想象、奇妙的構(gòu)思，描繪出驚心動(dòng)魄的斗法場(chǎng)景的表現(xiàn)手法，實(shí)開(kāi)《西游記》、《封神演義》等神魔小說(shuō)的先聲。《大目乾連冥間救母變文》渲染冥界地獄的陰森恐怖、刑罰的殘暴無(wú)情，則又是一番情景。這類(lèi)取材于佛經(jīng)傳說(shuō)的變文，宗教氣息較濃，但有些故事情節(jié)、人物形象頗為生動(dòng)，天上地下神奇世界的虛構(gòu)，也有助于啟發(fā)人們的想象力。
講唱世俗故事的變文，多取材于歷史故事、民間傳說(shuō)和現(xiàn)實(shí)生活，經(jīng)過(guò)講唱過(guò)程中不斷加工潤(rùn)色、鋪排渲染，遂成為曲折起伏、有聲有色的文學(xué)作品。如《伍子胥變文》、《漢將王陵變文》、《舜子至孝變文》、《王昭君變文》、《孟姜女變文》等，通過(guò)塑造不同的人物形象，對(duì)正直、善良而又遭受邪惡勢(shì)力迫害的人們給以深切的同情，對(duì)丑惡的社會(huì)現(xiàn)象和虛偽的人情世態(tài)予以揭露和譴責(zé)，反映了人民的疾苦和愛(ài)憎。殘卷《張義潮變文》、《張淮深變文》則直接敘寫(xiě)唐代時(shí)事，以歌頌奮起抵御異族侵?jǐn)_的英雄人物為主題，贊揚(yáng)了他們勇猛頑強(qiáng)的戰(zhàn)斗精神和維護(hù)國(guó)家統(tǒng)一的高尚情操，具有深厚的人民性。這些作品為變文發(fā)展開(kāi)拓了新的道路。
變文在藝術(shù)形式上也有獨(dú)特的創(chuàng)造。除了敘事曲折、描寫(xiě)生動(dòng)、想象豐富、語(yǔ)言通俗外，體制上韻文與散文相結(jié)合是其重要特點(diǎn)。變文的韻句一般用七言詩(shī)，間或雜有三言、五言、六言句式。散文多為淺近的文言和四六駢語(yǔ)，也有使用口語(yǔ)白話的。散文部分和韻文部分的結(jié)合大致有兩種：一種是以散文講述故事，而以韻文重復(fù)歌唱所講述過(guò)的內(nèi)容，有助于加深聽(tīng)眾的印象，引起一唱三嘆的藝術(shù)效果。另一種方式是用散文串起情節(jié)，而用韻文鋪寫(xiě)情狀，兩部分內(nèi)容不相重疊，而有緊密相連、互為補(bǔ)充的好處。變文在表現(xiàn)上較多地繼承了辭賦家敷陳鋪敘的手法，而文筆粗獷，以剛健清新見(jiàn)長(zhǎng)。不過(guò)它往往缺乏后世小說(shuō)家那種細(xì)膩傳神的描繪，在刻畫(huà)人物性格、展示人物內(nèi)心世界方面不免有所局限。
變文對(duì)唐代文人創(chuàng)作，特別是傳奇的創(chuàng)作，具有一定的影響。唐初傳奇張鷟的《游仙窟》通篇以散文敘事、以韻語(yǔ)對(duì)話，便與變文散韻夾雜、唱白并用的形式基本一致；而且描寫(xiě)細(xì)致生動(dòng)，語(yǔ)言通俗易懂，也接近變文的風(fēng)格。中唐是傳奇繁榮的時(shí)期，也是俗講、轉(zhuǎn)變、說(shuō)話盛行的時(shí)期，這時(shí)，出現(xiàn)了更多的散韻合體的傳奇，如李朝威的《柳毅傳》、元稹的《鶯鶯傳》、陳鴻的《長(zhǎng)恨歌傳》等，都明顯地受到變文的影響。此外，從唐代傳奇到宋、元以后的話本、擬話本等白話小說(shuō)，它們那種長(zhǎng)篇鋪陳敘事的表現(xiàn)手法，也是跟變文相通的。
變文對(duì)后代的諸宮調(diào)、寶卷、鼓詞、彈詞等講唱文學(xué)和雜劇、南戲等戲曲文學(xué)，也有積極的影響，有些變文，如《維摩詰經(jīng)講經(jīng)文》、《八相押座文》，頗類(lèi)似于戲曲的腳本，它們那種講唱間雜的形式，與戲曲的唱白體式已很接近。多樣化的變文題材也為后代戲曲文學(xué)提供了豐富的素材。如《大目乾連冥間救母變文》曾被明代鄭之珍鋪衍至長(zhǎng)達(dá)百出的《目連救母勸善戲文》，伍子胥、孟姜女、王昭君等變文，后來(lái)也被改編成多種戲曲。變文在中國(guó)文學(xué)史上的影響，是很值得重視的。
已整理出版的敦煌變文有周紹良編《敦煌變文匯錄》(1954)、王重民等編《敦煌變文集》(1957)。后者輯錄78篇作品（其中尚有不屬于變文的作品），是研究變文的最豐富的輯本。
