東胡是中國東北地區(qū)土生土長的游牧民族。自商代初年到西漢，東胡存在了大約1300年。東胡、濊貊、肅慎被稱為中國上古時(shí)期東北三大民族。東胡語言屬阿爾泰語系。起初的東胡只是一個(gè)部落聯(lián)盟，包括了當(dāng)時(shí)族屬相同而名號不一的大小部落。經(jīng)歷了千余年的發(fā)展，東胡人由于東北氣候變化的原因曾不斷向西南侵略。經(jīng)過戰(zhàn)爭的洗禮和演變，東胡在戰(zhàn)國時(shí)期形成了和匈奴一樣有著統(tǒng)一部落的少數(shù)民族。
1、東胡和匈奴有著什么樣的關(guān)系？
辭海中是這樣描述東胡一族的：“東胡是一個(gè)古族名。因居匈奴以東而得名。春秋戰(zhàn)國以來，南鄰燕國，后為燕將秦開所破，遷于西遼河的上游老哈河、西拉木倫河流域。燕筑長城以防其侵襲。秦末，東胡強(qiáng)盛，其首領(lǐng)曾向匈奴要求名馬、閼氏和土地，后為匈奴冒頓單于擊敗。退居烏桓山的一支稱為烏桓；退居鮮卑山的一支稱鮮卑?！逼渲械臑趸干皆诮裉斓膬?nèi)蒙古赤峰市阿魯克爾沁旗西北。鮮卑山在今天的大興安嶺南麓內(nèi)蒙古通遼市科爾沁左翼。
也就是說，東胡一族在西漢初期就被匈奴人打散了。東胡這個(gè)族名也從此在歷史上銷聲匿跡了。
辭海的解釋是有不足之處的。有很多歷史學(xué)家認(rèn)為，所謂的“東胡”其實(shí)可以劃分到匈奴一族當(dāng)中。因?yàn)樗麄兙劬拥牡胤奖緛砭团徯倥劬拥拇竽６艺Z系也相同。其實(shí)這種說法不完全正確。首先，“東胡”一次是由阿爾泰語詞衍化而來，用阿爾泰語應(yīng)當(dāng)讀作“通古（斯）”。而“通古”的“通”意為柳樹叢，“古”為河流，“通古”的直譯意為“柳條河”或“河岸上長滿柳樹的河”，意思就是居住在河邊的族群的族稱——“通古斯”，作為族稱，可以解釋為居住在河岸長滿柳樹河流邊的族群，或者可以理解為是“住在柳河流域的人們”，事實(shí)上，一開始是指居住在遼河上游柳河流域的族群，是在匈奴東進(jìn)之前就已經(jīng)獲得了這一稱謂，這個(gè)稱謂應(yīng)該是他們的自稱，就是自稱為“住在柳河邊的人”。這一地區(qū)遠(yuǎn)在遼東，與匈奴世代居住的大漠南北縱深相距甚遠(yuǎn)，所以根本談不上毗鄰。再者，匈奴東進(jìn)后東胡才成為匈奴的近鄰，而并不是因?yàn)榫幼≡谛倥臇|邊才叫他們“東胡”。這個(gè)“東”無方向的意義，只是單純的阿爾泰語音譯。
不過東胡被匈奴所滅，這卻是不爭的事實(shí)。東胡的殘余后裔逐漸演化成了烏桓和鮮卑兩支，這兩族在后來又逐漸演化成蒙古族、鄂溫克族、達(dá)斡爾族和滿族。其中滿族就是那個(gè)崛起于中國東北在明朝末年入關(guān)建立的清朝的民族。這些民族存在至今。
現(xiàn)代的歷史學(xué)家曾考證說，東胡一族是皇帝的直系后裔。根據(jù)《晉書》記載：曾在晉代受封為“鮮卑都督”的慕容廆，是昌黎棘城鮮卑人。其祖先有熊氏之苗裔，世世代代居于北夷，號曰東胡。而有熊氏，就是黃帝部落。鮮卑一族來自于逃散的東胡，故而東胡一族很有可能就是皇帝部落的后裔。
2、東胡的衰落
東胡由于世居在中國東北，所以和中原的燕國和趙國接觸比較頻繁。 東胡曾打敗過燕國，燕國的東北從上谷（河北懷來縣一帶）至遼東一帶，經(jīng)常遭受東胡的侵?jǐn)_。東胡和趙國也是戰(zhàn)事頻繁。戰(zhàn)國時(shí)期，東胡居住在燕國和趙國北部，這個(gè)時(shí)期東胡最為強(qiáng)盛，號稱“控弦之士二十萬”，曾多次南下侵入中原。燕國曾大敗過東胡，使東胡向后退卻一千余里。燕國便從今河北懷來直到遼寧的遼陽一帶修筑了長城，以防東胡。并設(shè)置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，用以防御東胡的南下。趙國的大將李牧在擊敗匈奴的同時(shí)，又一次戰(zhàn)敗東胡。
秦末時(shí)期，由于匈奴逐漸興起，東胡逐漸走向了衰落。匈奴起初頗受東胡欺凌。匈奴的冒頓單于剛即位時(shí)，東胡恃強(qiáng)向匈奴索要寶馬、美女，冒頓單于決定臥薪嘗膽，麻痹敵人，對東胡的要求無所不應(yīng)。冒頓單于后來發(fā)動反撲，趁東胡毫無防備之際發(fā)動進(jìn)攻，大破東胡。從此東胡部落聯(lián)盟瓦解，東胡各部成為匈奴的奴隸。
從衰落的東胡中分化出來的烏桓，大約活動于今西拉木倫河兩岸及歸喇里河西南地區(qū)。公元前119年（西漢武帝元狩四年），漢軍大破匈奴，將匈奴逐出漠南，烏桓又臣屬漢朝，南遷至上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡塞外駐牧，代漢北御匈奴。公元49年（東漢光武帝建武二十五年），烏桓又從五郡塞外南遷至塞內(nèi)的遼東、漁陽及朔方邊緣十郡，即今遼河下游、山西河北北部及內(nèi)蒙古河套一帶駐牧。烏桓在兩漢時(shí)先后兩次南遷，逐漸發(fā)展壯大，但受漢護(hù)烏桓校尉管轄，分成若干部落，各自為政，一直沒形成統(tǒng)一的部落聯(lián)盟。在以后的幾百年間，烏桓與匈奴人和漢人雜居，血統(tǒng)又更加地混亂。到了東漢末年，曹操曾大舉東征烏桓。除了內(nèi)遷的烏桓人外，其余遼東各省的原住烏桓人大多覆滅。到了西晉時(shí)期，內(nèi)遷的烏桓人由大多歸附與他們的同族鮮卑慕容氏、宇文氏等，并且逐漸被同化。鮮卑一族由于長期居住在中原，還曾在中原建國。所以鮮卑當(dāng)是最早融化與漢族的少數(shù)民族之一。烏桓由于雜合到了鮮卑族當(dāng)中，也在歷史的洪流中逐漸被融入到了漢族這個(gè)大家族當(dāng)中了。
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