圣德太子未及繼位即英年早逝（可對比中國梁朝的昭明太子蕭統(tǒng)），其后繼者不久后便遷都奈良，日本進(jìn)入一個較長的平穩(wěn)時期，史稱“奈良時期”。前后持續(xù)八十多年。日本與中國的交往最主要的就發(fā)生在這一時期。
日本前后組織過二十多次遣唐史，盡管并非每一次都成行。有一些已經(jīng)組織完畢，卻因?yàn)閲鴥?nèi)的經(jīng)濟(jì)、政治問題而無法啟程。另有一些則因?yàn)轱L(fēng)浪而中途沉沒。還有一些在返途中遇難，幸運(yùn)的漂流至別國（例如安南），輾轉(zhuǎn)返回日本?？偟膩砜磽p失非常大，但是多少能有一些人在唐朝學(xué)成歸國，帶回中國文化，更有中國人受邀隨同遣唐史回日本，這對于渴求文化的日本來說已經(jīng)十分足夠了。
隨同遣唐史返回的中國人中著名的有鑒真和尚。鑒真屢次預(yù)備東渡，屢次受挫，最終抵達(dá)日本，盡其余生在日本傳播佛法，營建唐招提寺，創(chuàng)立律宗。直至今日，律宗依然是日本一個重要的佛教宗派。
鑒真和尚像
奈良東大寺的正倉院是奈良時期用于存放皇家捐贈器物的倉庫，至今保存有大量唐朝輸送至日本的文物，如五弦琵琶（系唐朝直接從西域引入，外形更類似今天的南音琵琶）、尺八（音色類似洞簫而形制更為粗糙，吹嘴切入方向與洞簫相反，唐朝時成套使用，長短不一，用于定調(diào)定音）、唐刀（類似典型的日本武士刀，略為彎曲，不同于后世中國的大刀），中國本土都已經(jīng)失傳，在國人看來，反而有一股濃重的“日本風(fēng)味”。
唐五弦琵琶
尺八
唐刀
唐朝文化和器物對日本的影響，最重要的應(yīng)該是語言文字。前述日本早期引入漢字是直接套用漢語漢文，寫出來的文章中國人都能讀懂，不容易看出是外國人手筆。唐朝的一批文人，如李白、孟浩然之流，就不乏與日本人“以文會友”者。當(dāng)時來華的日本文人，古體詩、近體詩、韻文、散文，修養(yǎng)都相當(dāng)高。此時，文化在日本還是一種小眾的奢侈品，只有社會地位高的人有空閑玩得起，容得人精雕細(xì)琢，十年樹木，培養(yǎng)一個讀書人，掌握一門外語不在話下。一旦民間人或者地方貴族要識字，忙里偷閑的精力就不足以支持長期的外語學(xué)習(xí)，于是文字的簡化勢在必行。這一點(diǎn)我們不妨看自己：直到今天，我們的中小學(xué)生學(xué)文言依然頭疼，學(xué)了好多年，真正能用文言聽、說、讀、寫的，我看幾乎沒有。要一個外族人學(xué)中國的文言，其難度可想而知。各位想，一個日本人學(xué)漢文，既要掌握幾萬個漢字的寫法，還要掌握每個字的意義、發(fā)音和四聲八調(diào)，更要學(xué)習(xí)文法、句讀以及浩如煙海的典籍（各位當(dāng)知，古人寫文章幾乎無一句不帶典故），這種工作，文化普及無法勝任。所以我想說一句，唐宋之后的中國傳統(tǒng)教育實(shí)在是古往今來全世界最成功的教育，竟然能在全國各地完成這些高難度的任務(wù)，向平民推廣貴族式教育的同時竟然絲毫不犧牲質(zhì)量，使窮鄉(xiāng)僻壤也能出大文人。今天我們改用西方式的教育體制，這種教育水平是無論如何也達(dá)不到了。
文化要普及，在當(dāng)時的日本就只能使文字通俗化，減少學(xué)習(xí)量，用日語，不用漢語。但是日語沒有自己的文字，于是就用漢字寫日語。漢字是表意文字，日語中意思和漢語相同的，即便讀音不同，也可以直接用相應(yīng)的漢字來表達(dá)，比如“人”，日語說hito，讀音固然和漢語完全不同，但是你寫一個“人”字，放在文章當(dāng)中意思就明白無誤了，只要讀的時候讀成hito就行。這是漢字日語化的第一步，即用漢字表意。
但是日語中總有一些詞（尤其是虛詞）的意義很玄妙，沒有現(xiàn)成的漢字可以表達(dá)，那就只好借用漢字來模擬讀音。這種情況在用漢字寫漢語方言時也會發(fā)生，比如白話文中“的”、“了”這樣的虛詞，原本“的”表示“箭靶”，“了”表示“終結(jié)”，用作虛詞，嚴(yán)格地說都是白字。上海話的“阿拉”也是這種用法。這樣的字其實(shí)在中國的古代也很多，如“我”和“北”，原來分別指“戈形武器”和“背靠背”，后來表示第一人稱代詞和方向，只是讀音相近，就借用了，意義不必有關(guān)聯(lián)。古人稱這種用法為“假借”。日本的“馬鹿野郎（bakayaro，指愚蠢的人）”就屬于這種用法。這是第二步，即用漢字表示日語發(fā)音，漢字本身不表意。
有些日語中沒有的概念，就直接套用漢語詞，如“千”、“萬”、“魔”、“佛”。日語中有的概念，也可以和漢語詞并用，以擴(kuò)大日語表達(dá)的詞匯量，豐富日本人的世界觀。這是第三步，即引入漢語詞匯。
片假名的漢字來源（取漢字部首）
平假名的漢字來源（取整字草書）
最后，用于表音的漢字通過大眾的約定俗成，逐漸固定下來，遇到某個音節(jié)，就用某個特定的漢字來表示發(fā)音，使表音漢字成為一個固定的字母表，以后這些漢字就專門用來表示發(fā)音，日本人稱這種表音字為“假名”，指的是“專用于假借的文字”。這種表音漢字一般來說應(yīng)該和表意漢字的字體不同，以方便閱讀時作區(qū)分。在這個問題上，日本人最終給出了兩種解決方案，一種是只寫表音漢字的部首，稱為“片假名”，指的就是偏旁假名，另一種是用整個表音字的草書字體（因?yàn)楫?dāng)時中國的草書風(fēng)靡日本），稱為“平假名”。如ka、ki、ku、ke、ko這五個音節(jié)，片假名寫作カ（加）、キ（幾）、ク（久）、ケ（介）、コ（己），平假名寫作か（加）、き（幾）、く（久）、け（計(jì)）、こ（己）。這兩種假名，前者更正式，往往和表意漢字混合行文，后者則系由女性創(chuàng)造，長期不受重視，多只流行于文化程度較低的人群，行文往往滿篇都是假名。理論上，日語可以完全用假名書寫，但是在日本人看來，一個人寫字，假名越少，漢字越多，越能說明其修養(yǎng)高。受佛教的影響，假名字母表模仿印度悉曇文字字母表的思路，按照元音種類和輔音的發(fā)音部位排列成規(guī)整的縱橫格局（而不像西方字母表那樣胡亂地排成一列）。
當(dāng)然，這里說的漢字表音，指的是漢字在隋唐時的發(fā)音，也就是漢語的中古音，有別于今天的官話，更類似于南方的吳語、閩語和粵語。
假名的出現(xiàn)和定型是漢字日語化的第四步，也是最后一步。從此日文和漢文分道揚(yáng)鑣，日本文化有了它自己的語文載體，隨即有了本國文學(xué)。這個過程大概開始于奈良時期，最后完成于平安時期。
假名簡化了文字的學(xué)習(xí)，幾十個字符便于速成，掌握之后，理論上就可以記錄口頭表達(dá)中出現(xiàn)的所有話語。當(dāng)然，日本崇尚中國文化，一個人僅僅學(xué)習(xí)這幾十個拼音字而不懂漢字，對于文化學(xué)習(xí)來說幾乎無用，一般識字的人充其量只是將其用于給漢字注音。但是這幾十個字對于當(dāng)時缺乏受教育機(jī)會的女性來說卻是一種從無到有的突破。天資平平的人，掌握這一套拼音字也只需數(shù)天的時間，從此就可以自由地書寫他想記錄的任何日語詞句。于是，在平安時期，女性的筆記和小說開始大量出現(xiàn)，日本的女人成為了日本文學(xué)的第一批嘗試者，而且成就卓越。這在漢字體系中是不可能發(fā)生的。這種假名文學(xué)的代表作有紫式部的《源氏物語》、清少納言的《枕草子》等。
正式的日語文章，采取漢字為主，假名為輔的行文風(fēng)格，所用假名以片假名為主。后世與西方人接觸，引入西方詞匯，二戰(zhàn)前與中國相同，使用漢字音譯或意譯，如將德國譯成“獨(dú)國”，將汽車譯成“自動車”。二戰(zhàn)后，平假名的使用頻率日益提高，迅速取得正式地位，取代片假名，同時，因?yàn)槌缟姓碱I(lǐng)國美國的文化，外語詞放棄音譯和意譯，直接引入，專用片假名模寫其發(fā)音。所以，在中國人看來，今天的日語文章楷書、草書混雜，假名、漢字交錯，風(fēng)格頗為混亂。要學(xué)日語，事實(shí)上你是在學(xué)日語、漢語和英語三種語言。不懂英語，學(xué)了日語你也不懂日語。一句話十個詞，三個詞是漢語，三個詞是英語，剩下四個助詞是日語，這就是今天日本人的語言修養(yǎng)。
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