客家人不是民族概念，也不是地域概念。在我國(guó)的56個(gè)民族中并沒客家族，事實(shí)上客家人是漢民族內(nèi)部的族群分支之一。中國(guó)自古以來就是一個(gè)多民族國(guó)家，有時(shí)某個(gè)民族內(nèi)部也會(huì)存在不同的各種支系：苗族內(nèi)部有黑苗、白苗、紅苗之分。彝族內(nèi)部存在阿細(xì)、撒尼、阿哲、羅婺、土蘇、諾蘇、聶蘇、改蘇、車蘇等支系。藏族內(nèi)部分為衛(wèi)藏藏族、康巴藏族、安多藏族、工布藏族、嘉絨藏族、白馬藏族等等。
漢族作為中國(guó)56個(gè)民族中人口最多的民族由于地域隔阻、交通不便等原因形成了七大民系：廣府民系、北方民系、吳越民系、八閩民系、客家民系、贛江民系、湖湘民系。這其中客家民系是唯一不以地域命名的民系?？图胰苏f白了就是“外人”的意思，這是一個(gè)相對(duì)于原住居民而言的概念?？图颐裣敌纬傻臍v史在一定程度上和中國(guó)經(jīng)濟(jì)文化重心不斷南移的歷史有關(guān)。
中華文明的進(jìn)程存在一條從北方黃河流域向南方長(zhǎng)江流域發(fā)展的脈絡(luò)：當(dāng)秦始皇混一華夏之時(shí)如今的江南地區(qū)還是山越民族聚居之地。整個(gè)秦漢時(shí)期江南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展是極為緩慢的，直到三國(guó)時(shí)期東吳政權(quán)才對(duì)江南進(jìn)行了第一次大規(guī)模開發(fā)，也就是從這時(shí)起奠定了日后江南地區(qū)的發(fā)展基礎(chǔ)。西晉永康元年（公元300年）西晉王朝爆發(fā)了八王之亂：司馬氏皇族的八個(gè)王爺之間展開了持續(xù)的拉鋸戰(zhàn)。
這大大削弱了西晉王朝抵御外敵的能力，最終導(dǎo)致了五胡亂華的發(fā)生。這一時(shí)期中原大地成為五胡部族角逐的戰(zhàn)場(chǎng)，一時(shí)間大量農(nóng)田荒廢，漢人被擄掠為奴。長(zhǎng)年的戰(zhàn)亂使中原百姓生活困頓，人吃人的現(xiàn)象開始涌現(xiàn)，一些不堪壓迫的中原百姓為了生存由中原經(jīng)河南南陽進(jìn)入襄陽，然后沿漢水入長(zhǎng)江向東遷往湖北、安徽、江蘇一帶；向南則由九江到鄱陽湖或順贛江進(jìn)入贛南山區(qū)。
這股南遷潮流的前鋒最遠(yuǎn)已抵達(dá)今天梅州的大埔，最終于東晉義熙九年（即公元413年）以“流民營(yíng)”為基礎(chǔ)設(shè)置了義招縣。這時(shí)東晉王朝為安置中原移民專門設(shè)立了僑州、僑郡、僑縣。這股南遷潮流此起彼伏持續(xù)170多年，遷移人口達(dá)一二百萬之眾。東晉政權(quán)頒布了承認(rèn)士族占有私客的制度。這一制度允許官員根據(jù)自己的品級(jí)庇蔭一定數(shù)量的流民為佃客。
東晉王朝小心翼翼地維持了南方的百年偏安。南方地區(qū)在經(jīng)過東晉、南朝的開發(fā)建設(shè)之后到隋朝統(tǒng)一南北之時(shí)人口和經(jīng)濟(jì)水平已基本接近于北方。在此期間這些由北方遷徙來的客籍人在南方生活得相對(duì)穩(wěn)定。不過這時(shí)南方的人口和經(jīng)濟(jì)水平只是基本接近于北方，如果真要比起來還是北方略占優(yōu)勢(shì)。到了唐代安史之亂前夕南北方之間的人口比例已發(fā)展到一個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)：一比一。
唐朝在安史之亂后形成了藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面，加之中原地區(qū)連年災(zāi)荒，官府的敲榨盤剝導(dǎo)致民不聊生，一時(shí)間許多城鄉(xiāng)煙火斷絕，社會(huì)矛盾的累積終于激起了黃巢起義。黃巢起義轉(zhuǎn)戰(zhàn)大半個(gè)中國(guó)，惟有贛南、閩西南和粵東北受戰(zhàn)亂影響較小，于是又有大量中原百姓由九江溯贛江而上，來到今天的贛南、閩西、粵東北的三角地帶定居。這次南遷一直延續(xù)到唐以后的五代時(shí)期。
這次遷徙過程中一部分人已遠(yuǎn)達(dá)惠、嘉、韶等地，而大多數(shù)人則留居福建汀州以及贛州東南各地。大約在唐末宋初中國(guó)的氣候開始變冷，游牧和農(nóng)耕的分界線開始南移，這個(gè)趨勢(shì)一直持續(xù)到清朝初期。隨著唐末戰(zhàn)亂、小冰期出現(xiàn)和降水線的南移進(jìn)一步加劇了中國(guó)經(jīng)濟(jì)重心的南移：中原地區(qū)的長(zhǎng)安、洛陽等古都由于很早就得到了開發(fā)，所以隨著水土流失現(xiàn)象的日益嚴(yán)重已使土地潛力被耗費(fèi)殆盡。
相比之下氣候更為溫暖濕潤(rùn)的南方地區(qū)更加適合農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，南方發(fā)達(dá)的水運(yùn)網(wǎng)絡(luò)也大大便利了各地的經(jīng)濟(jì)文化交流。到了宋代仁宗年間北方與南方的人口比例已逆轉(zhuǎn)為二比三。隨著北方地區(qū)經(jīng)濟(jì)的日漸凋敝、人口的日益減少在無形中也削弱了對(duì)草原游牧民族的防御能力。在氣候變冷的大背景下游牧民族開始不斷南下：宋代自立國(guó)之日起就始終無法收復(fù)被契丹占據(jù)的燕云十六州。
北宋末年原本被契丹人建立的遼國(guó)所統(tǒng)治的女真人開始起來反抗遼國(guó)統(tǒng)治者，而宋朝則將其視為是收復(fù)燕云十六州的天賜良機(jī)。宋朝與女真人建立的金國(guó)訂立了夾擊遼國(guó)的“海上之盟”，然而北宋所推行的聯(lián)金滅遼這一外交策略換來的是自己的滅頂之災(zāi)：公元1126年北宋東京汴梁被金軍攻破，宋徽宗和宋欽宗父子倆被金兵擄掠到了荒涼的北國(guó)，宋徽宗第九子趙構(gòu)被迫逃往南方建立了南宋王朝。
當(dāng)時(shí)隨高宗渡江南遷的臣民達(dá)百萬之眾。金兵進(jìn)入中原后又有大量中原百姓渡江南下。再后來蒙古滅金，后又與宋開戰(zhàn)。這一時(shí)期贛、閩、粵交界處成為宋、元雙方攻守的戰(zhàn)場(chǎng)。早先遷入此地的中原移民不得不繼續(xù)南遷進(jìn)入粵東的梅州、惠州一帶。因?yàn)檫@時(shí)戶籍有主、客之分，移民入籍者皆編入客籍，客籍人遂自稱為客家人。至此客家民系在歷經(jīng)數(shù)次大遷徙之后最終形成。
明末清初客家人再次開始遷徙：當(dāng)清軍進(jìn)至福建和廣東時(shí)一部分客家人參加了抗清斗爭(zhēng)，而當(dāng)斗爭(zhēng)失敗之后這些人被迫散居各地。這一時(shí)期一部分客家人追隨鄭成功反清遷居臺(tái)灣，有的向粵北、粵中、粵西搬遷的；有的到了廣西、湖南、四川。與此同時(shí)從美洲傳入的甘肅、土豆等高產(chǎn)作物最先在南方沿海登陸。這使當(dāng)?shù)氐娜丝陂_始膨脹：贛、閩、粵邊區(qū)的客家人經(jīng)過200多年的發(fā)展之后人口大增。
由于當(dāng)?shù)厣蕉嗵锷?，所以人地矛盾日益尖銳。當(dāng)時(shí)四川地區(qū)在經(jīng)歷明末清初的戰(zhàn)亂后出現(xiàn)了人口大規(guī)模滅絕的現(xiàn)象。根據(jù)清政府在1668年的統(tǒng)計(jì)：四川成都全城只剩人丁7萬人，而一些州縣的戶口只剩戰(zhàn)前的10%或20%，四川全省剩余人口約為60萬人。如今的四川方言中可以發(fā)現(xiàn)帶有湖廣、江西等多種口音，也就是說今天的四川人中很大一部分其實(shí)是從外地遷來的。
在清政府的主導(dǎo)下一場(chǎng)大規(guī)模的人口遷徙活動(dòng)開始進(jìn)行：由于遷入四川地區(qū)的移民中以湖廣行省人口最多，所以這次人口遷徙被稱為湖廣填四川。其實(shí)除湖廣地區(qū)之外的其它地區(qū)也有人遷入四川——據(jù)清末《成都通覽》記錄“現(xiàn)今之成都人原籍皆外省人”：其中湖廣占25%，河南、山東5%，陜西10%，云南、貴州15%，江西15%，安徽5%，江蘇、浙江10%，廣東、廣西10%，福建、山西、甘肅5%。
盡管《成都通覽》所記載的只是成都一地的人口格局，但由此可以推斷出在湖廣填四川的過程中并非只有湖廣人來到了四川。成都的人口中只有25%左右是由湖廣地區(qū)遷來，從其他地區(qū)遷來的人口加起來其實(shí)遠(yuǎn)比從湖廣遷入的人口要多得多。只是由于在所有遷入四川的移民中以來自湖廣地區(qū)的最多，所以才把這次人口遷徙命名為“湖廣填四川”。由中原移居兩湖、兩廣的客家漢民也在這一過程中大量涌入四川。
朱德、郭沫若、韓素音的祖先都是當(dāng)時(shí)由廣東、福建遷到四川的客家人。由于歷史上這次湖廣填四川的巨大影響，時(shí)至今日四川的客家子弟中還流傳著一個(gè)傳說：每一個(gè)四川客家子弟的手腕上都有當(dāng)年祖先入川時(shí)被繩索捆綁過的痕跡。然而明末清初的這次人口遷徙并沒能從根本上解決嶺南地區(qū)的人地矛盾問題。乾隆三十四年（1769）以后的40多年間廣東人口激增了1200多萬，而人口激增勢(shì)必造成人地關(guān)系的緊張。
歷史學(xué)家梁方仲曾推算出嘉慶年間廣東人均耕地面積約1.6畝，而清代學(xué)者洪亮吉認(rèn)為人均4畝地才能維持生計(jì)，這也就是說廣東的人均耕地不足以滿足當(dāng)?shù)匕傩盏纳?jì)需求。清中期以后客家子弟和當(dāng)?shù)卦【用裰g時(shí)不時(shí)會(huì)為爭(zhēng)奪田地、水源發(fā)生械斗，時(shí)人稱之為來土之爭(zhēng)——來者遠(yuǎn)來之人也既是指的客家人，土者土著原生之民也。太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)興起后利用當(dāng)時(shí)人地矛盾尖銳的現(xiàn)實(shí)以客家人為基本隊(duì)伍轉(zhuǎn)戰(zhàn)南方十余年。
太平天國(guó)的首義六王洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮云山、韋昌輝、石達(dá)開除韋昌輝是廣西壯族人之外其余無論是廣東人或是廣西人都有一個(gè)共同的身份——客家人。事實(shí)上太平天國(guó)金田起義同當(dāng)時(shí)的來土之爭(zhēng)的時(shí)代背景是密切相關(guān)的：金田起義之前在廣西的桂平、貴縣、武宣、平南等地就一直存在著來人與土人之間的大規(guī)模械斗現(xiàn)象。所謂來人即是指從廣東遷入廣西的講客家話和廣府話的人。
從道光末年起一方面土地兼并現(xiàn)象愈演愈烈，另一方面清政府為支付對(duì)列強(qiáng)的賠款而加重了對(duì)民眾的盤剝，導(dǎo)致大量失去土地的百姓淪為流民。在這一過程中大批來自廣東、福建、湖南的流民涌入廣西，當(dāng)?shù)毓俑袝r(shí)暗中慫恿土著與流民爭(zhēng)田，于是雙方的梁子越結(jié)越深，最終發(fā)展成為整村整村的人互相持械仇殺的地步，上千上萬的人死于這種械斗。馮云山、洪秀全創(chuàng)建拜上帝會(huì)之初的信徒就多為客家人。
起事之初的拜上帝會(huì)主要是應(yīng)大部分無家可歸的客家人之請(qǐng)準(zhǔn)備武裝遷徙。1850年主要由在來土之爭(zhēng)中失利的客家人組成的拜上帝會(huì)信徒攜家?guī)Э诒枷蚪鹛锎?。?dāng)?shù)毓俑詾檫@只是一群迫于生計(jì)的流民準(zhǔn)備逃亡遷徙，然而聚集在金田村的流民卻正式扯旗造反了。太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)失敗后這些客家人分別遷到海南、廣西，甚至飄洋過海去謀生。流亡南美的太平軍余部甚至參與了智利與秘魯?shù)膽?zhàn)爭(zhēng)。
戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后智利政府將從秘魯奪取的伊基克地區(qū)贈(zèng)給太平軍余部——讓他們?cè)谶@里成立一個(gè)隸屬于智利的自治鎮(zhèn)，如今約有四分之一的伊基克人有華人血統(tǒng)，其中絕大部分為客家后裔。智利的客家后裔只是客家人大遷徙過程中的一個(gè)縮影：自宋代起就不斷有客家先民為躲避戰(zhàn)亂移居海外?！端疂G后傳》記載道：阮小七、李俊等人后來下南洋自立為王。
雖說這些故事不過是小說家之言，但也從側(cè)面反映了當(dāng)時(shí)中國(guó)東南沿海一帶先民移居海外的經(jīng)歷。南宋祥興二年(公元1279年)宋將張世杰兵敗崖山，左丞相陸秀夫(江蘇鹽城人)負(fù)幼帝蹈海而亡；其幼子陸自立(號(hào)復(fù)宋)和其他南宋遺民乘番舶外逃至南洋爪哇島。陸自立被推舉為首領(lǐng)，自立爪哇順?biāo)?guó)。此后華人陸續(xù)在東南亞地區(qū)建立渤泥國(guó)、“飛龍”國(guó)、納土納島國(guó)、馬來吳氏王國(guó)、蘭芳共和國(guó)等。
與此同時(shí)在東南亞經(jīng)商定居者也大有人在。這其中有大量的客家子弟陸續(xù)通過海路和陸路向海外遷徙：海路由廈門、汕頭、廣州、?？?、虎門、香港和臺(tái)山赤溪的凼家沖等港口出發(fā)，乘船冒險(xiǎn)到達(dá)南洋各地。陸路通過廣西、云南邊境進(jìn)入緬甸、越南等地。這其中包括宋末抗元、清初“反清復(fù)明”、清末太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)和孫中山早期領(lǐng)導(dǎo)的各次武裝起義失敗后逃亡海外的志士以及相當(dāng)數(shù)量的破產(chǎn)農(nóng)民和城市貧民。
他們或自駕帆船或被擄掠、誘騙、招雇為“契約華工”到南洋等地從事苦役。20世紀(jì)中葉以來又有部分人由原住國(guó)向歐美等國(guó)乃至世界各地再行遷移。目前全球約有八千萬客家人。其中約五千萬人分布在中國(guó)的廣東、江西、福建、廣西、四川、海南等19個(gè)省的180多個(gè)市縣。廣東省的本地客家人數(shù)達(dá)到了2500萬左右，占到廣東本地族群的三分之一，廣東的三大方言就是粵語、潮汕語和客家話。
此外大約有600萬客家人分布在香港、澳門、臺(tái)灣地區(qū)，還有大約1500萬人分布在印度尼西亞、馬來西亞、泰國(guó)、新加坡、越南、美國(guó)、秘魯、毛里求斯等80余個(gè)國(guó)家和地區(qū)，客家語也是當(dāng)?shù)卣Z言的重要組成部分?？图胰说淖嫦仁菑狞S河流域所在的中原地區(qū)遷徙到南方的?？图艺Z本是中原雅言，到了南方后吸收了一些土著語言，但其主體仍是中古雅韻。
客家人這個(gè)群體在歷經(jīng)這么多世事滄桑還能生生不息繁衍至今最重要的原因就是這個(gè)族群的“魂”沒有丟失。這個(gè)魂就是他們獨(dú)特的客家文化：他們的語言、他們的飲食、他們的建筑以及他們的戲劇、音樂、舞蹈、工藝、民俗等等都得到了較好的保留。海外客家人認(rèn)祖歸宗的儀式也都很正規(guī)正統(tǒng)?？图胰酥匾暯逃膫鹘y(tǒng)使這個(gè)群體涌現(xiàn)出朱德、郭沫若、黃遵憲、丘逢甲、他信、英拉等海內(nèi)外知名人物。
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