我國(guó)自古以來就是一個(gè)多民族的國(guó)家，古代居住于中原地區(qū)的華夏族，以天下中心為自居，他們建立起來的政權(quán)針對(duì)周圍的邊疆地區(qū)， 往往采取了一種“裔不謀夏，夷不亂華”的邊疆秩序。
古代中原王朝的疆域觀并不是現(xiàn)代主權(quán)意義上的領(lǐng)土觀，而是建立在皇權(quán)基礎(chǔ)上的“天下觀”。
“天下一體”的疆域思想把“開邊拓土”與“安撫四夷”結(jié)合起來，所謂“四夷”，指的就是古代居住于中原地區(qū)的漢民族自稱華夏，把華夏周圍四方的各種族人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區(qū)別于華夏。
古代的中原王朝以天下大一統(tǒng)為目標(biāo)，采取“王道”與“霸道”互用的手段，實(shí)現(xiàn)“天子撫有四夷”的政治格局。在這種思想下，古代中原王朝對(duì)邊疆地區(qū)都采取了一種“羈縻政策”。
“羈”[jī]就是用軍事和政治的壓力加以控制，“縻”[mí]就是以經(jīng)濟(jì)和物質(zhì)利益給以撫慰， 即在邊疆的少數(shù)民族地區(qū)給予其一定的自主權(quán)，在行政管理上保持少數(shù)民族原有的社會(huì)組織形式和管理機(jī)構(gòu)，承認(rèn)其酋長(zhǎng)、首領(lǐng)在本民族和本地區(qū)中的統(tǒng)治地位，除在政治上隸屬于中央王朝、經(jīng)濟(jì)上有朝貢的義務(wù)外，其余一切事務(wù)均由少數(shù)民族首領(lǐng)自行管理。
“羈縻政策”始于秦漢時(shí)期，到唐代達(dá)到高峰，宋、元、明、清各代相沿，形成了一套完整的羈縻體制。這種體制強(qiáng)調(diào)了邊疆民族首領(lǐng)的“蕃臣”地位。
公元前60年，西漢王朝在西域推行羈縻制度，設(shè)置了西域都護(hù)府，鄭吉為首任都護(hù)，其管轄范圍東起陽(yáng)關(guān)、玉門關(guān)，西到巴爾喀什湖以東以南和帕米爾高原的50個(gè)方國(guó)，確定了西域諸國(guó)對(duì)漢朝的臣屬關(guān)系，正如鄭吉所言：“中國(guó)與夷狄有羈縻不絕之義”（《漢書》卷七十《陳湯傳》）
唐代對(duì)我國(guó)西南少數(shù)民族地區(qū)也采用羈縻政策，以夷制夷，承認(rèn)當(dāng)?shù)赝林^目，封以王侯，納入中原王朝的管理。宋、元、明、清幾個(gè)王朝稱為“土司制度”。
羈縻體制中，邊疆地區(qū)雖然也設(shè)置了州縣，但一般不征收賦稅徭役，不派遣行政官員，而是由當(dāng)?shù)夭孔宓氖最I(lǐng)世襲，治理自己的內(nèi)部事務(wù)。
同樣是羈縻政區(qū)，不同地區(qū)的羈縻管轄情況卻有很大的差別，主要有以下三種情況：
第一、“熟藩”地區(qū)，這種地區(qū)受中原王朝的管轄時(shí)間較長(zhǎng)，政區(qū)范圍明確而穩(wěn)定，其往往處于正式行政區(qū)之間或附近，當(dāng)?shù)氐氖最I(lǐng)完全聽命于中央政權(quán)或地方官員。這類政區(qū)除了不登基戶籍、不直接征收賦稅以及土官世襲外，與正式政區(qū)并無太大的區(qū)別。
第二、“生藩”地區(qū)，這種地區(qū)根據(jù)中原王朝的強(qiáng)盛與衰落，往往時(shí)叛時(shí)服，或者同時(shí)接受不同政權(quán)的任命。我們不能把這類地區(qū)看成與正式政區(qū)一樣，而應(yīng)該根據(jù)其接受羈縻的具體時(shí)間、范圍和政治態(tài)度來決定。
第三、邊陲不穩(wěn)定地區(qū)，這種地區(qū)處于正式政區(qū)的邊緣，或者遠(yuǎn)離正式政區(qū)，或者是北方游牧民族，這類政區(qū)大多名不副實(shí)，有的時(shí)候僅僅是把爵位、官職作為對(duì)稱臣納貢對(duì)象的賞賜品。
有時(shí)某一部族或某一邊疆割據(jù)政權(quán)向中央王朝進(jìn)貢，朝廷或地方官員就授予其一個(gè)羈縻州或都督、刺史的名義，實(shí)際上，朝廷或地方官員很有可能連這個(gè)部族和這個(gè)政權(quán)具體在什么地方都不知道，更不可能進(jìn)行有效的管理了。
總之，羈縻政策體系了古代“德化天下”的治邊思想，中央王朝在認(rèn)識(shí)到邊疆的少數(shù)民族地區(qū)與中原內(nèi)陸客觀上存在著種種差別，通過“因俗而治”、“以夷制夷”的辦法將其納入大一統(tǒng)的政治秩序中。
歷代的中原王朝不管政權(quán)如何更迭，但因?qū)?nèi)陸采取郡縣制的關(guān)系一直都是直轄區(qū)，而邊疆地區(qū)則是采用羈縻體制進(jìn)行管理。
清代雍正時(shí)為了打擊土司的世襲特權(quán)和利益，消除羈縻地區(qū)的落后性，在西南地區(qū)實(shí)施了大規(guī)模的“改土歸流”，廢除了滇、黔、桂、川、湘、鄂等地的許多土司，改由中央王朝委派流官直接進(jìn)行統(tǒng)治，實(shí)行和內(nèi)陸相同的地方行政制度。雍正九年（1731年），上述地區(qū)基本完成改土歸流。
川邊西藏改土歸流到晚清基本實(shí)現(xiàn)，青海改土歸流從光緒二十二年（1896年）到民國(guó)十九年（1930 年）基本實(shí)現(xiàn)。
“羈縻政策”與漢代開始的“移民實(shí)邊”政策，同為我國(guó)古代中原王朝穩(wěn)定邊疆、緩和民族矛盾的重要舉措，促進(jìn)了邊疆地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展和民族大融合。
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