我國從古至今都是世界一流強(qiáng)國，只有1840年第一次鴉片戰(zhàn)爭到新中國成立的110年時間里略微落后于世界。這主要是由于清朝統(tǒng)治者實(shí)行閉關(guān)鎖國政策和愚民政策，導(dǎo)致中國一直閉門造車，錯過了前兩次工業(yè)革命，被歐美趕超了。但清朝對后世也不是什么貢獻(xiàn)都沒有，至少在領(lǐng)土方面清朝作出了巨大貢獻(xiàn)。
清朝是我國最后一個封建王朝，處于我國古代史和近代史的交匯點(diǎn)，在與民國做政權(quán)交接時將漢地十八省、東北、蒙古、西藏、新疆等地區(qū)完整的交到了北洋政府手中，進(jìn)而奠定了今日中國的版圖。與古代其他王朝不同，清朝的國土面積大都是實(shí)控面積，1820年達(dá)到巔峰，為1316萬平方公里。因此清朝也是我國實(shí)際控制疆域最大的王朝。
清朝以前的漢、唐、明也是中國眾多王朝中的佼佼者，國土面積都不小，漢朝國土面積巔峰為1020萬平方公里，唐朝國土面積巔峰為1237萬平方公里，明朝國土面積巔峰為997萬平方公里。但這些王朝并不是直接統(tǒng)治邊疆地區(qū)，而是采取羈縻政策間接管理邊疆。真正由中央政府直接管轄的只有傳統(tǒng)漢地，比如明朝時期直接管轄的地區(qū)就只有“兩京一十三省”，其余東北的奴兒干都司，西南的烏斯藏都司、朵甘都司、俄力思軍民元帥府、關(guān)西七衛(wèi)等地都是羈縻統(tǒng)治區(qū)。
羈縻統(tǒng)治區(qū)是中原王朝實(shí)力的象征，雖然中原王朝并不直接管理這些地區(qū)，但其強(qiáng)大的實(shí)力和影響力足以讓這些地區(qū)的部落臣服，皇帝就會名義上冊封這些部落首領(lǐng)，將他們的地盤納入版圖。羈縻地區(qū)享有大量的特權(quán)，他們只要承認(rèn)中原王朝的統(tǒng)治就可以不用交稅，擁有高度自治的權(quán)力?？僧?dāng)中原王朝國力衰弱時，影響力就會下降，昔日的羈縻地區(qū)就會脫離朝廷控制。
可見羈縻統(tǒng)治區(qū)只是名義上的領(lǐng)土，是可有可無的存在。畢竟這些地區(qū)大都是荒涼地帶，不適合種植糧食，與我國的農(nóng)耕文明沖突，古代王朝自然也沒必要直接管理。
可當(dāng)歷史的車輪轉(zhuǎn)到清朝時，情況就變了。清朝本身就是由少數(shù)民族建立的，擁有管理少數(shù)民族地區(qū)的經(jīng)驗(yàn)，再吸取前朝的教訓(xùn)，摸索出了一套能有效統(tǒng)治邊疆地區(qū)的制度。
清朝首先解決的就是困擾明朝三百年的蒙古問題，以封爵賞賜和聯(lián)姻的手段將蒙古拉攏了過來，并逐漸消化。接著又在邊疆設(shè)置將軍進(jìn)行管理，如烏里雅蘇臺將軍、伊犁將軍等，一改之前王朝不在羈縻地區(qū)駐軍的政策。這些將軍由皇帝直接任命，作為轄區(qū)的最高武官，統(tǒng)領(lǐng)相當(dāng)數(shù)量的軍隊(duì)守衛(wèi)邊疆。對于西藏地區(qū)的治理清朝也是因地制宜，扶持達(dá)賴班禪、維持駐軍，設(shè)置駐藏大臣，推行金瓶掣簽等制度，加強(qiáng)內(nèi)陸與西藏的聯(lián)系。
除了改進(jìn)對邊疆地區(qū)的統(tǒng)治政策這個主觀原因外，清朝能夠維持遼闊的版圖還得益于與世界接軌，有了疆界的概念。
在清朝以前，各王朝的疆界都是不固定的，“普天之下莫非王土”，王朝強(qiáng)盛時有足夠的能力向外拓張，但打下的疆域大多是不毛之地，不適宜漢人居住，加上補(bǔ)給線越來越長，因此往往會主動撤軍。我方唱罷你方登場，中原王朝就一直處于與周邊政權(quán)拉鋸的狀態(tài)，疆界也就一直在變。而當(dāng)中原王朝國力衰弱時，已經(jīng)沒有能力向外擴(kuò)張了，就會修建邊城烽燧，龜縮在邊城內(nèi)。長城就是最好的例子，幾乎每個王朝都會修長城，長城也就成為我國大部分時間的疆界。
不過到了清朝時期，隨著西方大航海時代的到來，中西直接的交流越來越頻繁，現(xiàn)代領(lǐng)土的概念也就逐漸形成。最典型的案例就是中俄于1689年簽訂的《尼布楚條約》，它是中國與西方國家締結(jié)的第一份國際條約，劃分了中俄兩國東部邊界，從法律上確立黑龍江和烏蘇里江流域包括庫頁島在內(nèi)的廣大地區(qū)屬于中國。
鴉片戰(zhàn)爭以后清朝雖然簽訂了一系列的不平等條約，但很多條約都劃定了國界，如《璦琿條約》、《中俄天津條約》、《中俄北京條約》、《伊犁條約》等。這些條約最大的作用就在于得到了國際的承認(rèn)，成為我國邊界的法理依據(jù)。哪怕中國再怎么積貧積弱，都能在法理上保持近千萬平方公里的國土面積，有了廣袤的國土才有崛起的希望。
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