在傳統(tǒng)夷夏觀指導下思考和處理治邊方面的問題，遂形成中原王朝統(tǒng)治者的治邊觀，該治邊觀大致包括華夏中心觀、服事觀與德化觀等三個部分。
與近代以來形成的歐洲中心觀相比，華夏中心觀與歐洲中心觀的相同之點，是均以華夏或歐洲為中心，視華夏或歐洲以外的地區(qū)為落后及蠻夷之地。但在內(nèi)容和實踐方面，華夏中心觀與歐洲中心觀則有明顯的差異。在華夏中心觀看來，凡朝貢者（其中不乏因邦交關(guān)系而前往者），均表示愿意歸屬或與中原王朝建立友好關(guān)系，須根據(jù)“厚往薄來”的原則而厚待之；對周邊蠻夷的侵擾，則實行“來則御之，去則不追”的治策；通過和親與邊陲蠻夷建立親屬關(guān)系，可以增進雙方的親近感；由官府在邊陲或邊關(guān)組織互市，在與蠻夷的交易中體現(xiàn)公平與規(guī)范管理，既可羈縻和控制蠻夷，亦可體現(xiàn)泱泱大國的形象。中原王朝還注重對蠻夷進行羈縻和教化，經(jīng)營邊陲主要由封建王朝的國庫出資（宋代以前尤其如此），而不依靠剝削蠻夷之所得。上述這些做法，均與西方殖民者對屬國常用的武力征服及廣征賦稅形成對比。
以前代的藩屬治策為基礎(chǔ)，清朝正式形成與越南、朝鮮等國的宗藩關(guān)系。這一時期的宗藩關(guān)系是此前藩屬關(guān)系的發(fā)展，同時也有一些不同的特點。清代關(guān)于宗主國與藩屬國應(yīng)盡的責任和義務(wù)，雙方均有較明確的約定。中原王朝處理藩屬關(guān)系與宗藩關(guān)系時，借鑒了封建宗法制度的做法，如通過冊封、定期朝貢以強調(diào)宗主國的至尊地位，但對藩屬國內(nèi)部的管理，包括法律與稅收則允許有較大的靈活性。可見中國的藩屬關(guān)系與宗藩關(guān)系具有寬猛相濟的特點，較多強調(diào)羈縻與寬容，而較少干涉藩屬國的內(nèi)政，清朝與越南、朝鮮的宗藩關(guān)系尤其如此。這一方面的情形，與近代西方形成以控制對方主權(quán)為目的的保護國制度有所區(qū)別。
中原王朝治邊觀的另外一項重要內(nèi)容，是形成了特有的地緣政治觀。其內(nèi)容大致如下：
首先，認為中國是世界文明的中心，在王朝核心區(qū)域與其他地區(qū)之間，存在程度不等的關(guān)系，兩者密切的程度以及后者地位的重要與否，主要是依兩者距離的遠近而定。因此，封建統(tǒng)治者以“華夷有別”來強調(diào)腹地與邊陲在治理方面的區(qū)別，并提出“內(nèi)華夏外夷狄”的觀念，進而形成“守中治邊”、“守在四夷”與“欲綏遠者必先安近”等策略思想。
其次，中原王朝提出華夏區(qū)域與周邊蠻夷有明顯的劃分，兩者之間存在一個范圍大小不一的緩沖地帶。對這一緩沖地帶及其以遠地區(qū)，施行的治策應(yīng)有必要的靈活性，同時根據(jù)情形的變化，中原王朝應(yīng)及時調(diào)整相應(yīng)治策，如此方可實現(xiàn)對邊遠地區(qū)的有效控制或羈縻。
其三，歷代中原王朝均重視在轄境設(shè)置郡縣和開拓道路，并把這一舉措推廣于能予控制的邊陲之地。但對邊陲地區(qū)所置郡縣的管理，則較內(nèi)陸寬松靈活，所拓通道的作用亦或有別于內(nèi)陸。如兩漢以邊陲諸郡為邊郡，唐朝在邊疆地區(qū)設(shè)羈縻府州，宋朝在邊疆地區(qū)所置郡縣為羈縻郡縣。以上諸朝在邊疆設(shè)置的統(tǒng)治機構(gòu)，其共同的特點是具有明顯的羈縻和適度變通的性質(zhì)。另一方面，在封建社會的前后期，中原王朝在邊陲設(shè)置郡縣和開拓道路，在動機和效用方面亦有明顯的區(qū)別。 以云南地區(qū)為例，在封建社會的前半期，歷朝經(jīng)營今云南等地的交通，主要是出自聯(lián)絡(luò)鄰邦，占有邊陲的地緣關(guān)系之利，收集邊陲和徼外的信息以及搜尋遠方“奇物”等目的。后半期尤其是元清兩朝，因云南地區(qū)成為王朝疆域不可分割的組成部分，以及對云南進行更為深入的經(jīng)營，云南本地及云南與內(nèi)陸之間的交通較受重視，經(jīng)濟開發(fā)對交通的促進作用也更趨明顯。其他邊疆地區(qū)的情形，與云南地區(qū)比較應(yīng)相去不遠。
其四，中原王朝的政治家很早便認識到，包括邊陲在內(nèi)的中原王朝統(tǒng)治下的不同地區(qū)，其自然環(huán)境，資源、物產(chǎn)和人口，重要的城市、通道與關(guān)隘，以及重要地域板塊之間的復雜關(guān)聯(lián)等，均深刻影響了相關(guān)的地緣政治。從而提出處理地域板塊之間的關(guān)系，必須施行遠交近攻、合縱連橫的策略，并強調(diào)腹地與邊陲間雖是枝葉相依的密切關(guān)系，但仍應(yīng)區(qū)分兩者的主次及先后等重要的思想。積極研究和慎重處理腹地與邊陲的關(guān)系，可說是歷代中原王朝治邊實踐中帶有普遍性的特點。
基于上述華夏中心觀以審視治邊，中原王朝還形成在治邊思想及治策方面重視北方，而相對忽視南方的傾向。秦漢時重北輕南的治邊傾向大致形成，以后發(fā)展為歷代相沿的傳統(tǒng)，數(shù)千年間產(chǎn)生了深遠的影響。主要表現(xiàn)在封建統(tǒng)治者經(jīng)營邊疆，主要注意北部邊陲的游牧民族，對南部邊陲則相對忽視。如歷代駐兵和屯田的重點均在北方，某些時候還主動出擊，以解除游牧民族對中原地區(qū)造成的威脅。對南部邊疆則重在防守，以守土相安為追求的目標，同時少有主動進攻的情形。在諸統(tǒng)一王朝中，元清兩朝的重北輕南傾向不甚明顯，主要原因是元朝為北方游牧民族所建立，北部草原為其發(fā)源地與根據(jù)地；清朝通過聯(lián)姻與蒙古族建立密切的聯(lián)系，有效地緩解了來自北部草原的壓力。
中原王朝傳統(tǒng)治邊觀所包含的服事觀，大致形成于先秦時期，主要是闡述封建王朝與周邊蠻夷相互之間的關(guān)系。對《尚書·禹貢》所提出的“五服”說， 以及內(nèi)容略有變化的《周禮》“九服”說，古代政治家雖有不同的解釋，但理解則大體相同，即認為王畿為封建王朝的中心，封建王朝將管理或羈縻自王畿推向四方。由近而及遠，封建王朝對周邊蠻夷負有不同的責任，周邊蠻夷對封建王朝也有不等的義務(wù)。漢代人對“五服”說或“九服”說多有闡發(fā)，但漢代以后史籍則少有對“五服”說或“九服”說的征引，表明“五服”說提出的主觀且理想化的模式，難以說明歷代治邊的復雜情形及其演變的過程。但“五服”說及由此而形成的服事觀，仍對中原王朝治邊產(chǎn)生了深遠的影響。
基于服事觀方面的認識并總結(jié)相關(guān)的治邊實踐，中原王朝形成了“守中治邊”與“守在四夷”的治邊傳統(tǒng)，并成為中原王朝制定各項邊疆治策的基石。其主要內(nèi)容，是封建統(tǒng)治者以中原地區(qū)為王朝的中心，強調(diào)守中方可治邊。“守中”之地與“四夷”之地有明確的劃分。大多數(shù)封建王朝治邊所追求的理想境界，是王朝的腹心地區(qū)安定繁榮，在邊陲地區(qū)實現(xiàn)“守在四夷”，做到“內(nèi)華夏而外夷狄”以及“夷不亂華”。以這一認識為基礎(chǔ)，古代還形成了謹守祖業(yè)，對邊陲慎用刀兵，以及積極維護國家統(tǒng)一等觀念。
處理與邊陲蠻夷的對立或戰(zhàn)爭時，中原王朝多施行“來則御之，去則守之”的策略。即認為應(yīng)以防守為主，關(guān)鍵是防守有備，應(yīng)對有法，晉朝士大夫江統(tǒng)將其概括為“待之有備，御之有?！?。 這既是“守中治邊”、“守在四夷”治邊傳統(tǒng)付諸實踐的具體化，也是由于用兵邊陲將付出極高的政治經(jīng)濟成本、但實際收益頗為有限的治邊現(xiàn)實所決定。因此，中原王朝在兵事頻繁的北部邊疆，相應(yīng)選擇了建要塞、設(shè)烽燧乃至繕修長城的防御策略。一般而言，中原王朝設(shè)烽燧乃至修長城，較之邊疆戰(zhàn)事發(fā)生之時，內(nèi)陸駐軍長途奔襲、往返作戰(zhàn)耗費巨大所造成社會的動蕩與破壞，畢竟仍要輕得多。
德化觀也是中原王朝治邊觀的重要組成部分。由于統(tǒng)治者認為華夏文明遠高于其他文明，華夏文明對周邊蠻夷負有管理與教化的責任，亦認識到教化對非華夏文明的重要影響力，同時出自彰顯自我及顯示強盛等目的，中原王朝多以豐厚的賞賜招徠周邊蠻夷人貢，在邊疆地區(qū)征收賦稅較輕；同時強調(diào)封建文化潛移默化產(chǎn)生的影響，通過發(fā)展封建教育、更易舊俗等途徑，把華夏文明傳播至邊陲之地，使邊疆蠻夷的觀念和習尚逐漸改變。對于多民族統(tǒng)一國家的形成與鞏固，教化所產(chǎn)生的積極作用是顯而易見的。
對發(fā)展封建教育所具有的意義，明太祖朱元璋言之甚明。洪武二年(1369)朱元璋諭中書省：治國唯以教化為先，教化當以學校為本。宜令郡縣皆立學校，聘請師儒，教授生徒，“使人日漸月化，以復先王之舊”。二十八年( 1395)又詔禮部：邊夷土官皆世襲其職而少知禮義，“不預教之，何由能化”？遂令云南、四川邊夷土官皆設(shè)儒學，選其子弟教之，“使之知君臣父子之義，而無悖禮爭斗之事，亦安邊之道也”。 歷代中原王朝尤其是明清兩代，重視在邊疆辦學并向就學的蠻夷提供優(yōu)惠條件，促進了封建文化在邊疆地區(qū)的傳播。歷朝還注重在邊疆變易落后舊俗。如開寶四年(971)宋太祖頒詔，禁止廣南西路買賣奴婢以牟利，雍熙二年(985)，又禁止邕管地區(qū)殺人祭鬼。 一些政論家還分析了德化與武功的辯證關(guān)系。北魏高閭說：“遠人不服，則修文德以來之；荒狡放命，則播武功以威之?！碧迫岁戀椞岢觯骸胺堑聼o以化要荒”，“威不立，則德不能馴”。宋人亦有“威不足以服，則恩不足以懷”的觀點。 上述思想均豐富了中原王朝的德化觀。
