自從隋朝開創(chuàng)科舉制度之后，在唐朝得到進(jìn)一步的發(fā)展。雖然當(dāng)時還是存在舉薦、征召等途徑，但統(tǒng)治階層越來越發(fā)現(xiàn)科舉制度的優(yōu)勢。通過這種方式，不僅能夠選拔真才實(shí)學(xué)的人才，更可以通過樹立目標(biāo)，讓文人們安心讀書，不至于終日牢騷。
反過來，有志于功名的文人們更是醉心此道，孜孜以求?？上У氖牵嘀嗌?，難以讓所有人如愿。唐朝時的進(jìn)士，每次只取十幾人，有時候甚至只有數(shù)人而已。在那個遍地是詩人的年代，科舉考試的難度可想而知。所以，落第的人才舉不勝舉，比如后來動搖唐朝統(tǒng)治的黃巢，又比如中唐詩人章孝標(biāo)。
章孝標(biāo)其實(shí)很早就參加科舉了，18歲時第一次落第，就非常失望。因?yàn)楫?dāng)時的考試，并不采取封名、謄錄等方式，誰的考卷一望便知，所以當(dāng)時干謁之風(fēng)盛行。而且，這在唐朝并不算舞弊走后門，而是相當(dāng)正常的社交方式。章孝標(biāo)顯然沒有這個能耐，他郁郁寡歡，后來又失利了幾次，逐漸心灰意冷。
此時的他，也打算行走于名山大川之間，穿梭于煙花酒巷之中，放浪形骸，作踐自己。然而，他在游歷揚(yáng)州時，遇到了當(dāng)時的節(jié)度使李紳。這個名字相信很多人比較陌生，但他的《憫農(nóng)》卻是我們從小就朗朗上口的詩歌。李紳對章孝標(biāo)的才華很欣賞，勉勵他說：我自己三十六歲才考中進(jìn)士，你還年輕得很，有此才華，沒有問題的。
要知道，李紳在當(dāng)時，無論是文壇還是仕途，都是響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋?。他即和白居易、元稹一起推動了新樂府運(yùn)動，又和李德裕、元稹一同被譽(yù)為“三俊”。所以，李紳的鼓勵，對于章孝標(biāo)來說，是非常重要和及時的。從此，章孝標(biāo)更加發(fā)奮讀書，誓死要考上進(jìn)士。
有志者，事竟成，在唐憲宗元和十四年，章孝標(biāo)終于進(jìn)士及第。能達(dá)成這個目標(biāo)，有的人瘋了，有的人在京師騎馬狂奔，章孝標(biāo)則得意洋洋地寫下了這首《寄淮南李相公紳》：
及第全勝十政官，金湯鍍了出長安。
馬頭漸入揚(yáng)州郭，為報(bào)時人洗眼看。
這首詩就是寫給節(jié)度使李紳的，詩人對李紳存在感恩之情，但對其他曾經(jīng)蔑視自己，慢待自己的人卻很反感。他感覺自己考中了進(jìn)士，就像是在金湯中鍍過一場。遲早他要返回?fù)P州，讓當(dāng)初那些有眼無珠的人好好看看自己。
李紳這個人在歷史上是毀譽(yù)參半的，他為人剛直，卻是個酷吏。但他對于后生晚輩的提攜和鼓勵，卻是有目共睹的。章孝標(biāo)沒有功名時，他能夠給予勉勵，章孝標(biāo)得意忘形時，他又給予了回信。其中，只有這首《答章孝標(biāo)》：
假金方用真金鍍，若是真金不鍍金。
十年長安方一第，何須空腹用高心?
在這里，李紳毫不客氣地告訴章孝標(biāo)，只有假金子才需要鍍，真金當(dāng)然不必這么麻煩。你考了十年才得以及第，又有什么好炫耀的，這說明你的學(xué)問還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不到啊。
李紳三十六歲才考中進(jìn)士，但只考了三年，其中失敗一次。章孝標(biāo)十八歲參加考試，十年磨一劍，二十八歲考中。到底孰優(yōu)孰劣，實(shí)在很難判斷。但是，李紳對章孝標(biāo)顯然沒有惡意，完全是為了他著想。章孝標(biāo)也很清楚這一點(diǎn)，不但不敢反駁，反而慚愧拜謝。
話說回來，也許兩人的格局就限制了成就的高低。李紳活到了七十四歲，官至宰相，章孝標(biāo)活到了八十三歲，始終都是廝混于低級官吏之中，最終也不過是秘書正字。
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