甲骨文的“美”寫(xiě)法較多，它是一個(gè)象形字，下半部分是一個(gè)“大”，就是一個(gè)正面站立的“人”形，字的上半部分有點(diǎn)像“羊”，但不是羊，而是一種用毛做的像羊角形的裝飾物，即羊形冠或羊形頭飾。全字的含義是戴羊形冠或羊形頭飾的大人。美字刻畫(huà)了當(dāng)時(shí)氏族成員用羽毛裝飾、美化自己的情況，或者描摹了用羽毛裝飾的人們參與類似祭祀、豐收、婚禮等大典而載歌載舞的情況。
按照許慎《說(shuō)文解字·羊部》：“美，甘也。從羊從大，羊在六畜主給膳也。”段玉裁注：“甘者五味之一，而五味之美皆曰甘?！薄懊馈笔怯伞把颉焙汀按蟆眱勺謽?gòu)成的會(huì)意字，其義為美味。古人認(rèn)為羊越大，其肉的味道越可口。也有人認(rèn)為大羊體肥毛密，豐滿高大，生命力旺盛，這樣的羊有著可愛(ài)的姿態(tài)。區(qū)別在于，前者是從味覺(jué)的角度而后者是從視覺(jué)的角度會(huì)意的。同理，漢字“羞”也是表示與美食相關(guān)的含義，這個(gè)字的古字，表示的是用手拿著羊，進(jìn)獻(xiàn)美好的食物的動(dòng)作。
“美”從甲骨文到楷書(shū)，無(wú)論從形體還是從意義上觀察，它都與“羊”有著密切的關(guān)系。在我們的先民眼里，羊除了形體美，味道也很美之外，還是吉祥物。《說(shuō)文解字·羊部》中就說(shuō)：“羊，祥也?！逼湟馑季褪钦f(shuō)“羊”是吉祥物?！凹椤币辉~，本為“吉羊”。古人在祭祀時(shí)，往往把羊放置在神位的旁邊，表示吉祥如意，寓意鬼神賜來(lái)的吉祥之物。在“祥”字出現(xiàn)之前，其實(shí)“羊”字的含義主要有兩個(gè)，既表示牲畜中牛羊的“羊”，又表示鬼神所賜之“吉祥”。
甲骨文 金文 小篆
中國(guó)漢字中，有大量的漢字是以“羊”字做義符，這些漢字中的“羊”除了表示吉祥、美味等含義，也是古人心目中美好品德和嚴(yán)明法制的象征，“羊”字多帶有“善、義、美”的文化意蘊(yùn)。
在歷史上，羊、牛、馬都曾經(jīng)是非常重要的牲畜，為什么獨(dú)獨(dú)只有羊被賦予了諸多崇高的內(nèi)涵呢？在古人看來(lái)，“馬，怒也，武也?！薄芭Ｈ胃薄把颍橐病?。通俗地說(shuō)，馬之所以重要是因?yàn)樵趹?zhàn)爭(zhēng)上必不可少，是武力雄健的象征；牛受尊敬是因?yàn)榕Ｈ蝿谌卧?；唯?dú)羊，是最溫順、善良的動(dòng)物，從來(lái)不侵害它族。同時(shí)，“羔飲之其母必跪，類知禮者?！彼?，善良的“善”，義氣的“義”字都以“羊”字為表義符。
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