人類發(fā)源之初，無非是為了躲避野獸，聚居在某個(gè)適宜生存的地方繁衍。中華大地上，一般認(rèn)為文明起源是從陜西到河南沿著黃河的中原地帶，即黃河流域。
三皇五帝實(shí)際上并不是像我們后來理解的皇帝、天子，更可能是指一個(gè)部落首領(lǐng)，充其量是部落聯(lián)盟的首領(lǐng)。幾個(gè)部落散落在一塊大地上，難免發(fā)生沖突，就需要有一個(gè)共同管事的人，這個(gè)人必須大家都認(rèn)可，就是聯(lián)邦制首領(lǐng)，但是部落之間稱不上有完善的國家。
這種情況下，就出現(xiàn)了最早的“三皇”。不過即便是寫《史記》的司馬遷時(shí)代，關(guān)于三皇的資料就已經(jīng)四散寥落，大都是存在零星記載和傳說之中，所以司馬公寫歷史，就直接放棄了三皇，而是從五帝開始，是為史記第一篇《五帝本紀(jì)》。
因?yàn)殛P(guān)于三皇的說法多，所以到底是哪三皇沒有定論。大家比較認(rèn)可的，是不同版本三皇中都存在的兩個(gè)，一個(gè)是伏羲氏，還有一個(gè)是神農(nóng)氏。
第三個(gè)，有的說是女媧，女媧實(shí)際上是個(gè)男的，并不是女的，只不過后來的文藝作品都把他女性化了。還有祝融，更多的人相信是燧人氏。
雖然只是部落首領(lǐng)，或者可能是部落統(tǒng)稱（并非個(gè)人），即便三皇的人選不一，但是他們都是早期人類社會(huì)具有極高才能或者有巨大貢獻(xiàn)的人或者部落，否則不可能以“皇”冠之。
神農(nóng)氏的農(nóng)業(yè)種植很有水平，領(lǐng)導(dǎo)采摘業(yè)，提高產(chǎn)量、減輕勞動(dòng)，解決了最基礎(chǔ)的生存問題，就毫無爭議地占了一席之位。燧人氏鉆木取火，掌握了火的利用，把人類從野獸向成熟文明拉近了一大步。伏羲氏，是文化方面的高手，發(fā)明了算卦之類的。他們都在某些方面有特長，所以才成為大家公認(rèn)的首領(lǐng)。
按司馬遷的說法，五帝出現(xiàn)的時(shí)候，是神農(nóng)氏晚期。所以神農(nóng)氏最晚，三皇之間的關(guān)系缺乏資料詳證，只是傳說，即便是《春秋》、《尚書》這些早期資料，都語焉不詳。
太史公都放棄了，我們今天就更加無法考證。
三皇是伏羲氏、神農(nóng)氏、燧人氏或者女媧。
“皇”字其實(shí)就是一個(gè)燈，下面一個(gè)燈臺(tái)，含義就是明亮。這些加個(gè)火字旁，就是輝煌。
這些人很明亮，很偉大，很有光環(huán)，所以稱之為“皇”。
“帝”，最早也是祭祀用的木偶，或者草人，用來代表天，代表尊貴。所以“皇”和“帝”用來稱呼部落首領(lǐng)。
五帝的記錄就多了很多，司馬遷集中了各種史料和傳聞，認(rèn)真寫了一篇《五帝本紀(jì)》。要搞清楚五帝就比三皇要簡單些，即使另有資料有五帝人選，相對于三皇的三中亂一，五帝的五中亂一就要概率小很多，而且《史記》對中國歷史的影響是巨大的，目前是其他史料無法撼動(dòng)的，所以就以太史公說法為準(zhǔn)。
五帝是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。
五帝中第一位是黃帝。黃帝和炎帝都是有熊氏少典之子（一種說法），在阪泉之野戰(zhàn)敗了炎帝，在涿鹿之野擒殺不臣服的蚩尤，被諸侯尊為天子。其實(shí)諸侯的說法在這里也是穿越，應(yīng)該就是統(tǒng)一了各部落的首領(lǐng)。
注意是黃帝不是皇帝，“皇帝”這個(gè)稱號(hào)一直到秦始皇才出現(xiàn)，因?yàn)樗哉J(rèn)為功業(yè)超出了“三皇五帝”，所以集合皇、帝二字，發(fā)明了“皇帝”的稱號(hào)。秦始皇是無可爭議的皇帝第一人。
黃帝有二十五個(gè)兒子。
第二位是顓頊（zhuān xū）。顓頊?zhǔn)屈S帝的孫子，昌意的兒子。
第三位是帝嚳（kù）。帝嚳是黃帝兒子玄囂的孫子，可見當(dāng)時(shí)雖然號(hào)稱以德、能者居之，講究禪讓，不以血緣直系為主，但大體上都是宗親內(nèi)部。
第四位是唐堯。堯就是帝嚳的兒子，是在哥哥摯作了首領(lǐng)之后沒有作為，才上位的。按照儒家對上古德治的美好想法，自然是哥哥發(fā)現(xiàn)自己治國能力不足，讓位于大賢堯。
堯和舜的賢德圣明是太史公《五帝本紀(jì)》的重要段落，即便是黃帝開世代之功，都沒有這兩位賢君筆墨下得多，可見儒家對上古禪讓、德治的文治推崇，要高于開疆拓土、一統(tǒng)天下的武功。
第五位就是虞舜。舜是民間推舉上來的，經(jīng)過堯不斷考察，最終禪讓的明主，所以也是這篇本紀(jì)的重點(diǎn)之一。
實(shí)際上舜也是宗親：
虞舜者，名曰重華。重華父曰瞽（gǔ）叟，瞽叟父曰橋牛，橋牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰窮蟬，窮蟬父曰帝顓頊，顓頊父曰昌意：以至舜七世矣。自從窮蟬以至帝舜，皆微為庶人。
舜雖然是顓頊之后，但是到了他的父親，就連名字都沒了，因?yàn)槭莻€(gè)瞎子，所以稱為“瞽叟”?？梢娝雌鹩谖⒛┲g，倒不是虛言，他這個(gè)宗親，其實(shí)和賣草鞋的劉皇叔差不多。
將天下的重任交到這樣一個(gè)人手上，雖然歷經(jīng)了幾十年的考察監(jiān)管，還是足以說明“禪讓”制度在政權(quán)交替中，讓天下為有德者居之，是多么仁德而美好的事情。
這也是儒家追求復(fù)古的理論重點(diǎn)所在，只可惜世風(fēng)日下，人心不古，后來魏晉時(shí)代挖墳出來的禪讓制度，讓那些武將們運(yùn)用得爐火純青。
皇帝天天換，都叫作禪讓。
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