我國的煉丹術，本是在勞動人民燒陶、采礦和冶金技術的基礎上發(fā)展起來的，它是現(xiàn)代化學和制藥化學的先驅(qū)。我國古代的制藥化學及其臨床應用，遠遠早于世界各國。早在戰(zhàn)國時期的《周禮》一書中，已有煉制作為腐蝕劑的“五毒藥”的記載，如“今醫(yī)人有五毒之藥，作之合黃堥（堥，土制陶釜），置石膽、丹沙、雄黃、礬石、磁石其中燒之，其煙上著，以雞羽掃取之以注創(chuàng)，惡肉、破骨則盡出”。它是用“升華”的方法合成化學藥物的一個例證。
后有史書稱秦始皇為了追求長生不老，曾經(jīng)派徐福等人出海尋找，還召集了一大幫方士(煉丹家)日日夜夜為他煉制丹砂——長生不老藥。中國的煉丹始于神仙傳說流行的兩漢，漢朝時，宮廷中也召集了許多煉丹術士們從事煉丹。
時至晉代葛洪，他總結戰(zhàn)國以來至于西晉的煉丹技術成果，著成對后世制藥化學有重大貢獻的《抱樸子》一書（指《內(nèi)篇》）。書中首先記載了當時煉丹所用的原料，如：雄黃、曾青、膽礬、礬石、云母、磁石、鐵、食鹽、錫、砷等。葛洪還在煉丹中，發(fā)明了多種化合物，并將它們應用于醫(yī)藥。如：用汞和雄黃、豬脂配成軟膏以治療疥、癬等皮膚病，好在葛洪邊實踐邊記載了許多初步的化學實驗知識，都是世界醫(yī)藥史上最早和確有療效的化學藥物。
葛洪通過煉丹，積累起豐富的冶煉經(jīng)驗和化學知識，接觸到一些重要化學原理和方法。擴大了化學藥物的應用范圍，促進了制藥化學的發(fā)展。
葛洪在煉丹術和制藥化學上的重要成就，在我國和世界科學技術史上，都占有一定的地位。應用煉丹術方法以制作化學藥物，影響到唐代醫(yī)藥的，有：《千金要方》中的“太一神精丹”，用以治療瘧疾?！肚Ы鹨矸健?中的“水銀霜”用以治療皮膚病。而《外臺秘要》中的“白降丹”，用以提毒、拔膿，并促進瘡口愈合，這些經(jīng)驗和成就都豐富了祖國的醫(yī)藥科學寶藏。
煉丹術至于李唐之世達到波瀾壯闊的高潮，而宋元以后逐漸衰歇，到了明朝正統(tǒng)、萬歷、嘉靖朝代，道教借著皇帝的昏庸而盛行，煉丹術又趨興旺……
公元三、四世紀以后。盛行于我國的煉丹術，經(jīng)由印度、伊朗，傳入阿拉伯和歐洲。公元七世紀，由于歷史傳統(tǒng)和社會風尚的不同，改換面貌，以“煉金術”流行于阿拉伯；十五世紀，又是歐洲風行煉金術的鼎盛時期。直到十八世紀，歐洲才逐步走向近代化學的發(fā)展途徑。如所公認的，煉丹術、煉金術（確切地說歐洲流行的應是“點金術”）是起源于我國，并且成為近代化學的“先驅(qū)”。這是我國祖先在化學和化學史上對世界的不可磨滅的貢獻。
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