漢字是一種抽象的符號，其結構、點劃在產生之初，就已經不是寫實的。經過書寫的逐漸改造，發(fā)展出各種文字形態(tài)，特別是草書、隸書、楷書之后，篆書中殘存的一點“物象”更是全無蹤影了。
楷書的橫、豎、撇、捺，盡管各有各的形象，然而哪一筆也不是自然物象的傳??；至于每個單字，與物象本身的外形特點，更可能是矛盾的，例如“日”字已變成方形，與太陽這個物象的圓形特征完全不同了。
但是，漢字起始時字形是以象形為基礎建立起來的，并且在先民的觀念中，漢字是圣人“仰觀奎星圓曲之勢，俯察龜文鳥跡之象，博采眾美”而創(chuàng)造出來的。
這種觀念影響深遠，造成了人們對書法藝術極重要的一種訴求：以形寫象。希望在抽象的點劃、結構乃至章法中，表現出或欣賞到自然的大美。
在古文字階段，尤其是小篆以前，漢字隨體詰屈，自然物象的形式以一種相對直觀的方式存留于漢字的表象。這種特點，易于使人們在閱讀時同時產生對自然萬象美的聯想，從而有可能越過文字字義而直接進入對形式美的欣賞、玩味，并反過來生發(fā)出在書寫中表現自然美的要求。
對自然美的要求，體現為兩個層次。
第一，從作品的形體聯想到自然物的種種情態(tài)。對這一層次的表述，主要集中在東漢至魏晉時期。 傳為東漢末期著名學者蔡邕所著的《筆論》說：“為書之體，須入其形，若坐若行，若飛若動，若往若來，若臥若起，若愁若喜，若蟲食木葉，若利劍長戈，若強弓硬矢，若水火，若云霧，若日月，縱橫有可象者，方得謂之書矣?！?/p>
西晉衛(wèi)恒的《四體書勢·字勢》稱贊古文說：“其文……類物有方。日處君而盈其度，月執(zhí)臣而虧其旁；云委蛇而上布，星離離以舒光……就而察之，有若自然?！庇忠嚏摺蹲瓌荨罚骸盎螨斘尼樍眩瑱北三堶[，紓體放尾，長翅短身。頹若黍稷之垂穎，蘊若蟲蛇之棼缊。揚波振撇，鷹跱鳥震，延頸脅翼，勢欲凌云?！?/p>
引崔瑗《草勢》云：“草書……抑左揚右，兀若竦峙，獸跂鳥跱，志在飛移，狡兔暴駭，將奔未馳?！眰鳛樾l(wèi)夫人的《筆陣圖》甚至對七種漢字基本筆畫都提出了象物的書寫要求：比如要求“橫”如千里陣云，隱隱然其實有形；“點”如高峰墜石，磕磕然實如崩也……當然，這里的“象”并非外形的直接描摹，而是質感、力感或勢的相似。
傳為蔡邕所作的《九勢》把上述種種表達，加以哲學化，提煉為書法藝術的生成論，說：“書肇于自然。自然既立，陰陽生焉；陰陽既生，形勢出矣。”自然美是書法美的源本，它通過作品的“形勢”而展示出來。
第二，楷隸文字通行以后，抽象點劃全面取代了殘存著物象輪廓特征的篆書線條，從形象中直接領悟物象之美已不太容易，于是對書法自然美的體驗，更多地轉向深層次的精神、氣勢。
張懷瓘《書議》認為，書法“囊括萬殊，裁成一相”，這一相是“無形之相”，是取千變萬化的自然之神意（而非外形）融鑄而成的書法形象。韓愈贊譽張旭說：“觀于物，見山水崖谷，鳥獸蟲魚，草木之花實，日月列星，風雨水火，雷霆霹靂，歌舞戰(zhàn)斗，天地事物之變，可喜可愕，一寓于書。故旭之書，變動猶鬼神，不可端倪?！?/p>
翁方綱甚至說：“世間無物非草書?！痹谶@個層次上，韓愈的“寓”是很重要的一個術語?！霸ⅰ本褪羌耐校匀恢褚?，寄托在書法的形象之中，為人所感知?！靶巍迸c“象”不是在“物”（對象）的外形情態(tài)上（客觀），而是通過“人”（主體）對“物”的精神意態(tài)的感受上（主觀）得到統一。
清代書學家劉熙載提出：“書當造乎自然。蔡中郎但謂‘書肇于自然’，此立天定人，尚未及乎由人復天也?！睆娬{“人”的行為應當體現“天”的精神。
一方面是“肇于自然”（客體向主體），一方面是“造乎自然”（主體向客體），中國古代“天人合一”的觀念，在此完成了書法學領域內表述的完善。
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