古代九州的雍州、涼州因地處黃河之西所以被稱為河西之地，其間有一條夾在祁連山與合黎山、龍首山等山脈之間的狹長地帶，因位于黃河之西被稱為“河西走廊”。
河西走廊因位于甘肅省西北部又稱“甘肅走廊”，它東起烏鞘嶺，西至玉門關(guān)，長約900公里，寬數(shù)公里至近百公里不等。地域上包括甘肅省的蘭州和“河西四郡”：武威(古稱涼州)、張掖(甘州)、酒泉(肅州)和敦煌（瓜州）。直觀地講，蘭州和河西四郡五個點狀城市串起來的狹長地帶統(tǒng)稱河西走廊。
“河西走廊”地處游牧和農(nóng)耕的緩沖過渡帶，古時游牧民族占主導(dǎo)地位，北羌、馬羌、西戎等最強悍的幾個嗜血部落就稱雄河西長達幾個世紀(jì)，西漢霍去病出涼州西擊匈奴，建立了中國第一個官方的山丹軍馬場，打通古道，組織兩次河西之戰(zhàn)，設(shè)河西四郡，河西走廊才算真正意義上納入大漢版圖。
河西走廊在古代軍事上極具戰(zhàn)略意義，分布在走廊上的這幾個城市幾乎都與漢朝有關(guān)，地緣結(jié)構(gòu)上河西走廊如同聯(lián)匈奴之右臂，通西域之咽喉，漢武帝深知只有“斷匈奴之臂，”才能“張中國之腋”，“犯漢者，雖遠必誅”，方顯漢軍之“武威”，犒三軍以“灑泉”，聯(lián)西域之“敦煌”。所以漢武大帝才耗畢生之心血，把華夏戰(zhàn)略重心指向西北，中原傳統(tǒng)版圖第一次向西北滲透。漢唐以來，河西成為“絲綢之路”一部分。15世紀(jì)以后，漸次衰落。目前亦為溝通中國東部和新疆的干道，為西北邊防重地。
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