清朝為了辦理洋務(wù)和外交事務(wù),于1861年1月20日(清咸豐十年十二月十日)在北京設(shè)立了總理各國事務(wù)衙門(簡稱“總理衙門”、“總署”、“譯署”),任命恭親王奕譏為總理各國事務(wù)衙門的首席大臣,它的職責是:辦理外交事務(wù),派出駐各國的公使,兼管通商、海關(guān)、海防、訂購軍火,主辦同文館和派遣留學生等項事務(wù),并管轄三口通商大臣(1870年改為北洋通商大臣)和五口通商大商(1866年改為南洋通商大臣)。
又任命大學士桂良、戶部侍郎文祥為總理衙門大臣,命崇厚為牛莊、登州、天津三口通商大臣,命欽差大臣江蘇巡撫薛煥兼辦上海等處通商事務(wù)。總理衙門成為凌駕于六部之上的重要決策機構(gòu)。
1901年改組為外務(wù)部
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