中國境內(nèi)大漠南北的草原地帶，是我國歷史上北方各個(gè)游牧民族活動(dòng)的大舞臺(tái)。在戰(zhàn)國以前，先后曾出現(xiàn)過“葷粥”（音：勛育）、鬼方、“獫狁”（音：險(xiǎn)允）、“戎”和“狄”的氏族或部落。春秋戰(zhàn)國時(shí)候，他們相互之間及他們和華夏各族之間，曾不斷發(fā)生過戰(zhàn)爭，有的部族消失了，有的部族被華夏各族的諸侯國兼并，有的則發(fā)展壯大起來。到戰(zhàn)國后期，我國北方許多氏族、部落，在一定地域范圍內(nèi)形成部落聯(lián)盟。其中之一就是匈奴族,又稱胡。
匈奴是我國古代民族。戰(zhàn)國時(shí)分布于燕、趙、秦以北地區(qū)，秦漢之際勢力強(qiáng)盛，統(tǒng)治大漠南北，建立奴隸制軍事政權(quán)，曾屢與中原王朝征戰(zhàn)。漢高祖七年（前20O ），匈奴大敗漢軍于平城（今山西大同東北），迫使劉邦締結(jié)和親之約。漢武帝即位后，多次進(jìn)軍漠北，扭轉(zhuǎn)了屈辱忍讓的局面。后匈奴內(nèi)部紛爭，于東漢建武二十四年（48）分裂為南、北兩支。南匈奴人居內(nèi)陸，南北朝時(shí)成為逐鹿中原的“五胡”之一，曾先后建立前趙、北涼、夏等國。北匈奴屢為東漢和南匈奴所敗，部分西遷，引起歐洲民族大遷徙，導(dǎo)致了羅馬帝國的崩潰。
然而，這樣一個(gè)對(duì)于中國歷史與世界歷史都產(chǎn)生過巨大影響的民族，學(xué)術(shù)界尚未能確論其起源和來歷，從漢魏以來，一直存在兩種不同的見解。歧異產(chǎn)生于《史記。匈奴列傳》的一段記載：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，日淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居于北蠻，隨畜牧而轉(zhuǎn)移。”一部分學(xué)者據(jù)這段文字的前半部分認(rèn)為，匈奴是夏之后代?！妒酚浰麟[》引張晏的話說“淳維以殷時(shí)奔北邊。”意即夏的后裔淳維，在商時(shí)逃到北邊，子孫繁衍成了匈奴。還有一說認(rèn)為，移居北地的夏之后裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻帶著父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是中國所稱的匈奴。近代學(xué)者呂思勉、金元憲等，也持類似看法。
另一部分學(xué)者根據(jù)《史記》記載的后半段文字，認(rèn)為匈奴原是山(犬)戎、獫狁、葷粥?！睹献印汾w岐注、《毛詩》鄭玄箋等持此說，到近現(xiàn)代，關(guān)于此說的論述更為精密。王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作了系統(tǒng)的概括，認(rèn)為商時(shí)的鬼方、混夷、獯鬻，周時(shí)的獫狁，春秋時(shí)的戎、狄，戰(zhàn)國時(shí)的胡，都是后世所謂的匈奴。梁啟超、方壯猷的意見也與王國維一致。還有一說，把鬼戎、義渠、燕京、余無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統(tǒng)稱為匈奴。
上述看法，在近現(xiàn)代學(xué)者中并未取得統(tǒng)一。蒙文通、黃文弼認(rèn)為，鬼方、葷粥、獫狁是古代披發(fā)左衽的羌族，林胡、樓煩、義渠才是胡服椎結(jié)的匈奴的前身，這兩者是絕然不同的兩種民族。還有一說，以岑仲勉為代表，認(rèn)為匈奴與先秦時(shí)期的北方少數(shù)民族不可混為一談，匈奴應(yīng)是西方草原的一個(gè)游牧民族，秦始皇之前，還未游牧至中國北部。
由于匈奴的起源問題不能解決，匈奴的族屬（蒙古族、突厥族，還是斯拉夫族？）、匈奴的語系（蒙古語系、突厥語系，還是伊朗語系？）等問題，也都成為懸案。
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