按照古籍記載，匈奴是一個(gè)古老的民族，其歷史可以追溯到夏商周三代。司馬遷在《史記·匈奴列傳》中記載：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維?！标P(guān)于匈奴的起源問(wèn)題，班固在《漢書·匈奴傳》中幾乎全文照抄《史記》：“匈奴，其先夏后氏之苗裔，曰淳維?！比龂?guó)時(shí)期的史家張晏稱，淳維是在商朝初年流亡北方的。樂(lè)產(chǎn)的《括地譜》則有更詳細(xì)的論述：“夏桀無(wú)道，湯放之鳴條，三年而死。其子獯粥妻桀之眾妾，避居北野，隨畜移徙，中國(guó)謂之匈奴。”一言以蔽之，在中國(guó)漢代和之前時(shí)代的文獻(xiàn)中，匈奴的先祖是商湯滅夏之后，逃亡北方草原的夏族殘余。司馬貞在《史記索隱·卷二十五》中雖然援引了這一說(shuō)法，卻對(duì)這種說(shuō)法提出了質(zhì)疑：“其言夏后苗裔，或當(dāng)然也?！?/span>
四個(gè)重要起源論
關(guān)于匈奴的起源一直眾說(shuō)紛紜。古代學(xué)者因上古史料稀少，局限于索隱考據(jù)而無(wú)法深入研究。近現(xiàn)代學(xué)者則可以得到考古學(xué)、體質(zhì)人類學(xué)、分子考古學(xué)等的幫助，在這一問(wèn)題的研究上取得了豐富的成果。除了傳統(tǒng)的夏族后裔說(shuō)之外，尚有如下幾種比較重要的說(shuō)法：
第一，同種異名說(shuō)。王國(guó)維先生在他的《鬼方昆夷獫狁考》中提出商朝時(shí)期的鬼方、昆夷、葷粥（Xūnyù，同“獯鬻”）、獫狁（Xiǎnyǔn，也作玁狁），春秋時(shí)期的戎、狄，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的胡等，皆與匈奴“同種”。此說(shuō)為20世紀(jì)以來(lái)多數(shù)學(xué)者所支持。
第二，義渠說(shuō)。蒙文通先生在《周秦少數(shù)民族研究》等作品中認(rèn)為匈奴的先祖是義渠，理由是《史記·秦本紀(jì)》中記載，秦惠文王更元七年（公元前318年），“韓、趙、魏、燕、齊帥匈奴共攻秦”；而《戰(zhàn)國(guó)策·秦策二》記載，同年義渠“起兵襲秦，大敗秦人于李帛下”。兩史書互相參照，可知匈奴就是義渠。
第三，西來(lái)說(shuō)。岑仲勉先生在《伊蘭之胡與匈奴之胡》中認(rèn)為匈奴是“從西北徙來(lái)之突厥種”。孫次舟先生在《匈奴出現(xiàn)中國(guó)邊塞的時(shí)代》中亦認(rèn)為匈奴為西來(lái)的游牧民族，于秦始皇二十六年（公元前221年）至三十三年（公元前214年）出現(xiàn)于中國(guó)北方邊境。
第四，北方草原民族說(shuō)。此說(shuō)最早由俄羅斯及蒙古國(guó)考古學(xué)家提出，在國(guó)內(nèi)則創(chuàng)始于曹永年先生的《戰(zhàn)國(guó)歷史上的匈奴》。他認(rèn)為先秦時(shí)代的匈奴只是當(dāng)時(shí)北方許多不同族源的部落或種族中的一個(gè)，后來(lái)由于匈奴強(qiáng)大，草原各部族都被稱作匈奴（“皆以為匈奴”）。這一學(xué)說(shuō)在20世紀(jì)80年代后得到許多學(xué)者的支持。
同種異名說(shuō)
匈奴為夏后氏苗裔說(shuō)不足為信，因?yàn)樾倥c夏族存在不同特征。第一，語(yǔ)言迥異。絕大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為匈奴語(yǔ)言屬于阿爾泰語(yǔ)系，只是尚不能確定其屬于突厥語(yǔ)族、通古斯語(yǔ)族還是蒙古語(yǔ)族，也有學(xué)者認(rèn)為匈奴語(yǔ)屬于已經(jīng)消亡的阿爾泰語(yǔ)系第四語(yǔ)族（亦鄰真）或三大語(yǔ)族形成前的“阿爾泰原語(yǔ)”（楊建新）。無(wú)論哪種可能，匈奴語(yǔ)都與華夏族所屬的漢藏語(yǔ)系漢語(yǔ)族（原始漢語(yǔ)）存在明顯差別。第二，體質(zhì)不同。現(xiàn)挖掘出的匈奴墓葬中的遺骨顯示，匈奴人種雖有歐羅巴人種或遠(yuǎn)東人種的成分，但以北亞蒙古人種（即古西伯利亞類型）為主，與東亞蒙古人種的華夏族明顯不同（參見(jiàn)朱泓《體質(zhì)人類學(xué)》）。語(yǔ)言和血統(tǒng)迥異的兩個(gè)民族當(dāng)然不可能是一脈相承，但是匈奴確實(shí)與夏族存在某種淵源，匈奴風(fēng)俗中有華夏族的遺風(fēng)，如祭祀龍（“五月大會(huì)龍城”“歲有三龍祠”）、祭祀日月（“單于朝出營(yíng)，拜日之始生，夕拜月”）、尚黑（“不以墨黥其面，不得入穹廬”）等等。因此匈奴先祖和華夏族早有接觸固不待言，一部分北遷的華夏族在先秦時(shí)就融入匈奴聯(lián)盟也大有可能。
義渠說(shuō)
義渠說(shuō)缺乏依據(jù)。《史記》中所載秦惠文王更元七年匈奴參與五國(guó)伐秦之事為孤證，僅見(jiàn)于《秦本紀(jì)》，為其他史料所不載。而且匈奴即便參加了此次合縱攻秦行動(dòng)，也不能證明匈奴就是義渠，因?yàn)閮蓢?guó)可以同時(shí)對(duì)秦國(guó)用兵。何況義渠流行火葬，風(fēng)俗和崇尚土葬的匈奴格格不入。
西來(lái)說(shuō)
匈奴西來(lái)說(shuō)，在匈奴進(jìn)入中國(guó)北方邊疆的時(shí)間和路線這一關(guān)鍵問(wèn)題上，或與其他史料矛盾，或含糊其詞，均難以確證。
王國(guó)維主張的同種異名說(shuō)，將鬼方、昆夷、獯鬻、玁狁、戎、狄、胡都看作匈奴民族的“曾用名”，則是混淆了兩類異族之間的區(qū)別。綜合上古文獻(xiàn)、甲骨文、金文和考古學(xué)的成果可知，鬼方、昆夷、獯鬻、玁狁、犬戎等戎狄系民族生活在冀北、晉北、陜北、寧夏、隴東等地，這一地帶先秦時(shí)以森林草原地貌為主，屬于農(nóng)牧交錯(cuò)帶；而匈奴、林胡、樓煩、東胡、月氏、丁零、屈射等草原游牧民族的生活區(qū)域則在其北面的蒙古高原、河西走廊、阿爾泰山、天山北路、外貝加爾乃至南西伯利亞地區(qū)。
北方草原民族說(shuō)
正如拉鐵摩爾在《中國(guó)的亞洲內(nèi)陸邊疆》中早已指出的，戎狄并非草原游牧民族，他們和上古的華夏民族一樣從事農(nóng)牧混合經(jīng)濟(jì)并兼營(yíng)狩獵。如《左傳》記載，襄公十四年（公元前559年）瓜州（今河南、山西、陜西交界處）之戎被秦國(guó)驅(qū)逐后，投奔晉國(guó)，被賜予“狐貍所居，豺狼所嗥”的“南鄙之田”。戎人“除翦其荊棘，驅(qū)其狐貍豺狼”，開(kāi)墾荒地從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，也修建自己的城邑。如《后漢書·西羌傳》提到義渠、大荔筑城數(shù)十。他們?cè)趹?zhàn)爭(zhēng)中也以戰(zhàn)車和步兵為主，如康王時(shí)期西周對(duì)鬼方用兵，一次戰(zhàn)役就俘獲鬼方軍隊(duì)的戰(zhàn)車一百余輛；又如昭公元年（公元前541年）晉軍與無(wú)終及群狄作戰(zhàn)時(shí)，對(duì)方以步兵為主。這些特征都與“逐水草遷徙，無(wú)城郭常居耕田之業(yè)”“士力能彎弓，盡為甲騎”的匈奴迥異，而與華夏民族更為相近。
而且戎狄諸部族自上古時(shí)期開(kāi)始就與華夏族有著時(shí)戰(zhàn)時(shí)和、時(shí)親時(shí)離的深厚淵源。早在五帝時(shí)代，黃帝就曾“北逐葷粥”。殷商時(shí)，武丁曾出擊鬼方，經(jīng)過(guò)三年商軍才戰(zhàn)勝了鬼方。周人與戎狄關(guān)系更為密切，太王亶父時(shí)期周人曾被戎狄驅(qū)趕到岐山（今寶雞東北）；文王時(shí)攻伐畎（quǎn）夷；武王時(shí)將戎夷放逐到“涇、洛之北，以時(shí)入貢，命曰荒服”，一度征服了戎狄；但是周穆王在位時(shí)，戎狄和周人開(kāi)始交戰(zhàn)，穆王雖然攻打西戎勝利，獲得四白狼、四白鹿以歸，但周人與戎狄之間的盟友關(guān)系也徹底告終。終西周一朝，既有戎狄的入侵讓周人損失慘重：“靡室靡家，獫允之故”，“豈不日戒，獫允孔棘”；也有宣王中興時(shí)對(duì)戎狄的打擊：“薄伐獫狁，至于太原”，“出車彭彭，城彼朔方”。最終，西周因儲(chǔ)位之爭(zhēng)而與西戎中最強(qiáng)大的申國(guó)（周平王的母族）反目成仇，被申、曾和西戎的聯(lián)軍消滅，周幽王父子在驪山腳下被戎人殺害。申侯引狼入室，之后戎人奪取了涇河與渭河之間的宗周故土。
春秋初期，戎狄一度對(duì)中原諸國(guó)咄咄逼人。山戎曾越過(guò)燕國(guó)攻打齊國(guó)，齊釐公（ 齊僖公）率軍在首都郊區(qū)才將其擊退。44年之后，山戎又攻打燕國(guó)，燕國(guó)向齊國(guó)求救，齊桓公率軍北伐山戎，將其擊退。又過(guò)了二十余年，戎狄居然兵臨東周首都洛邑（今河南洛陽(yáng)），攻打周襄王，將襄王驅(qū)逐到鄭國(guó)。戎狄還擁立了襄王的異母弟弟王子帶為天子，奪取了陸渾（今洛陽(yáng)伊川），勢(shì)力范圍向東滲透到衛(wèi)國(guó)。四年后，得晉文公出兵相助，戎狄才被趕走，王子帶被誅殺，襄王之子得以繼位。據(jù)《左傳》記載，自閔公到宣公（公元前7世紀(jì)中葉到公元前6世紀(jì)初），70年間，戎狄曾兩次攻破成周，一度滅亡邢國(guó)、衛(wèi)國(guó)、溫國(guó)，多次侵入晉國(guó)、齊國(guó)、魯國(guó)、鄭國(guó)。其后，晉文公和秦穆公先后成為諸侯霸主，高舉尊王攘夷的旗號(hào)。秦國(guó)和晉國(guó)也就成為與戎狄交戰(zhàn)的主力。他們的主要敵人是在圜河、洛河之間的赤狄、白狄，在隴山（今六盤山）以西的綿諸、緄戎、狄、獂，在岐山、梁山、涇水、漆水之北的義渠、大荔、烏氏、朐衍。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)延續(xù)了數(shù)百年，直到戰(zhàn)國(guó)中期，隨著中山和義渠的覆滅才以華夏族的勝利而告終結(jié)。
另一方面，戎狄也和華夏有著密切的往來(lái)，彼此通婚不絕、血脈相通。西周伐商時(shí)西戎是其重要盟友，西周王室先后曾有兩位戎人王后，東周襄王又曾娶狄女為王后。晉襄公時(shí)，瓜州之戎就稱自己是晉國(guó)“不侵不叛之臣”。晉悼公曾派魏絳“和戎狄”，讓很多戎狄部落“遂服于晉”。
到了司馬遷所處的西漢中期，離匈奴出現(xiàn)于中原視野的戰(zhàn)國(guó)后期不過(guò)兩百年時(shí)間，卻已經(jīng)不清楚匈奴的歷史（“其傳世不可得而次云”），何況其他了。
當(dāng)然戎狄和匈奴的關(guān)系也是很重要的，因?yàn)樗麄儤?gòu)成了匈奴的重要族源。雖然匈奴起源于草原游牧民族之說(shuō)得到越來(lái)越多的支持，但是其具體的形成過(guò)程依舊充滿疑團(tuán)。
公元前1000年左右（西周前期），受氣候的干冷化、人口的增長(zhǎng)、騎馬技術(shù)的成熟和冶金技術(shù)的進(jìn)步等因素的影響，亞歐大草原的農(nóng)牧混合人群普遍向游牧生活過(guò)渡。為了追逐豐美的草場(chǎng)，不斷有游牧部落從寒冷的北亞地區(qū)呼嘯南下。在西遼河流域和鄂爾多斯高地，龍山時(shí)代遺留下來(lái)的農(nóng)業(yè)群落逐漸消亡或南遷，千年間當(dāng)?shù)厝僳E罕至，殘存的居民生活也走向游牧化。約公元前600年（春秋晚期），來(lái)自今蒙古國(guó)和西伯利亞的游牧部落也遷徙到這一地區(qū)，征服（或融合）了當(dāng)?shù)鼐用?，形成了林胡、樓煩、東胡等游牧部族。尤其是前者，創(chuàng)造了輝煌的鄂爾多斯青銅器文化。其特征為隨葬動(dòng)物紋飾的青銅裝飾品和大量青銅武器、馬具，并有大量的牛馬羊殉葬，而罕見(jiàn)陶器和農(nóng)業(yè)工具。
同一時(shí)期，由于政治集權(quán)化、精耕灌溉農(nóng)業(yè)的興起和華夏民族意識(shí)的勃興，實(shí)現(xiàn)部分統(tǒng)一的華夏諸國(guó)，尤其是秦、趙、燕三國(guó)，不斷向北擴(kuò)張。大批戎狄小國(guó)、部落被消滅，其民眾不是融于華夏族，就是北逃到農(nóng)牧交錯(cuò)地帶。在長(zhǎng)途逃亡中，他們無(wú)法帶走房屋、農(nóng)田和大部分家具，唯一能帶走的財(cái)產(chǎn)就是牲畜和武器。這些北逃者雖然曾經(jīng)從事農(nóng)業(yè)并建筑城邑，但此時(shí)他們只能依賴畜牧和掠奪為生。幾代人之后，他們已經(jīng)喪失祖先原本有的農(nóng)業(yè)定居生活技能和意識(shí)，而和蒙古高原南下的游牧部落無(wú)異。至遲到戰(zhàn)國(guó)中期，戎狄作為一個(gè)獨(dú)立的群體消亡，融入華夏和胡人中。農(nóng)耕世界和游牧世界直接走向接觸和對(duì)抗。這也是戰(zhàn)國(guó)中期燕、趙、秦三國(guó)與胡人交戰(zhàn)和建設(shè)長(zhǎng)城的大背景。
但是，螳螂捕蟬黃雀在后。原本生活在今蒙古國(guó)中部偏北杭愛(ài)山一帶的匈奴本部也從蒙古草原南下。他們?cè)谵D(zhuǎn)變?yōu)橛文撩褡逯?，屬于石板墓文化的一部分。因?yàn)槟撤N原因（可能是追尋溫暖肥沃的牧場(chǎng)或是被鄰近的游牧部落打?。?，他們于春秋戰(zhàn)國(guó)之交南下，抵達(dá)陰山地帶。由于林胡和樓煩在與秦國(guó)、趙國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中遭受重創(chuàng)，更為強(qiáng)悍的匈奴部落趁機(jī)征服了林胡和樓煩，并吸納了當(dāng)?shù)氐暮思氨碧拥娜值?，建立了一個(gè)強(qiáng)大的部落聯(lián)盟。匈奴的統(tǒng)治部族雖然來(lái)自漠北，但其主要文化卻傳承了林胡、樓煩的鄂爾多斯青銅器文化，并且吸納了戎狄乃至一部分華夏族的文化因素。雖然后來(lái)這些原本血統(tǒng)不同、生產(chǎn)方式不同、文化不同的部族都被稱作匈奴，但是其在種族和文化方面始終存在很大的差異。之后南匈奴和北匈奴的分裂也與此有關(guān)：南匈奴人種中有較多的東亞蒙古人種成分，與以北亞蒙古人種為主的北匈奴不同。
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