唐代初年經(jīng)過多年的邊疆戰(zhàn)爭與經(jīng)營之后，所采取的策略以“羈縻”為主，也就是依然任用各部族原來的首領(lǐng)，讓他們實行自治管理。但事實證明這種方式并不保險穩(wěn)固，已經(jīng)被打敗的東突厥死灰復(fù)燃又成為禍患，其他一些邊境民族也多生事端。在這種邊疆形勢之下，唐朝政府為了守土保境與安民，不得不大量增加邊防駐軍，由此便形成了若干大軍事區(qū)域建制，其長官稱為“節(jié)度使”或“經(jīng)略使”。到了唐玄宗開元、天寶年間，邊防上已經(jīng)出現(xiàn)這樣的十大“軍區(qū)”：東北方為范陽（今北京地區(qū)）、平盧（今遼寧沈陽地區(qū)）；北方為河?xùn)|（今山西太原地區(qū)）、朔方（今寧夏靈武地區(qū)）；西北方為安西（今新疆庫車地區(qū)）、北庭（今新疆吉木薩爾地區(qū)）；西方為河西（今甘肅武威地區(qū)）、隴右（今青海樂都地區(qū)）；西南方為劍南（今四川成都地區(qū)）；南方設(shè)嶺南經(jīng)略使（今廣州地區(qū)）。這十個地區(qū)的節(jié)度使、經(jīng)略使，本來只掌管軍事事務(wù)，但由于當(dāng)?shù)赝蝿輳?fù)雜，所以后來又兼管財政與民政，這便導(dǎo)致邊將權(quán)力過重的弊端。
安祿山（703—757）與史思明（703—761）都出生于營州柳城（今遼寧沈陽）地區(qū)，其血統(tǒng)為粟特胡人。安祿山的母親是突厥巫師，他從小與母親在突厥部落長大，精通多種民族語言，最早還當(dāng)過市場交易的中介人，從軍之后因軍功累積而升遷到平盧節(jié)度使，又兼領(lǐng)范陽、河?xùn)|節(jié)度使等。因為其早年的特殊經(jīng)歷，再加上有勇有謀，使得他特別善于對上逢迎（他甚至曾多次故意制造邊境事端，然后擺平，為自己邀功），從而得到玄宗的賞識與信任。根據(jù)統(tǒng)計數(shù)字，天寶元年（742）唐朝全國總兵力約為57萬，其中邊防兵力就有49萬，身為三鎮(zhèn)節(jié)度使的安祿山手上所掌握的便將近20萬，而且軍中多是驍勇善戰(zhàn)、經(jīng)驗豐富的老兵。而當(dāng)時唐朝中央已經(jīng)完成兵制改革，造成將領(lǐng)與軍隊關(guān)系疏遠，又因承平日久而荒于武備，導(dǎo)致整體戰(zhàn)斗力大幅下降。最為嚴(yán)重的是，全國的精銳兵力基本都集中在邊疆，內(nèi)陸臟腑空虛，守衛(wèi)國都的兵力嚴(yán)重不足，業(yè)已形成中央難以制衡四方的危局。
此時的安祿山，其實還未決意謀反。按照一般的情理，既然他在地方上有如此大的影響，那么，無論是出于論功行賞，還是為了便于控制，都應(yīng)當(dāng)讓他“出將入相”，進入中央政府擔(dān)任核心大員。如此既能滿足他膨脹的野心，也可以將他與其大本營的勢力相隔離。但這時的繼任宰相楊國忠卻與安祿山極不相投（此前李林甫與安祿山起碼還能保持一種政治伙伴的合作關(guān)系），他認為不能讓粗鄙野蠻的外族將領(lǐng)進入中央政權(quán)，而安祿山對才能平庸不堪大用的楊國忠也十分不屑。李林甫剛?cè)ナ溃瑮顕冶阏_告安祿山謀反，后來又不斷向皇帝告狀，蓄意排擠他。此時玄宗昏庸、朝政混亂、內(nèi)陸空虛，再加上楊國忠咄咄逼人欲置人死地而后快，這些都成為安祿山謀反的誘因。天寶十四年（755），安祿山偽造詔書，以“清君側(cè)”討伐楊國忠的名義正式起兵，“安史之亂”就此爆發(fā)。
安祿山率軍南下，一路勢如破竹，基本沒有遇到什么像樣的抵抗，迅速渡過了黃河，兵鋒直指東都洛陽，一個月內(nèi)就將之攻克。次年正月，安祿山在洛陽稱帝，國號“大燕”，進而又欲西進關(guān)中長安。這時的形勢是，叛軍南下受阻，東出遭截，北方作為其大后方，正被平原郡太守顏真卿組織的有效反抗所牽制，李光弼也與之遙相呼應(yīng)；因此，唐朝只要能夠堅守潼關(guān)一線，對叛軍將形成甕中捉鱉之態(tài)。但是主張此戰(zhàn)略的高仙芝先被宦官誣陷殺害，老將哥舒翰繼而也遭楊國忠讒言，不得不放棄堅守的戰(zhàn)略，被迫出潼關(guān)作戰(zhàn)，結(jié)果20萬大軍一戰(zhàn)即潰，潼關(guān)失守。玄宗連夜倉皇向四川方向出逃，安祿山叛軍隨即攻占長安。在叛亂的過程中，安祿山借助從其母處繼承的巫覡傳統(tǒng)，把自己打扮成粟特人大首領(lǐng)與祆教大祭司的模樣，利用宗教信仰以爭取粟特人等胡族的支持，使得這場事變不僅僅是地方對中央的叛亂，另外還蒙上了一層民族主義的色彩。此后，唐人的整體心理受到創(chuàng)傷而開始帶有一些排斥外族的傾向，不能不說與安祿山等有關(guān)。而唐朝西北邊軍為了平亂撤回內(nèi)陸，造成邊防空虛，又為后來吐蕃人乘虛而入創(chuàng)造了條件。
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