所有人的童年記憶都是模糊和混亂的，沒有人記得自己什么時(shí)候長(zhǎng)的第一顆牙，如何學(xué)習(xí)走路和說話的，大部分人4歲和7歲之間的記憶都消失了，這種經(jīng)歷被稱為童年失憶癥。弗洛伊德是第一個(gè)提出童年失憶癥理論的研究人員，因?yàn)樗^察到，他的病人很少能回憶起在生命最初幾年發(fā)生的事情，他認(rèn)為童年的記憶被壓抑，從而被遺忘。目前關(guān)于童年失憶癥的原因仍然是一個(gè)謎，科學(xué)家提出了多種假設(shè)可以解釋童年失憶癥。
童年失憶癥的一種普遍的解釋是大腦中負(fù)責(zé)存儲(chǔ)和檢索情景記憶的神經(jīng)尚未發(fā)育。許多科學(xué)家認(rèn)為我們沒有早期記憶是因?yàn)楹⑻釙r(shí)沒有記憶系統(tǒng)，前額葉皮層的發(fā)育和功能對(duì)創(chuàng)造情景化記憶至關(guān)重要。此外，前額葉皮層和海馬體被認(rèn)為是自傳體記憶發(fā)展的關(guān)鍵，這兩種大腦結(jié)構(gòu)在3、4歲左右才形成。雖然在前額葉皮層至少部分發(fā)育之前，嬰兒能夠回憶技能或識(shí)別物品，但不能將整個(gè)場(chǎng)景都記住，因此由于大腦的不成熟這些記憶在一開始就沒有儲(chǔ)存。
嬰兒時(shí)期語言很有限。一些證據(jù)表明，對(duì)發(fā)生在兒童早期的事件的遺忘可以部分地解釋為在語言習(xí)得之前，我們無法用語言來描述這些記憶，因此難以將回憶編碼為記憶，嬰兒大多數(shù)詞匯量是在2歲到4歲之間習(xí)得的，這是最早的記憶可以被回憶起來的時(shí)間。
另外還有一種解釋認(rèn)為童年失憶癥的發(fā)生是由于記憶檢索記憶失敗，遺忘可以被描述為事件發(fā)生后時(shí)間流逝的線性函數(shù)。由于早期事件和成年后的回憶之間有很長(zhǎng)的時(shí)間跨度，所以可以認(rèn)為早期事件只是被遺忘了。而且周圍沒有環(huán)境線索來幫助觸發(fā)記憶，即使從嬰兒時(shí)期都住在同一間房子里，現(xiàn)在的世界看起來也和還是嬰兒時(shí)的世界大不相同。家具看起來比現(xiàn)在高得多，周圍都是說聽不懂語言的巨人等等，我們的視角自童年以來發(fā)生了巨大的變化，以至于很難獲得檢索記憶的線索。
最后還有一個(gè)神經(jīng)源性假說解釋童年失憶癥，海馬體在成長(zhǎng)過程中不斷增加新的神經(jīng)元，這些新的神經(jīng)發(fā)生阻止了持久記憶的產(chǎn)生。這一假設(shè)已在小鼠和大鼠動(dòng)物模型中得到實(shí)驗(yàn)驗(yàn)證，神經(jīng)元的發(fā)生可能通過替換原有記憶回路中的突觸來阻止長(zhǎng)期記憶的形成。
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