客家人不是民族概念，也不是地域概念，而是漢民族內(nèi)部的族群分支之一：目前全球約有八千萬客家人。其中約五千萬人分布在中國的廣東、江西、福建、廣西、四川、海南等19個省的 180多個市縣，廣東省本地客家人數(shù)達(dá)到2500萬左右，占到廣東本地族群的三分之一，廣東的三大方言就是粵語、潮汕語和客家話。約600萬人分布在香港、澳門、臺灣地區(qū)，約1500萬人分布在印度尼西亞、馬來西亞、泰國、新加坡、越南、美國、秘魯、毛里求斯等80余個國家和地區(qū)，客家語也是當(dāng)?shù)卣Z言的重要組成部分。惠州、梅州、深圳、贛州、龍巖、河源、韶關(guān)、賀州、沙巴州、新竹是客家人重要的聚居城市，梅州、惠州、贛州、汀州被譽(yù)為“客家四州”。
客家人說白了就是“外人”的意思，是相對于原住居民而言。嚴(yán)格意義上而言：廣東的的幾大族群都是混合同化了嶺南最早的原住居民百越諸族而最終形成的客家民系并不比廣東其他民系形成的時間晚。因為客家語本是中原雅言，只是到了南方后吸收了一些土著語言，但其主體仍是中古雅韻。最早遷徙來到廣東的客家人是秦始皇南征百越時的秦軍后裔，這些人和當(dāng)?shù)匕僭矫褡迦诤现饾u形成了廣東的客家民系。此后陸陸續(xù)續(xù)有中原百姓不斷遷徙到南方，融合到客家人族群中。
西晉因八王之亂、五胡亂華而亡：中原大地成為五胡部族角逐的戰(zhàn)場，大量農(nóng)田荒廢，漢人被擄掠為奴。長年的戰(zhàn)亂使中原百姓生活困頓，人吃人的現(xiàn)象開始涌現(xiàn)，為了生存一些不堪壓迫的中原百姓由中原經(jīng)河南南陽，進(jìn)入襄陽，沿漢水入長江向東遷往湖北、安徽、江蘇一帶；向南則由九江到鄱陽湖，或順贛江進(jìn)入贛南山區(qū)。其前鋒已抵達(dá)今梅州的大埔，并于東晉義熙九年（即公元413年）以“流民營”為基礎(chǔ)設(shè)置了義招縣。這時東晉王朝為安置中原移民，專門設(shè)立了僑州、郡、縣，予以各種優(yōu)待。這股潮流此起彼伏，持續(xù)170多年，遷移人口達(dá)一二百萬之眾。
唐朝安史之亂后藩鎮(zhèn)割據(jù)，加之中原地區(qū)連年災(zāi)荒，官府敲榨盤剝，民不聊生，許多城鄉(xiāng)煙火斷絕，一片蕭條，終于激起黃巢起義。黃巢起義轉(zhuǎn)戰(zhàn)大半個中國，惟有贛南、閩西南和粵東北受戰(zhàn)亂影響較小，于是又有大量中原百姓由九江溯贛江而上，來到今天的贛南、閩西、粵東北的三角地帶定居。根據(jù)客家族譜記載：這時期的移民避居福建寧化石壁洞者也不少。這次南遷延續(xù)到唐以后的五代時期，歷時90余年。
公元1126年北宋東京汴梁被金軍攻破，宋高宗趙構(gòu)南渡，隨高宗渡江南遷的臣民達(dá)百萬之眾。金兵進(jìn)入中原后又有大量中原百姓渡江南下。再后來蒙古滅金，后又與宋開戰(zhàn)，贛、閩、粵交界處成為宋、元雙方攻守的戰(zhàn)場。在抗元過程中不少客家子弟投身行伍隨軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)，也有一部分客家人為躲避戰(zhàn)亂進(jìn)入粵東的梅州、惠州一帶。因為這時戶籍有“主”、“客”之分，移民入籍者皆編入“客籍”。而“客籍人”遂自稱為“客家人”。
明末清初有的客家義士追隨鄭成功反清遷居臺灣，有的向粵北、粵中、粵西搬遷的；有的到了廣西、湖南、四川。與此同時由于從美洲傳入的甘肅、土豆等高產(chǎn)作物最先在南方沿海登陸，這使當(dāng)?shù)氐娜丝陂_始膨脹：贛、閩、粵邊區(qū)的客家人經(jīng)過200多年的發(fā)展，人口大增，而當(dāng)?shù)厣蕉嗵锷?，人地矛盾日益尖銳。而當(dāng)時的四川地區(qū)在經(jīng)歷明末清初的戰(zhàn)亂后幾乎出現(xiàn)人口大規(guī)模滅絕的現(xiàn)象，朝廷希望向四川移民以解決人地矛盾，于是由中原移居兩湖、兩廣的漢民又大量入川：朱德、郭沫若、韓素音的祖先，都是當(dāng)時由廣東、福建遷到四川的客家人。由于歷史上這次湖廣填四川的巨大影響，時至今日四川的客家子弟中還流傳著一個傳說：每一個四川客家子弟的手腕上都有當(dāng)年祖先入川時被繩索捆綁過的痕跡。
但明末清初的這次人口遷徙并沒能從根本上解決嶺南地區(qū)的人地矛盾問題，到清中期客家子弟和當(dāng)?shù)卦【用裰g時不時會為爭奪田地、水源發(fā)生械斗，時人稱之為來土之爭——來者遠(yuǎn)來之人也既是指的客家人，土者土著原生之民也。天平天國運動興起后利用當(dāng)時人地矛盾尖銳的現(xiàn)實以客家人為基本隊伍，轉(zhuǎn)戰(zhàn)南方十余年。天平天國失敗后這些客家人分別遷到海南、廣西，甚至飄洋過海去謀生。
除了在國內(nèi)的遷徙之外，自宋代起就不斷有客家先民為躲避戰(zhàn)亂移居海外?！端疂G后傳》記載道：阮小七、李俊等人后來下南洋自立為王，雖是小說家之言，但也從側(cè)面反映了當(dāng)時中國東南沿海一帶先民移居海外的經(jīng)歷。南宋祥興二年(公元1279年)宋將張世杰兵敗崖山，左丞相陸秀夫(江蘇鹽城人)負(fù)幼帝蹈海而亡;其幼子陸自立(號復(fù)宋)和其他南宋遺民乘番舶外逃至南洋爪哇島。陸自立被推舉為首領(lǐng)，自立爪哇順?biāo)?。此后華人陸續(xù)在東南亞地區(qū)建立渤泥國、“飛龍”國、納土納島國、馬來吳氏王國、暹羅吞武里王朝、蘭芳共和國、戴燕王國等，在東南亞經(jīng)商定居者也大有人在。這其中有大量的客家子弟陸續(xù)通過海路和陸路向海外遷徙：海路由廈門、汕頭、廣州、?？凇⒒㈤T、香港和臺山赤溪的凼家沖等港口出發(fā)，乘船冒險到達(dá)南洋各地。陸路通過廣西、云南邊境進(jìn)入緬甸、越南等地。其中包括宋末抗元、清初“反清復(fù)明”、清末太平天國運動和孫中山早期領(lǐng)導(dǎo)的各次武裝起義失敗后逃亡海外的志士，以及相當(dāng)數(shù)量的破產(chǎn)農(nóng)民和城市貧民，他們或自駕帆船，或被擄掠、誘騙、招雇為“契約華工”到南洋等地從事苦役。20世紀(jì)中葉以來又有部分人由原住國向歐美等國乃至世界各地再行遷移?，F(xiàn)在客家后裔已遍布五大洲的80多個國家和地區(qū)。正所謂“凡有海水的地方，就有華人，有華人的地方就有客家人”。
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