所謂“弱國無外交”，在勢微之時，在談判中處于弱勢地位的一方常常處于被動和劣勢，無力以平等的姿態(tài)同對方進(jìn)行商議，亦無力去為己方爭取合理的利益。但在晚清風(fēng)雨飄搖的時期，有一個人卻依舊抱持著凜然的民族氣節(jié)，懷著赴死之心，無懼列強(qiáng)，憑借三寸之舌收復(fù)了大片疆土失地。他就是晚清名臣曾國藩之子曾紀(jì)澤，曾被近現(xiàn)代歷史學(xué)家蕭一山贊為“當(dāng)時最了解國際局勢的外交家”。
1880年，盛京將軍崇厚干了一件人神共憤的大事。
自左宗棠收復(fù)新疆之后，伊犁地區(qū)一直還由沙俄霸占。本來，清廷派崇厚為特命全權(quán)大臣，赴俄國交涉收回伊犁。
誰知崇厚去后雖然收回了伊犁城，卻反倒將伊犁以南和以西的數(shù)萬平方公里土地割讓給了沙俄。同時，大清還要賠款五百萬盧布，并附帶免稅、通商等苛刻條件，這些條款都被白紙黑字寫進(jìn)了《里瓦幾亞條約》。
崇厚的自作主張一時間令朝野震怒，連主和派的恭親王都認(rèn)為這次的條約簽了不如不簽。張之洞上奏說：“若盡如新約，所得者伊犁二字之空名，所失者新疆又萬里之實(shí)際?！币蟪⒘⒓刺幜P崇厚，以明正典刑。后來，崇厚一回朝即遭革職查辦，被下了大獄。
迫于輿論，清廷拒絕承認(rèn)《里瓦幾亞條約》，決定另派使臣改約。朝廷上下無不認(rèn)為再次談判 “其難較崇厚十倍”。
有著豐富外交經(jīng)驗(yàn)的曾紀(jì)澤臨危受命。他深知此行無異于與虎謀皮，如若談不好，雙方必將兵戈相見，這會把虛弱的清廷拖入更大的危險。
曾紀(jì)澤深知自己責(zé)任重大，他抱定誓死捍衛(wèi)民族利益之志，臨行前給叔叔曾國荃寫信，安排了自己一旦殉國的后事，還留下了那句著名詩句“倉卒珠盤玉敦間，待憑口舌鞏河山！”
帶著“風(fēng)蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復(fù)還”的悲壯，曾紀(jì)澤慨然前往圣彼得堡。
曾紀(jì)澤不愧為名門之后，有勇有謀。他仔細(xì)研究了形勢，做了充分的戰(zhàn)術(shù)準(zhǔn)備，在對俄談判前對“分界、通商、償款”三個方面作了仔細(xì)權(quán)衡。他認(rèn)為：一種原則是要“長守不渝”的，即分界；一種條款是可以“隨時修改”的，即通商。所以對分界“宜以百折不回之力爭之”；通商方面，“則宜從權(quán)應(yīng)允”。
1880年7月，曾紀(jì)澤一到沙俄首都圣彼得堡就受了個“下馬威”。沙俄質(zhì)問他是否有談判的資格，畢竟崇厚為頭等出使大臣、擁有全權(quán)，而曾紀(jì)澤則是二等出使大臣。
曾紀(jì)澤駁斥稱，根據(jù)西洋公法，無論頭等二等，縱使都稱全權(quán)，但也都不能違背國家之意專擅行事，訂約必須國家批準(zhǔn)。而崇厚專擅行事，違背國法，也不合國際公例，所以不能承認(rèn)。在隨后的談判過程中，曾紀(jì)澤始終抱定原則，圍繞事先擬好的改訂新約要點(diǎn)，不為所動。
俄方以大清損害了他們利益為由，百般刁難，多次以終止圣彼得堡談判甚至發(fā)動戰(zhàn)爭相威脅。曾紀(jì)澤則針鋒相對，擲地有聲：“中國不愿有打仗之事，倘不幸而有此事，中國百姓未必不愿與俄一戰(zhàn)。中國人堅(jiān)忍耐勞，縱使一戰(zhàn)未必取勝，然中國地方最大，雖十?dāng)?shù)年亦能支持，想貴國不無損！”
他的態(tài)度之強(qiáng)硬令伊犁談判俄方代表之一格爾斯不禁慨嘆：“我們的示威沒有使他們害怕。”
經(jīng)過一年艱苦的談判，也懾于左宗棠陳兵邊境的軍事壓力，沙俄最終讓步，簽訂了《中俄改訂條約》。雖然條約規(guī)定的賠款比之前多了四百萬盧布，但2萬多平方公里的土地得以回歸祖國懷抱，可惜霍爾果斯河以西大片領(lǐng)土依然為沙俄所占。
曾紀(jì)澤自己在書信《復(fù)陳俊臣中丞》中表示：“上年改訂俄約，收地未全，內(nèi)疚方深?！?/p>
不過，這樣的遺憾豈是曾紀(jì)澤一己之力能夠承擔(dān)？外交的底氣拼的是國家實(shí)力，身后是任人宰割的清政府，曾紀(jì)澤此舉已足以讓他彪炳史冊，告慰文正公在天之靈。
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