清朝末年，左宗棠率領(lǐng)清軍經(jīng)過詳細的準備后，迅速收復(fù)了被阿古柏匪幫禍亂的新疆大部分地區(qū)，僅剩下被沙俄霸占的伊犁地區(qū)。因此，伊犁地區(qū)的收復(fù)行動被提上了清朝政府的議事日程。
當初，沙俄曾借口烏魯木齊尚未被清軍收復(fù)，伊犁與北京交通不暢而拒絕交還伊犁，聲稱“代為管理”。如今，新疆大部已被清軍收復(fù)，他的這些借口都已破產(chǎn)，清政府遂決定趁熱打鐵，迅速派人與沙俄談判，以收回伊犁。
不幸的是，清政府派錯了人，吏部右侍郎、署理盛京將軍崇厚被選中，他是一個典型的投降派。而清廷也未對如何收回伊犁，如何應(yīng)付沙俄可能提出的各種要求給崇厚做出明確的指令，只是授予崇厚“全權(quán)大臣，便宜行事”的大權(quán)，清廷只是指望人去了早早了結(jié)此事。
1878年11月8日，崇厚從上海搭乘外國商船前往俄國。崇厚在到達俄國后，面對沙俄虛偽的禮儀，甜美的話語，墜入沙俄精心設(shè)計的圈套，充當了沙俄的代言人。清政府在與崇厚的通電中，也感覺其過于讓步，損失太多，數(shù)次電令拒絕，尤其是分界問題，指令“斷不可許”。
誰料，1879年9月下旬，崇厚在黑海里瓦機亞行宮里，擅自與沙俄簽訂了《交還伊犁條約》（又稱《里瓦機亞條約》）。
通過這個條約，沙俄雖然交還了伊犁九城，但卻侵占了霍爾果斯河以西的大片地區(qū)以及南北疆的兩處山口，伊犁屏障全失，三面被圍，其勢完全是沙俄的囊中之物。此外，清政府還要支付500萬盧布（合白銀280萬兩）的占領(lǐng)費，并允許俄國在嘉峪關(guān)、哈密等七處設(shè)立領(lǐng)事館，并給予俄商在新疆、蒙古免稅特權(quán)等。
崇厚簽約的消息傳來，舉國震驚，全國上下同聲譴責(zé)崇厚喪權(quán)賣國的條約，要求殺崇厚“以伸公憤，以儆將來”。清政府也認為條約損失太大，“斷不可行”。不久，將回國后即行革職拿問的崇厚定了“斬監(jiān)候”的死罪。
當時，左宗棠提出了“先折之以議論”，“次決之以戰(zhàn)陣”的方針，即用外交和軍事兩手對付沙俄，但立足點要放在拼力一戰(zhàn)上。
1880年2月，清政府正式致書沙俄，表示崇厚“違訓(xùn)越權(quán)”，所訂條約難以通行，另特派駐英法公使、大理寺少卿曾紀澤為欽差大臣出使俄國，重新與俄國商談伊犁事宜。
沙俄看到已經(jīng)寫在條約上的權(quán)益為清政府所否決，惱羞成怒，加緊調(diào)兵遣將，大搞軍事訛詐，在中國東北、西北邊境，俄軍大力增兵，光伊犁俄軍兵力就達到了12萬人。
此時，左宗棠也準備著以武力收復(fù)伊犁的行動方案，并且，在他的馬后，一隊威武的士兵抬棺而行，以表示他為收復(fù)新疆，抱著有去無回、馬革裹尸的抗敵決心。
然而，就在左宗棠調(diào)兵遣將，準備出征的時候，他忽然接到清廷的諭旨，調(diào)他回京。原來，自鴉片戰(zhàn)爭以來，清廷對于西方列強始終懷有恐懼，再加上李鴻章的反對和一些外國的恐嚇，清廷還是決定依靠談判來解決伊犁問題。
左宗棠以七十高齡，白發(fā)率軍出征，而不得一戰(zhàn)，他痛心地離開了新疆。但他為收復(fù)新疆所做出的努力并沒有白費，在伊犁附近嚴陣以待的清軍，成為曾紀澤與沙俄談判的強大后盾。
曾紀澤，乃是曾國藩的長子，也是我國近代著名的外交家。曾紀澤一到俄國彼得堡，就召開各國記者招待會，他深諳外交技巧，把伊犁的問題始末和沙俄的卑鄙行為在記者面前講了一清二楚，從而一下就獲得了國際輿論的同情和支持。
曾紀澤談判的主導(dǎo)思想是：以收回領(lǐng)土，取消沙俄在華特權(quán)為主要目標，絕不輕易松口，而在賠款數(shù)額上可以作一定的讓步。在今天看了，他當時的決策是較正確的，畢竟賠款數(shù)額是一定的，而割地和喪權(quán)卻是貽害無窮。
沙俄當然不接受曾紀澤的提議，并以發(fā)動戰(zhàn)爭相威脅。曾紀澤臨危不懼，他正面警告俄國：中國百姓未必不愿與俄國一戰(zhàn)，縱使一戰(zhàn)未必取勝，然中國地大，雖十數(shù)年亦能支持。同時，他利用沙俄急于騰出力量解決西線土耳其問題和擔(dān)心其它帝國主義國家的干預(yù)的顧慮，采取以拖代戰(zhàn)、擴大國際影響的戰(zhàn)術(shù)。
最終，沙俄不得不同意簽訂中俄《改訂條約》（即中俄《伊犁條約》），沙俄同意交還特克斯河谷約2萬多平方公里的土地和通往南疆的穆扎爾山口，并把原增設(shè)的領(lǐng)事減為二處，放棄了俄國貨物由嘉峪關(guān)運進內(nèi)陸的要求。但仍割占了霍爾斯河以西1萬多平方公里的土地，賠款由500萬盧布增至900萬盧布。
這一改簽的條約，雖然仍屬于不平等條約，但能改約，保主一大片領(lǐng)土，同時取消了俄國在華的諸多特權(quán)，實屬不易。此條約一公布，世界輿論一片嘩然。英、法、美等國的各大權(quán)威報紙均載文評論說：“中國的天才外交官曾紀澤創(chuàng)造了外交史上的一個奇跡，他迫使大俄帝國把已經(jīng)吞進口里的土地又吐了出來。這是俄國立國以來不曾有過的事情?！?/span>
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