我國的科舉制度源遠(yuǎn)流長，始于隋[32]，發(fā)展于唐，完善于兩宋，僵化于明清，廢除于清末[33]，前后歷時一千三百余年。在《兒女英雄傳》中，翔實(shí)描寫了安學(xué)海父子兩代人的科舉歷程，形象地提供了關(guān)于清代科舉制度的不可多得的活生生的史料，具有重要的認(rèn)識價(jià)值。周作人認(rèn)為：“描寫清朝中期的家庭社會，特別是那考試的情形頗為明細(xì)，很是難得，不是科舉出身的滿洲世家子弟沒有人能寫，就是曹雪芹在這上面也不能不讓一步了。……這書與《儒林外史》一樣，現(xiàn)在恐怕難得青年們的真正的賞識，（我所說的賞識，單賞識十三妹的武藝便不能算是真正。）可是二者的價(jià)值卻是一樣的重要，因?yàn)樾≌f中講到科舉的只有這二者，現(xiàn)代的中國人是值得注意的。”[34]
安學(xué)海的科舉之路，走得頗為艱難。“自二十歲上中舉，如今將及五十歲，考也考了三十年了，頭發(fā)都考白了”，仍不得一個進(jìn)士。這并非安學(xué)海的學(xué)識不夠，其實(shí)安學(xué)海學(xué)問盡有，安驥勸父親應(yīng)考時說：“要論父親的品行學(xué)業(yè)，慢道中一個進(jìn)士，就便進(jìn)那座翰林院，坐那間內(nèi)閣大堂，也不是甚么難事?！辈恢羞M(jìn)士的原因是“功名遲早，自有一定。天生應(yīng)吃的苦，也要吃的。就算父親無意功名，也要把這進(jìn)士中了，才算得作完了讀書的一件大事”。在妻兒的勸慰下，安學(xué)海重抖精神，參加了最后一次會試，這次中了第三名進(jìn)士，誰料雖高中第三名，卻由于年近五旬，殿試卷子不能寫得飽滿，點(diǎn)了一個三甲，用了榜下知縣，這卻是安學(xué)海最怕走的一條路，他還因此大病一場。爾后揀發(fā)南河河工知縣，又遭河臺談爾音陷害，交上賠修銀兩后無事開復(fù)，從此對官場心灰意懶。安驥的科舉之路較之乃父順利。初次鄉(xiāng)試高中第六名舉人，會試又連捷，中得第三名探花。
書中對于科考過程描敘極為詳細(xì)，簡直可以當(dāng)科舉指導(dǎo)手冊來讀[35]?？煞挚记啊㈤_考、考后、金榜題名四個階段論述：
1．考前(www.guayunfan.com)安驥有嚴(yán)父的隨時教誨，隨時指點(diǎn)。安學(xué)?！暗谝患P(guān)心的，便是公子的功名”（第三十三回），他嚴(yán)厲督處安驥：
“……只是你現(xiàn)在的功課打算怎的個作法？”公子回道：“打算先讀幾天文章，再作一兩篇文章，且斂斂心思，熟熟筆路?！卑怖蠣?shù)溃骸笆潜闶橇耍贿@功課不是從這里作起。制藝這一道，雖說是個騙功名的學(xué)業(yè)。若經(jīng)義不精，史事不孰，縱然文章作的錦簇花團(tuán)，終為無本之學(xué)。你的書雖說不生，荒了也待好一年了。只怕那程老夫子見你是個成人之學(xué)，也就不肯照小學(xué)生一般教你背誦，將來用著他時，就未免自己信不及。古人‘三余’讀書，趁眼前這殘冬長夜，正好把書理一理，再動手作文章不遲。讀的文章，有我給你選的那三十篇啟、禎，二十篇近科闈墨，簡煉揣摩，足夠了，不必貪多。倒是這理書的工夫，切忌自欺，不可涉獵一過。從明日起，給你二十天的限，把你讀過的十三部經(jīng)書，以至《論》、《孟》都給我理出來。論不定我要叫你當(dāng)著兩個媳婦背的，小心當(dāng)場出丑！”（第三十三回）
考前的復(fù)習(xí)準(zhǔn)備，讓安老爺說得很細(xì)。在安老爺?shù)谋O(jiān)督下“大半年的工夫，公子是除了誦讀之外，每月三六九日的文課，每日一首試帖詩”。第三十四回還詳寫了考前安老爺給安驥預(yù)考：
你近日的工夫卻大有進(jìn)境，只你這番是頭一次進(jìn)場，場里雖說有三天的限，其實(shí)除了進(jìn)場出場，再除去吃睡，不過一天半的工夫。這其間三篇文章一首詩，再加上補(bǔ)錄草稿，斟酌一番，筆下慢些，便不得從容。你向來作文筆下雖不遲鈍，只不曾照場規(guī)練過。明日這課我要試你一試，一交寅初你就起來，我也陪你起個早，你跟我吃些東西，等到寅正出去，發(fā)給你題目，便在我講學(xué)的那個所在作起來。限你不準(zhǔn)繼燭，把三文一詩作完。吃過晚飯?jiān)僦`正交卷，卻不可潦草塞責(zé)。我就在那里作個監(jiān)試官。經(jīng)這樣作一番，不但我得放心，你自己也有些把握。（第三十四回）
鄧云鄉(xiāng)指出：“這回書大半描繪安老爺和程師爺評價(jià)安公子所寫三篇八股文，一首試帖詩的情況。有如一篇生動的八股文講析教材，是十分難得的。”[36]
2．開考
鄉(xiāng)試考生入場，例要進(jìn)行嚴(yán)格的搜檢。蒲松齡說：“秀才入闈，有七似焉：初入時，白足提籃，似丐。”[37]指的就是士子們進(jìn)考場前，被例行搜檢時除掉鞋襪，提著考籃如乞丐般凌亂的窘狀。限于文言的表達(dá)方式，蒲松齡的描寫較簡略，安驥入考場前的嚴(yán)格的搜檢描寫則更生動形象：
不曾到得貢院門跟前，便見門罩子底下那班伺候搜檢的提督衙門番役，順天府五城青衣，都揎拳擄袖的在那里搜檢。被搜檢的那些士子也有解開衣裳敞胸露懷的，也有被那班下役伸手到滿身上混掏的；及至搜完的，又不容人收拾妥當(dāng)，他就提著那條賣估衣般的嗓子，高喊一聲“搜過”，便催快走。那班士子一個個掩著衣襟，挽著搭包，背上行李，挎上考籃，那只手還得攥上那根照入簽，再加上煙荷包、煙袋，這才邁著那大高的門檻兒進(jìn)去，看著實(shí)在受累之至。（第三十四回）
從中可見，士子們毫無尊嚴(yán)，如貨物般被粗野搜檢，搜完又不容收拾，便催快走，諸般窘狀，描畫詳盡，極具寫實(shí)性。
進(jìn)了貢院門，對面是領(lǐng)卷子的所在，領(lǐng)完卷子，進(jìn)二屋貢院門，交了簽后，進(jìn)入所在字號，將“號帷號簾釘起來，號板支起來，衣帽鋪蓋、碗盞家具、吃食柴炭一切歸著起來”。蒲松齡形容號舍的簡陋說：“其歸號舍也，孔孔伸頭，房房露腳，似秋末之冷蜂?！盵38]文康則說：“那號舍，立起來直不得腰，臥下去伸不開腿。吃喝拉撒睡，紙筆墨硯燈，都在這塊地方?！睙o疑，科舉考試的條件是艱苦的，文康感嘆：“假如不是這塊地方出產(chǎn)舉人、進(jìn)士這兩樁寶貨，大約天下讀書人那個也不肯無端的萬水千山跑來嘗恁般滋味！”
丑時，安驥收拾完畢，正式開始考試。安驥接到題紙，開始答卷。日頭偏西，草稿已都得了，吃過晚飯，便正式謄在卷上，次日天明，交卷領(lǐng)簽，趕頭排便出了場。嗣后又經(jīng)過二場、三場，考試便正式結(jié)束。
隨著文康的描繪，讀者仿佛也跟著上了一回考場，將考試的流程了解的詳盡清楚，尤其是對搜檢之嚴(yán)、號舍之陋、士子之辛苦留下深刻印象。
3．考后
安驥回到家中，父親急著看稿，母親將其這幾天的吃喝拉撒都問到了：
公子一一答應(yīng)，又笑道：“都好將就，就只水喝不得，沒地方見大穢?！碧溃骸澳强稍趺春媚?？”親家太太又問：“難道連個糞缸也沒有？”公子道：“倒不是沒有。第一場到了第三天，就難了；再到了第三場的第三天，連那號筒子的前半路都有了味兒了。沒法兒，我憋到出了場才走動的?！碧皣K嘖”了兩聲，皺著眉道：“你聽聽，敢則這么苦呢！”（第三十五回）
這是補(bǔ)寫貢院條件的艱苦。由此補(bǔ)寫亦可見文康對舉人考試的描寫是力求詳盡，不肯漏過一處的特點(diǎn)。
等候發(fā)榜期間，往往是士子們很煎熬的一段歲月，如蒲松齡所言：“迨望報(bào)也，草木皆驚，夢想亦幻。時作一得志想，則頃刻而樓閣俱成；作一失志想，則瞬息而骸骨已朽?！盵39]文康也有一段關(guān)于考生心態(tài)的描寫：
那時離出榜還有半月光景，這半月之中，凡是下場的，最好過，也最不好過。好過的是，磨盾三年，算完了一樁大事，且得消閑幾日。不好過的是，出得場來，看著誰臉上都像個中的，只疑心自己不像；回來再把自己的詩文摹擬摹擬，卻也不作孫山外想，及至看了人家的，便覺得自己某處不及他出色，某句不及他警人。方寸中是頃刻樓臺，頃刻灰燼，轉(zhuǎn)消閑得不耐煩。（第三十五回）
董恂很欣賞“最好過，也最不好過”這句話，評曰：“場后榜前，千端萬緒，一部《廿一史》從何說起？‘最好過，也最不好過’八字可以括之?！笨梢哉f，“最好過，也最不好過”精辟概括了士子試后的心理活動，非科場過來人，不能道出此語。
4．金榜題名
安學(xué)海會試放榜的頭一天晚上，左等右等，毫無消息。大家都覺無望，打點(diǎn)要睡時，忽有人報(bào)安老爺中了第三名進(jìn)士：
列公，你道安老爺既中得這樣高，為甚么直到此時才報(bào)？原來填榜的規(guī)矩，從第六名填起，前五名叫作“五魁”，直等把榜填完，就是半夜的光景了，然后倒填五魁。到了填五魁的時候，那場里辦場的委員，以至?xí)?、衙役、廚子、火夫，都許買幾斤蠟燭，用釘子釘?shù)拇竽颈P插著，托在手里，輪流圍繞，照耀如同白晝，叫作“鬧五魁”。那點(diǎn)過的蠟燭，拿出來送人，還算一件取吉利的人情禮物。因此上填到安老爺?shù)拿郑咽撬母斓墓饩?。那?bào)喜的誰不想這個五魁的頭報(bào)，一得了信，便隨著起早下圓明園的車馬，從西直門連夜飛奔而來，所以到這里天還沒亮。（第一回）
這種細(xì)致的倒填五魁的描寫，在別處難以見到，可以彌補(bǔ)相關(guān)科舉史料的不足。
安驥中第六名舉人后，文康詳寫了安家人的反應(yīng)。安老爺和安太太并兩個兒媳因喜生忙，因忙生錯：
老爺見太太趕出來，便湊到太太面前道：“太太，你看這小子，他中也罷了，虧得怎么還會中的這樣高！太太，你且看這個報(bào)單?！碧珮返秒p手來接，那雙手卻摸著根煙袋，一個忘了神，便遞給老爺；妙在老爺也樂得忘了神，就接過那根煙袋去，一時連太太本是個認(rèn)得字的也忘了，便拿著那根煙袋，指著報(bào)單上的字，一長一短念給太太聽。還是張姑娘看見，說：“喲！怎么公公樂的把個煙袋遞給婆婆了？”只這一句，他才把公公、婆婆倒了過兒了！何小姐這個當(dāng)兒積伶，聽見，連忙拉了他一把，悄悄兒的笑道：“你怎么也會樂的連公公、婆婆都認(rèn)不清楚了？”張姑娘才覺得這句話是說擰了，忍著笑，扭過頭去用小手巾捂著嘴笑，也顧不得來接煙袋。何小姐早連忙上去把公公手里的煙袋接過來，重新給婆婆裝了煙袋；不想他比張姑娘擰的更擰，點(diǎn)著了，照舊遞到公公手里。安老爺?shù)溃骸拔铱刹唤恿?！”他這才大笑。一時大家樂的，就連笑也笑不及。（第三十五回）
安驥反應(yīng)則是：
怔了半天，一個人兒站在屋里旮旯兒里，臉是漆青，手是冰涼，心是亂跳，兩淚直流的在那里哭呢！你道他哭的又是甚么？人到樂極了，兜的上心來，都有這番傷感。
此外舅太太“才撒了泡溺，聽見，忙的我事也沒完，提上褲子，在那涼水盆里汕了汕手就跑了來了”。張親家太太“沖著魁星把腦袋在那樓板上碰的山響，嘴里可念得是‘阿彌陀佛’合‘救苦救難觀世音菩薩’”。
胡適認(rèn)為：
文康極力贊頌科舉，而我們讀了只覺得科舉流毒的格外可怕；他誠心誠意地描寫科第的可歆羨，而我們在今日讀了只覺得他給我們留下了一大篇科舉制度之下崇拜富貴利祿的心理的絕好供狀。[40]
根據(jù)朱保炯、謝沛霖主編《明清進(jìn)士題名碑錄索引》統(tǒng)計(jì)顯示，自明洪武四年（1372）首科到清光緒三十年（1904）末科，共舉行殿試201科，外加博學(xué)鴻詞科，不計(jì)翻譯科、滿洲進(jìn)士科，共錄取進(jìn)士51 681人，其中明代為24 866人，清代為26 815人。可見清代人口雖急劇增加[41]，然較明而言，在錄取數(shù)上并沒有增加。白文剛根據(jù)乾隆年間《欽定學(xué)政全書》統(tǒng)計(jì)，舉人的錄取比例大約是60：1[42]。據(jù)商衍鎏先生統(tǒng)計(jì)，清代112科，共錄取進(jìn)士26 391名，平均每科236人，比例只有30：1[43]?？婆e考試錄取是千里選一，難度顯而易見。論及登第，曠達(dá)如袁枚，也有“明知過眼原如夢，爭奈當(dāng)場欲上天？”的得意[44]。安驥初試中舉，實(shí)為不易，闔家為之驚喜，此乃人之常情。胡適將中舉后的正常反應(yīng)說成是“崇拜富貴利祿的心理的絕好供狀”，未免有些牽強(qiáng)。
胡適認(rèn)為“文康極力贊頌科舉”，其實(shí)文康對科舉的弊端不是沒有揭露。具體表現(xiàn)在：
1．諷刺考官
蒲松齡揭露考官的名篇有《司文郎》《賈奉雉》《葉生》《于去惡》等，《兒女英雄傳》也對考官的問題進(jìn)行了揭露，對于考官收受賄賂的批評首見于第十五回，鄧九公對安老爺講述自己當(dāng)年考武舉[45]：
到了考的這天，我開得十六力的硬弓；那三百六十斤的頭號石頭，平端起來，在場上要走三個來回；大刀單撒手舞三個面花，三個背花，還帶開四門；馬步箭全中。這么說罷，老弟，算概了場了。不想到了末場，默寫《孫武子兵書》，我又落了兩個字，自己也沒看出來。便有學(xué)院上的書辦找來說，大人見我的武藝件件超群，要中我個案首，只因兵書里落了字，打下來了，叫我花五百銀子，依然保我個插花披紅的秀才。
鄧九公武藝超群，技壓全場，卻因?yàn)槟瑢憽段浣?jīng)》落了兩字，致使功名有些不穩(wěn)。據(jù)《清史稿·選舉制三》記：“嘉慶十二年，鄉(xiāng)、會試內(nèi)場策論改默寫《武經(jīng)》百余字，無錯誤者為合式。罷同考官，遂專重騎射、技勇，內(nèi)場為虛設(shè)矣。歷代踵行，莫之或易。”[46]由此可知，內(nèi)場默寫并不重要，考官卻以此為借口，公然要賄賂。鄧九公生性耿直，“不走小道”，考官惱羞成怒，報(bào)復(fù)鄧九公，把鄧九公“擱在末尾兒一名”，讓他“坐紅椅子”。所謂“坐紅椅子”即成為錄取中的最后一名。由理所應(yīng)當(dāng)?shù)牡谝幻蔀樽詈笠幻?，鄧九公憤言：“‘這就算他給朝廷開科取士來了？’一賭氣子，我老師也沒拜，鹿鳴宴也沒赴，花紅也沒領(lǐng)，我說：‘功名一路，算沒我了！’”先索賄，后羞辱，此類為朝廷取士的考官何其無恥！
安驥在鄉(xiāng)試中，也是因?yàn)榭脊賳栴}，幾乎名落孫山。考前，安老爺就非常關(guān)心安驥鄉(xiāng)試考官的安排，托學(xué)生烏明阿打聽考官名單，及至看到名單，“見那單子上竟沒甚么熟人，正主考是個姓方的，副主考里面一個也姓方。那個雖是旗員，素?zé)o交誼。老爺當(dāng)下便有些悶悶不樂”。原因是：
你道為何？難道安老爺那樣個正氣人，還肯找個熟人給兒子打關(guān)節(jié)不成？絕不為也。只因這兩位方公雖是本朝名家，刻的有文集行世，只是向來看他二位的文章都是清矯艱澀，島瘦郊寒一路，合公子那高華富麗的筆下迥乎兩個家數(shù)，那個滿副主考自然例應(yīng)回避旗卷，正合著“不愿文章高天下，只要文章中試官”的兩句話，便慮到公子此番進(jìn)場，那個“中”字有些拿不穩(wěn)。所以兜的添了樁心事，卻只不好露出來。（第三十四回）
安老爺?shù)膿?dān)心成了現(xiàn)實(shí)，安驥的考卷恰恰分在“專摹二方的文章發(fā)的科甲”的同考官婁養(yǎng)正手中，這位婁考官：
一登仕途，便有意“居鄉(xiāng)介介，在朝侃侃”。久而久之，弄成一個執(zhí)性矯情的謬品，老著那副“笑比河清”的面孔，三句話不合，便反插了兩只眼睛叫將起來。因此等閑人輕易不去傍他。
偏偏安驥成字六號的朱卷落在他手里：
當(dāng)下連閱了幾本，都覺少所許可，點(diǎn)了幾個藍(lán)點(diǎn)，丟過一邊。隨又取過一本來，看了看，“成字六號”，卻是本旗卷。見那三篇文章作得來堂皇富麗，真?zhèn)€是“玉磐聲聲響，金鈴個個圓”。雖是不合他的路數(shù)，可奈文有定評，他看了也知道愛不釋手，不曾加得圈點(diǎn)。便粘了個批語。才想印上薦條，加上圈子，薦上堂去，忽然轉(zhuǎn)念一想道：“不可。一則大主考既是那等交代在先，況且這卷子又是本旗卷，知他是個甚等巨族大家的子弟？倘然薦上去，他二位老先生倒認(rèn)作我有意要收這個闊門生，我的清操何在？”便把那批語條子揭下來，就燈上燒了。在卷子上隨意點(diǎn)了幾個藍(lán)點(diǎn)子，也丟在一邊。又另取了一本，放在面前閱看。
一本優(yōu)秀的試卷，就在婁養(yǎng)正一轉(zhuǎn)念間，由薦卷變成了棄卷，閱卷真是如同兒戲！文康寫出了考官權(quán)力濫用之可怕，同時也讓人看到科舉錄取審閱制度缺乏監(jiān)管的弊病?！读凝S志異》中《司文郎》一篇幻想出一位盲僧，只需把文章燒成灰，他用鼻子嗅一嗅，立即可以判斷文章的優(yōu)劣高低。他嗅王生之作“受之以脾”；嗅余杭生的劣作，則難以忍受?？墒牵茍龇虐?，偏偏是王生落選而余杭生得中。盲僧不得不大為感嘆：“仆雖盲于目，而不有于鼻；簾中人并鼻盲矣?！盵47]辛辣指出了科舉埋沒人才，原因是考官昏庸。婁養(yǎng)正則并非沒有賞鑒力，他也知道成字六號的文章很好，他擔(dān)心的是：“倘然薦上去，他二位老先生倒認(rèn)作我有意要收這個闊門生，我的清操何在？”這也從反面見出考官好結(jié)納權(quán)貴的科舉弊端，據(jù)王戎笙《清初科場案研究》可知：
在北闈科場案中，還有一種值得注意的跡象，就是利用制科取士私結(jié)朋黨。順天鄉(xiāng)試諸考官“少年輕浮，浮薄寡慮。其間雖未必盡貪財(cái)納賄，而欲結(jié)納權(quán)貴，以期速化，攬收名下，以樹私人，其用心則同也。然徑竇囑托甚多，而額數(shù)有限。闈中推敲，比之閱文以定高下者，其心更苦。爵高者必錄，爵高而黨羽少者乙之。財(cái)豐者必錄，財(cái)豐而名不素布者又將乙之”。[48]
婁養(yǎng)正與之相比，則是走向了另一個極端。為怕別人說他結(jié)納權(quán)貴，他寧肯不取。在得到何玉鳳成神的祖父與父親夢中嚴(yán)誡后，婁養(yǎng)正重新把安公子那本卷子加起圈來，重新加了批語，打了薦條。送到主考處堂，誰料：
（主考）先看了看是本漢軍旗卷，便道：“這卷不消講了，漢軍卷子已經(jīng)取中得滿了額了。”那婁主政見不中他那本卷子，那里肯依？便再三力爭，不肯下堂。把三位主考磨得沒法了，大主考方公說道：“既如此，這本只得算個備卷罷?！闭f著，提起筆來在卷面上寫了“備中”兩個字。
婁養(yǎng)正尚未薦卷，名額卻已滿，可見主考官多么不負(fù)責(zé)任，天子腳下的考官尚且如此，遑論其余？由此凸顯出清末鄉(xiāng)試的莊嚴(yán)性已經(jīng)蕩然無存。文康不禁感嘆：“此刻的安公子已就是作了個半產(chǎn)嬰兒了！可憐他闔家還在那里沒日夜的盼望出榜高中！”最終，由于第六名舉人排律詩中沒押官韻，姓方的主考官出主意“就向這備卷中對天暗卜一卷，補(bǔ)中了罷”，才使安驥得中。
2．反對八股文
小說中關(guān)于八股的描寫首推《儒林外史》和《兒女英雄傳》。鄧云鄉(xiāng)指出：“八股文的教學(xué)內(nèi)容和步驟，現(xiàn)在一般人很難形象地理解，只靠文字介紹亦難一一說清。而在通俗舊小說中，卻有十分形象的描寫，如《儒林外史》、《兒女英雄傳》等書中的描寫，可以使現(xiàn)代讀者對于科舉考試和八股文學(xué)習(xí)得到較形象的認(rèn)識?！盵49]明清八股崇拜是舉國皆然的社會現(xiàn)象，《儒林外史》中的魯編修、高翰林、馬純上等都是八股迷，甚至連魯編修的女兒也受乃父影響，“曉妝臺畔，刺繡床前，擺滿了一部一部的文章，每日丹黃爛然，蠅頭細(xì)批”[50]。《儒林外史》對八股科舉的批判不遺余力，《兒女英雄傳》卻往往被看成是贊美八股科舉的，如胡適針對三十五回安驥中舉，全家驚喜的描寫說：“他只是一心至誠地要做一篇贊嘆歌頌科舉的文字?！盵51]其實(shí)文康雖然未從根本上否定八股科舉，也是有一些不滿的。范煙橋已經(jīng)指出：
八股為明清兩代文學(xué)史上之奇物?！度辶滞馐贰饭桃驯M量刻畫魔力之大，與夫文體之毫無價(jià)值?！秲号⑿蹅鳌啡刂灰徽Z，便將八股文攻擊得體無完膚，其言曰：“制藝這一道，雖說是個騙功名的學(xué)業(yè)。若經(jīng)義不精，史事不熟，縱然文章作的錦簇花團(tuán)，終為無本之學(xué)?！比幕卦疲骸昂雎犇抢项^兒說道：‘罷了，不必解衣裳了。這道門的搜檢，不過是奉行公令的一樁事，到了貢院門還得搜檢一次呢。一定是這等處處的苛求起來，殊非朝廷養(yǎng)士求賢之意。趁著人松動，順著走罷。’”均從反面諷刺。[52]
不只第三十三回安學(xué)海說過制藝“是個騙功名的學(xué)業(yè)”，第三十二回安驥也曾說過舉人進(jìn)士騙到手。可見他們都是把八股當(dāng)作敲門磚，心中并不信服。尤其難得的是第三十八回中登第的安驥開始反思八股科舉的局限：
便想到自己眼下雖然交過這個讀書排場，說不得“士不通經(jīng)，不能致用”；但是通經(jīng)而不通史，也不過作一個“朝廷不甚愛惜之官”。便是通經(jīng)通史，博古而不知今，究竟也于時無補(bǔ)。要只這等合他云游下去，將來自己到了吃緊關(guān)頭，難道就靠寫兩副單條對聯(lián)、作幾句文章詩賦便好去應(yīng)世不成？（第三十八回）
八股科舉使士人沉迷于《四書》《五經(jīng)》，除舉業(yè)而外，對其他一切學(xué)問茫然無知，詩詞歌賦更被認(rèn)為都是“雜覽”，學(xué)此者會被認(rèn)為是不務(wù)正業(yè)，如施閏章《汪舟次詩序》中云：“嘗見前輩言，隆、萬之間，學(xué)者窟穴帖括，舍是而及它文辭，則或以為廢業(yè)；比其志得意滿，稍涉聲律，余力所成，無復(fù)檢括?！盵53]正因如此，才會鬧出《儒林外史》中范進(jìn)不知蘇軾為何人的笑話，康有為也曾感嘆士人：“竟有不知司馬遷、范仲淹為何代人，漢祖、唐宗為何朝帝者。若問以亞非之輿地，歐美之政學(xué)，張口瞪目，不知何語矣。”[54]而安驥在登第后是清楚認(rèn)識到這一點(diǎn)的，所以不滿足于通經(jīng)，而決心還要通史，還要知今。
八股文代圣人立言，其理論闡發(fā)依據(jù)的主要是朱注，安學(xué)海卻說：
大凡我輩讀書，誠不得不詳看朱注，卻不可過信朱注。不詳看朱注，我輩生在千百年后且不知書里這人為何等人，又焉知他行的這樁事是怎的樁事，說的話是怎的句話？過信朱注，則入腐障日深，就未免離情理日遠(yuǎn)。須要自己拿出些見識來讀他，才叫作不枉讀書。（第三十九回）
這與吳敬梓借杜少卿之口所說：“朱文公解經(jīng)，自立一說，也是要后人與諸儒參看。而今丟了諸儒，只依朱注，這是后人固陋，與朱子不相干”[55]堪稱異曲同工，都可謂是得是非之平矣。
安氏父子之所以不滿，而仍要參與八股科舉的原因，可用六個字概括——“看到破，忍不過”。畢竟封建士子要追求人生價(jià)值的實(shí)現(xiàn)，只能把八股當(dāng)作敲門磚。袁枚最討厭八股文，在《子不語·地藏王接客》對八股文進(jìn)行指斥。《子不語·麒麟喊冤》還斥時文是“腐爛之物”，但袁枚在寫給友人《答袁蕙孝廉書》中卻說：“時文之病天下久矣，欲焚之者，豈獨(dú)吾子哉？雖然，如仆者焚之可耳，吾子固不可也。仆科第早，又無鑒衡之任，能決去之，幸也。足下未成進(jìn)士，不可棄時文。有親在，不可不成進(jìn)士?！盵56]
還需指出的是，八股科舉雖然弊端重重，通過八股選拔出的人才卻并不都凡庸，如紀(jì)曉嵐、袁枚、曾國藩、魏源、林則徐、蔡元培等都是進(jìn)士出身，朱東潤也說：“即使是從八股中求人才，也不一定沒有將才，因?yàn)槿瞬艣Q不甘心于老死巖壑，以起承轉(zhuǎn)合求人才，必然也有豪杰之士，不可一世的人才即以起承轉(zhuǎn)合應(yīng)之?！盵57]《儒林外史》中受八股毒害的士人，普遍精神空虛，知識貧乏，這是一種可能?！秲号⑿蹅鳌穭t寫了另一種可能，安學(xué)海是“見識廣有，學(xué)問超群”，安驥中進(jìn)士后，自覺把“把家藏的那些《廿二史》、《古名臣奏疏》以至本朝《開國方略》、《大清會典》、《律例統(tǒng)纂》、《三禮匯通》甚至漕運(yùn)治河諸書，凡是眼睛里向來不曾經(jīng)過的東西，都搬出來放在手下，當(dāng)作閑書隨時流覽”，補(bǔ)上了經(jīng)世致用的一課，從此“胸襟見識日見擴(kuò)充”?？梢哉f“自選舉變?yōu)橹扑囈詠?，也不知牢籠了幾許英雄，也不知造就成若干人物”（第三十四回），吳敬梓揭露的是“牢籠了幾許英雄”的一面，文康卻執(zhí)著于現(xiàn)實(shí)人生，看重的是“造就成若干人物”的一面。這兩種可能加在一起，可以讓我們對清代社會的八股科舉認(rèn)識得更完整。
要之，讀《兒女英雄傳》，可以對清末八股科舉制度下的社會風(fēng)尚、讀書人的心理狀態(tài)、精神面貌有更加直觀和感性的認(rèn)識，具有重要的認(rèn)識意義。
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