漸漸的,一條空前的穿越印度、緬甸和中國的空中航線開始形成。在西面,航線由二戰(zhàn)時(shí)期的阿薩姆邦東北印度鐵路公司的一系列機(jī)場串成并穿越了云南和四川的一系列山脊。在該航線開通后,即成為中國戰(zhàn)場國際援助的“生命之路”。蔣介石認(rèn)為為了保證它的野戰(zhàn)師和擁有500架飛機(jī)的空軍的正常運(yùn)作,每月至少需要7,500噸的物資,當(dāng)然在駝峰航線的初期幾個月中,這個想法是難以達(dá)到的。
一個關(guān)鍵的問題是尋找合適的貨物運(yùn)輸飛機(jī)。最初的駝峰空運(yùn)是由是道格拉斯DC-2、C-47運(yùn)輸機(jī)、道格拉斯DC-3、C-53運(yùn)輸機(jī)——一種經(jīng)改裝的的C-47運(yùn)輸機(jī)完成。然而,這些飛機(jī)的有效載荷并不適合高負(fù)載的高空作業(yè),且不能達(dá)到一定高度以飛越山區(qū)地形,這使得飛機(jī)不得不通過非常危險(xiǎn)的迷宮般的喜馬拉雅山隘航行。
1942年12月C-87 Liberator Express和C-109燃油專用運(yùn)輸機(jī)的抵達(dá)提高了運(yùn)輸噸位,其較強(qiáng)的高空飛行能力使其能夠直接飛越比較低的山峰(15,000-16,000英尺),無須穿行危險(xiǎn)的山隘。但此種飛機(jī)的事故率較高且不適用于當(dāng)時(shí)所用的機(jī)場。盡管C-87有4個引擎,但載重高時(shí)爬升性能差,經(jīng)常在起飛時(shí)因引擎熄火而墜毀,同時(shí)在山峰上空即使遭遇較輕的結(jié)冰狀況也容易回旋而失去控制。C-109是從現(xiàn)存的B-24轟炸機(jī)改裝而來的燃油專用運(yùn)輸機(jī),所有武裝彈藥均被拆卸,機(jī)身內(nèi)安裝有8個油罐,能夠裝載2900加侖高辛烷值航空汽油。生產(chǎn)的218架C-109中有很多被送往中緬印戰(zhàn)區(qū)。但由于其滿載時(shí)在超過海拔6000英尺的機(jī)場降落十分困難,并且飛行不穩(wěn)定,C-109也和C-87一樣不受飛行員喜愛。滿載的C-109若摔機(jī)著陸,不可避免會發(fā)生爆炸,使機(jī)組人員喪生。
“寇蒂斯”C-46Commando于1943年4月起開始執(zhí)行駝峰航線飛行。C-46是一種比以往任何一種雙發(fā)運(yùn)輸機(jī)飛得都快都高的渦輪增壓雙引擎飛機(jī),且載荷也比C-47及C-87高, 裝備C-46之后,航線的空運(yùn)噸數(shù)明顯提高,于1943年12月達(dá)到12,594噸。運(yùn)量在1944-45年間繼續(xù)攀升,于1945年七月達(dá)到歷史最高值。
除了糟糕的天氣和機(jī)械故障,手無寸鐵的護(hù)送運(yùn)輸飛機(jī)在駝峰偶爾遭到日軍戰(zhàn)斗機(jī)在干旱(冬)季的襲擊。有一次,當(dāng)駕駛C-46執(zhí)行任務(wù)時(shí),Wally A. Gayda上尉遭遇日軍飛機(jī),在失望中反擊中島戰(zhàn)斗機(jī),通過勃朗寧自動步槍向戰(zhàn)斗機(jī)乘員組艙窗射擊,最終殺死日本飛行員。 在駝峰死亡人數(shù)總計(jì)超過1500人。有時(shí),每月飛機(jī)損失總額占所有飛機(jī)的50%,但仍在沿途服務(wù)。
1944年5月,一個重要的發(fā)展是占領(lǐng)了緬北的密支那機(jī)場,這一任務(wù)由中國遠(yuǎn)征軍和麥瑞爾突擊隊(duì)完成,即著名的密支那大捷。這使日本喪失了他們對盟軍駝峰航線巡邏飛機(jī)的主要機(jī)場。機(jī)場本身也成為困難情況下一個重要而緊急的盟軍飛機(jī)降落點(diǎn),即使戰(zhàn)斗直到1944年8月仍在密支那附近的縣城進(jìn)行。
“駝峰航線”是世界戰(zhàn)爭空運(yùn)史上持續(xù)時(shí)間最長、條件最艱苦、付出代價(jià)最大的一次悲壯的空運(yùn)?!榜劮搴骄€”途徑高山雪峰、峽谷冰川和熱帶叢林、寒帶原始森林、以及日軍占領(lǐng)區(qū);加之這一地區(qū)氣候十分惡劣,強(qiáng)氣流、低氣壓和冰雹、霜凍,使飛機(jī)在飛行中隨時(shí)面臨墜毀和撞山的危險(xiǎn),在長達(dá)3年的艱苦飛行中,中國航空公司共飛行了8萬架次,美軍先后投入飛機(jī)2100架,雙方總共參加人數(shù)有84000多人,共運(yùn)送了85萬噸的戰(zhàn)略物資、戰(zhàn)斗人員33477人。單是美軍一個擁有629架運(yùn)輸機(jī)的第10航空聯(lián)隊(duì),就損失了563架飛機(jī)。而總在這條航線上,美軍共損失飛機(jī)1500架以上,犧牲優(yōu)秀飛行員近3000人,損失率超過80%。而前前后后總共擁有100架運(yùn)輸機(jī)的中國航空公司,竟然先后損失飛機(jī)48架,犧牲飛行員168人,損失率超過50%。
1945年,二戰(zhàn)結(jié)束后,美國《時(shí)代周刊》這樣描述駝峰航線:在長達(dá)800余公里的深山峽谷、雪峰冰川間,一路上都散落著這些飛機(jī)碎片,在天氣晴好的日子里,這些鋁片會在陽光照射下爍爍發(fā)光,這就是著名的“鋁谷”——駝峰航線!
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