左宗棠，字季高，一字樸存，號湘上農人，湖南湘陰人。和曾國藩、李鴻章、張之洞并稱'晚清中興四大名臣'。
相對于曾國藩、李鴻章等人，他們都是進士出身，左宗棠的起點較低，只是一個舉人出身，他在二十歲考中舉人后，多次會試不第，沒有取得進士身份，僅取為'謄錄'。左宗棠不愿屈就，所以棄職返鄉(xiāng)，這讓他無法和李鴻章、曾國藩等人一樣，通過科舉途徑入朝為官，走上仕途。
左宗棠返鄉(xiāng)后，開始留意農事，遍讀群書，鉆研輿地、兵法，這為他之后的成就奠定了良好基礎。
1848，胡林翼因為愛惜人才，向時任云貴總督林則徐推薦左宗棠，想讓左宗棠去林則徐麾下謀個一官半職，為國家效力，但左宗棠因為有事，未能前去赴任。1850年，林則徐返鄉(xiāng)后，約左宗棠長沙舟中相見，兩人經過徹夜長談，左宗棠的見識、才華讓林則徐驚嘆，稱贊其'不凡之才' 、'絕世奇才'。
1851年，爆發(fā)了太平天國起義。左宗棠因為才能出眾，所以他在郭嵩燾等人的勸勉下，做了湖南巡撫張亮基的幕僚。因為左宗棠在炮火連天的日子里縋城而入，讓張亮基大喜過望，將全部軍事悉數(shù)托付給左宗棠。左宗棠接管軍務后，'晝夜調軍食，治文書'、'區(qū)畫守具'，他的大部分建議都被采納并得到了實施，這也讓太平軍圍攻杭州三月未能拿下，最后被迫撤軍。
1853年時，左宗棠跟隨張亮基入湖廣總督幕府，但不久后，張亮基被調任為山東巡撫。不過次年，左宗棠得到了湖南巡撫駱秉章的青睞，他邀請左宗棠到湖南巡撫幕府做幕僚，左宗棠欣然應邀。左宗棠到湖南后，面對太平軍的猖獗，以及大片國土被占的糟糕局面，他焦思竭慮，日夜策劃，輔佐駱秉章'內清四境'、'外援五省'，苦力支撐大局。同時，革除弊政，開源節(jié)流，穩(wěn)定貨幣，大力籌措軍購：軍械、船只，為平定太平軍和捻軍叛亂做出了重要貢獻。
駱秉章對左宗棠言聽計從，十分信賴。1858年，他還向朝廷保薦左宗棠，清廷給左宗棠加四品卿銜。
1859年，樊燮向咸豐彈劾左宗棠，雖然有潘祖蔭等人的支持，樊燮沒有彈劾成功，反而還丟了官職，但是左宗棠在當年，也被迫離開了駱秉章幕府。隨后，左宗棠受到湘軍青睞，出任湘幕，并開始初露崢嶸，引起了朝野很多人的關注。1860年，太平軍攻破江南大營后，左宗棠以四品京堂候補。同年，左宗棠在湖南招募了5000人，組成“楚軍”，開始在江西、安徽等地與太平軍作戰(zhàn)。
1861年，太平軍攻破杭州后，曾國藩為了對抗太平軍的需要，向朝廷推薦左宗棠出任浙江巡撫。
浙江巡撫在清廷的官職中，屬于正二品，相當于現(xiàn)在的省長，不過他的權力，甚至比現(xiàn)在的省長還要大。因為浙江巡撫擁有行政權，管理者地方的漕運、財政、人事變更等。司法權，除了重大刑事案件之外，巡撫都可以自行裁決。以及領兵權，浙江巡撫兼任都察院副都御史銜，掌握節(jié)制綠營軍隊，由于平定太平軍的需要，浙江巡撫還負責軍隊的糧餉籌措，物資運送等。
1862年時，左宗棠率兵開始進入浙江境內作戰(zhàn)，在中法混合軍'常捷軍'、中英混合軍'常安軍'、'定勝軍'的配合下，從太平軍手中奪回了金華、紹興等地。次年，左宗棠因公升任閩浙總督。
這個時候，由于出現(xiàn)了曾國藩、李鴻章、左宗棠等重臣，以及他們組建了湘軍、楚軍、淮軍等軍隊，實力有了極大的提升，反觀太平軍，由于諸王的墮落腐化、爭權奪利、內斗等，一日不如一日，朝廷軍開始進入了反攻階段。1864年，左宗棠率兵攻破杭州，被朝廷加封太子少保銜。
杭州城破后，太平天國己成強弩之弓，走到了窮途末路。當年，太平天國的殘余勢力，也基本被消滅殆盡。
1866年，左宗棠率兵進入陜甘地區(qū)，鎮(zhèn)壓捻軍起義，也因剿賊的需要，清廷讓左宗棠做了陜甘總督。
陜甘總督在大清的官制中是從一品，比浙江巡撫要大一級，浙江巡撫是總覽一省的軍政大權，但陜甘總督則總覽陜西和甘肅兩省的軍政大權，還擁有司法權。陜甘總督是清朝的9大總督之一。
左宗棠，他在防務上，和李鴻章截然相反，主張“塞防”，所以沙俄侵占我國伊利等地區(qū)后，左宗棠攜棺材入疆，誓要和沙俄決一死戰(zhàn)，但沙俄由于剛打完俄土戰(zhàn)爭，不想再陷入和大清的戰(zhàn)爭泥潭，所以最終雙方通過談判，將伊犁九城及特克斯一帶還回了大清，這都是左宗棠之功。
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