晚清時期，有兩支軍隊最為人們所熟知。
一是曾國藩創(chuàng)建的湘軍，一是李鴻章創(chuàng)建的淮軍。這兩支軍隊參加剿滅太平天國、捻軍之役時表現(xiàn)神勇，但在外戰(zhàn)方面乏善可陳。特別是淮軍，在在1894年中日甲午戰(zhàn)爭中在陸戰(zhàn)和海戰(zhàn)雙雙失利，飲恨百年。
鮮為人知的是，在湘軍和淮軍之外，還有一支軍隊，雖然數(shù)量不多，名聲不響，但在外戰(zhàn)方面特別有戰(zhàn)斗力。1876年4月至1878年1月2日，這支軍隊以兩年的時間西征新疆，消滅了阿古柏侵略軍，為中國圈回了新疆百萬國土，居功至偉。
這支軍隊就是左宗棠創(chuàng)建的楚軍。
楚軍創(chuàng)建的年代晚于湘軍。那是1860年的事情了。當(dāng)時，太平軍攻破了清軍苦心經(jīng)營的江南大營，安徽、江浙一帶局勢岌岌可危。在欽差大臣、兩江總督曾國藩的舉薦下，左宗棠以四品京堂候補的身份，隨同曾國藩襄辦軍務(wù)。曾國藩令左宗棠回湖南募練一支軍隊，支援安徽。左宗棠便回到了湖南。
此前，左宗棠曾經(jīng)兩次在湖南巡撫幕府做事，在湖南威望頗高。因此，在短短一個多月時間里，他就收集了老湘營舊部1400名，以及湘軍部下3500余名，共計5000人，命名為“楚軍”。那時候的湘軍，總數(shù)也只有1萬多人而已。
如前所述，楚軍也是湘軍的一部分，或者一支旁系。不過，左宗棠為了區(qū)別于曾國藩創(chuàng)建的湘軍，獨樹一幟地稱為楚軍。事實上，楚軍與湘軍不管是兵勇來源，還是治軍理念上，都存在較大差異。
在招募兵勇時，曾國藩主要招收湘鄉(xiāng)籍兵勇，來源狹窄。左宗棠的楚軍則大多來自長沙、湘鄉(xiāng)、郴州、沅州、湘陰等洞庭湖周邊地區(qū)。
在治軍理念上，曾國藩傾向于用書生帶兵。左宗棠的楚軍則強調(diào)用武將帶兵，“營官多用武人”“止取其能拌命打硬仗耳”。這樣一來，楚軍敢打惡仗、硬仗，戰(zhàn)斗力明顯高于湘軍。
不過，清朝采取“重文抑武”的治國之策。湘軍里書生多，很容易走出巡撫、總督等封疆大吏；楚軍里的那些武將在戰(zhàn)場上拼殺一輩子，也很難做大官。所以，左宗棠在培育政治勢力上，就遠不如曾國藩了。
楚軍組建后，奔赴江西、安徽與太平軍作戰(zhàn)，后又進入浙江。左宗棠軍事指揮能力很強，連曾國藩也佩服不已。幾年間，他先后收復(fù)了金華、紹興、杭州等地，追擊攻滅太平軍余部李世賢于廣東嘉應(yīng)州（今梅州）。后又與剿滅了西捻軍。左宗棠本人因戰(zhàn)功屢屢升遷，歷任浙江巡撫、閩浙總督、陜甘總督等職。
當(dāng)然，楚軍表現(xiàn)最神勇的還是萬里西征收復(fù)新疆一役。
1864年，中亞軍閥阿古柏在俄國和英國的支持下，入侵中國新疆。俄國也趁火打劫，占領(lǐng)了伊犁，宣布“伊犁永遠歸俄國管轄”。
那時候，左宗棠正在陜甘平息叛亂。清朝命令左宗棠派軍進剿。左宗棠認為，這時候并不是進剿的最佳時機，但仍然派出一支軍隊，進軍位于甘肅西北部的肅州，為下一步軍事計劃做鋪墊。
1875年，左宗棠正式奉命西征，率領(lǐng)8萬楚軍出塞，驅(qū)逐阿古柏侵略軍。
這是一場艱難的戰(zhàn)爭。一方面，楚軍勞師遠征，面臨著巨大的后勤保障壓力。另一方面，阿古柏侵略軍有英國和俄國支持，武器裝備比較強，并非游兵散勇。同時，英國和俄國在一邊虎視眈眈，稍有不慎，全盤皆輸。
針對這種不利的局勢，左宗棠提出“先北后南”“緩進急戰(zhàn)”的軍事策略。他用了很長的時間來籌措軍餉，積草屯糧，整頓軍隊。又利用向英國銀行借款之機，從英國購買了一大批先進武器。
由于軍事策略得當(dāng)，上下齊心，再加上新疆民眾的大力支持，左宗棠僅用了一年多時間，就率領(lǐng)楚軍收復(fù)了除伊犁以外的新疆領(lǐng)土。阿古柏在清軍大舉南下之際，死于喀拉沙爾（新疆焉耆縣）。接下來，左宗棠配合清廷以外交手段收回了伊犁。
左宗棠率領(lǐng)楚軍收復(fù)新疆，是第一次鴉片戰(zhàn)爭以來，大片領(lǐng)土得而復(fù)失的唯一例子。
收復(fù)新疆后，左宗棠的個人威望達到頂峰。清廷為了削弱左宗棠的勢力，將他免去陜甘總督的職務(wù)，調(diào)回京城，在朝廷里任軍機大臣兼在總理衙門行走，管理兵部事務(wù)。楚軍脫離了左宗棠的掌握后，逐步并入其他軍隊，最終消失。
【參考資料：《清史稿·列傳一百九十九》《左宗棠收復(fù)新疆始末》等】
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