在明清小說中，最為后人稱道的莫過于《紅樓夢(mèng)》。魯迅曾說：“自《紅樓夢(mèng)》出來以后，傳統(tǒng)的思想和寫法都打破了?！痹摃鴨柺啦痪?，即以手抄本的形式廣為流傳，“可謂不脛而走者矣”。
20世紀(jì)以來，《紅樓夢(mèng)》更以其所塑造的異常出色的藝術(shù)形象和極其豐富深刻的思想底蘊(yùn)， 使學(xué)術(shù)界產(chǎn)生了以該書為研究對(duì)象的專門學(xué)問——“紅學(xué)”，這恐値連它的作者曹雪芹也是始料不及的。曹雪芹當(dāng)年將《紅樓夢(mèng)》一書“于悼紅軒中批閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回”之后，曾感慨萬端地題寫一絕：“滿紙荒唐言，一把幸酸淚。都云作者癡，誰解其中味?”這也就成為“紅學(xué)”家永遠(yuǎn)說不完的話題。
曹雪芹的家世與《紅樓夢(mèng)》的創(chuàng)作
《紅樓夢(mèng)》的作者曹雪芹，名霑，字夢(mèng)阮，號(hào)雪芹，又號(hào)芹圃、芹溪。祖籍遼陽，先世原是漢人，明末入滿洲籍，屬滿洲正白旗。后來他的祖先隨清兵入關(guān)，得到究幸，成為顯赫一時(shí)的世家。曹雪芹出生在南京，少年時(shí)代曾經(jīng)歷過一段富貴繁華的貴族生活。在他十三四歲時(shí)，隨著全家遷回北京?；鼐┖?，他曾在一所皇族學(xué)堂“右翼宗學(xué)”里當(dāng)過掌管文墨的雜差，境遇潦倒，生活艱難。晚年移居北京西郊，生活更加窮苦。他以堅(jiān)忍的毅力，專心致志地從事《紅樓夢(mèng)》的寫作與修訂。乾隆二十七年(1762年)，幼子夭亡，他陷于過度的憂傷和悲痛，臥床不起，這年除夕，終因貧病交加而離開人世，遺留下來的只有一部未完成的《紅樓夢(mèng)》。
“生于繁華，終于淪落”。曹雪芹的家世從鮮花著錦之盛，一下子落入凋零衰敗之境，使他深切地體驗(yàn)到人生的悲哀和世道的無情，同時(shí)也擺脫了原屬階級(jí)的庸俗和褊狹，看到了封建貴族家庭不可挽回的頹敗之勢(shì)，從而也帶來了幻滅感傷的情緒。他的悲劇體驗(yàn)，他的詩化情感，他的探索精神，他的創(chuàng)新意識(shí)，全部熔鑄到這部嘔心瀝血的曠世奇書——《紅樓夢(mèng)》里。
《紅樓夢(mèng)》本名《石頭記》，最初以八十回抄本的形式在社會(huì)上流傳。這些傳抄本，大都有署名脂硯齋、畸笏叟等人的評(píng)語，因此習(xí)慣上稱之為“脂評(píng)本”或“脂本”。屬于這個(gè)系統(tǒng)的本子，歷年來不斷有所發(fā)現(xiàn)，至今已有十多種。
《紅樓夢(mèng)》全書一百二十回，后四十回文字，一般認(rèn)為是高鶚?biāo)a(bǔ)。高鶚(1738-1815年)，字蘭墅，祖籍遼東鐵嶺，屬漢軍鑲黃旗。乾隆六十年(1795年)進(jìn)士，官至翰林院侍讀，著有《高蘭墅集》、《蘭望詩抄》、《小月山房遺稿》、《吏治輯要》等。
乾隆五十六年(1791年)，程偉元和高鶚將《紅樓夢(mèng)》前八十回與后四十回，合成一個(gè)完整的故事.以木活字排印出來，書名為《紅樓夢(mèng)》，通稱“程甲本”。第二年，程高二人又對(duì)甲本做了一些“補(bǔ)遺訂訛”、“略為修輯”的工作，重新排印，通稱“程乙本”?！俺桃冶尽钡挠⌒校Y(jié)束了《紅樓夢(mèng)》的傳抄時(shí)代，使《紅樓夢(mèng)》得到廣泛傳播。
高鶚和程偉元增補(bǔ)的《紅樓夢(mèng)》后四十回，有功有過，功大于過。首先，由于有了后四十回而使《紅接夢(mèng)》成為一部結(jié)構(gòu)完整、首尾齊全、渾然一體的文學(xué)作品;其次，它寫出了全書中心事件、主要人物的悲劇結(jié)局，如黛玉之死、賈家之?dāng)?寶玉出家等，從而保持了原有矛盾的發(fā)展，基本上符合前八十回的傾向;第三，有的情節(jié)描寫生動(dòng)精彩，如瀟湘驚夢(mèng)、待遇迷性、焚詩稿、魂歸離恨天等，有較強(qiáng)的藝術(shù)感染力。
缺點(diǎn)是安排了賈府“蘭桂齊芳，家道復(fù)初”的“大團(tuán)圓”結(jié)局，違背了原作“好一似食盡鳥投林，落了片自茫茫大地真干凈”的宣判，削弱了作品的批判力度;藝術(shù)上也較前八十回遜色。
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