在佛教傳入中國(guó)的初期，僧侶在某些時(shí)候會(huì)被混同于方士，高僧也不得不兼具大法師的角色，時(shí)常要為國(guó)君占卜吉兇。
根據(jù)《高僧傳·晉河西曇無讖》記載：429年，北涼皇帝沮渠蒙遜接到太子戰(zhàn)死的噩耗，震怒之下把太子橫死的結(jié)果歸罪于高僧曇無讖。
因?yàn)槌稣髑埃瑫覠o讖奉旨為太子做占卜，稟報(bào)是吉兆。于是沮渠蒙遜痛罵佛法無用，下令遣散僧人。
△ 《十六羅漢圖》·南宋·金大受
曇無讖在一個(gè)大雨之夜，派人前去稟告沮渠蒙遜，說在天梯山石窟，有神秘的事情出現(xiàn)，請(qǐng)國(guó)君立即前來查看。沮渠蒙遜來后，曇無讖站在佛像前告訴他，因?yàn)榛噬蠝绶鸬拿睿蠓饻I流不止。
沮渠蒙遜仰望佛像，發(fā)現(xiàn)自己為母親造的這尊佛像，面頰上竟有深深的淚痕，于是收回了滅佛的命令。
這淚痕究竟是雨水形成的痕跡，還是曇無讖的一次幻術(shù)，后人不得而知，但成功阻止了一場(chǎng)即將發(fā)生的大規(guī)模滅佛運(yùn)動(dòng)。
△ 《十六羅漢圖》·南宋·金大受
西域幻術(shù)的東傳
《辭?！防飳?duì)幻術(shù)的解釋通常包括兩類：一類屬雜技節(jié)目，相當(dāng)于現(xiàn)在所說的魔術(shù)之類，是表現(xiàn)各種物體迅速增減隱現(xiàn)變化的技藝；另一類是指方士、術(shù)士?；笕说姆ㄐg(shù)，具有神秘的超人性質(zhì)。
中國(guó)最早記錄幻術(shù)的文獻(xiàn)是先秦時(shí)期的《列子·周穆王》，其中記錄道：「周穆王時(shí)，西極之國(guó)有化人來，入水火，貫金石；反山川，移城邑；乘虛不墜，觸實(shí)不硋，千變?nèi)f化，不可窮極，既已變物之形，又且易人之慮?！?/p>
這里的「西極之國(guó)」指長(zhǎng)安以西地域，「化人」即是幻人，這些變化實(shí)質(zhì)上就是幻術(shù)的幾種表現(xiàn)形式。所以，中原幻術(shù)主要從西域傳入，尤其以天竺幻術(shù)最為繁盛。
漢武帝時(shí)期，西域幻人作為「奇珍異寶」進(jìn)貢中原，幻術(shù)最初則是一種隱秘性極強(qiáng)的表演藝術(shù)，內(nèi)容體系通?；旌衔仔g(shù)儀式、風(fēng)水天象和醫(yī)藥知識(shí)等。
從西漢開始，域外的幻術(shù)持續(xù)不斷地傳入中土，傳播渠道大致有三種：第一是官方進(jìn)貢?！稘h書·張騫傳》中記載：「大宛諸國(guó)發(fā)使隨漢使來，觀漢廣大，以大鳥卵及黎軒眩人獻(xiàn)于漢?！?/p>
顏師古注釋說：「眩，讀與幻同，即今吞刀吐火、植瓜種樹、屠人截馬之術(shù)皆是也，本從西域來?！?/p>
這里的「眩人」就是善使西域幻術(shù)的幻人，黎軒獻(xiàn)來的眩人是正史記載的外國(guó)最早來華的幻術(shù)師。
△ 《十六羅漢圖》·南宋·金大受
第二種是外國(guó)幻術(shù)師因國(guó)家戰(zhàn)亂或政治動(dòng)蕩而遷移至中原地區(qū)，由此帶來一些西方流行的幻術(shù)，如自縛自解、支解術(shù)與易貌分形等。
第三種是西域的道士、僧人等為了傳播教義而表演幻術(shù)，以吸引更多人入教。宗教僧侶的神跡展示，能夠吸引觀眾，有助于傳教，因此很多傳教士或多或少都掌握一些幻術(shù)。
幻術(shù)的發(fā)展一直與仙佛道等宗教文化關(guān)系緊密，許多僧人和道士都兼有幻術(shù)師的身份，也有很多外道幻人經(jīng)佛陀點(diǎn)化，后成為佛弟子。
所以佛教文獻(xiàn)與經(jīng)典傳授的體系里，以幻術(shù)等為代表的一些神異知識(shí)自然是必不可少的。
△ 《十六羅漢圖》·南宋·金大受
在釋迦牟尼早期的僧團(tuán)中，就有一些當(dāng)時(shí)著名的「幻術(shù)師」，佛典中也有大量關(guān)于幻術(shù)師的記錄，其中著名的有跋陀羅、阿夷鄒、迦毗羅仙和缽頭摩訶薩多。
跋陀羅是釋迦牟尼傳道時(shí)代最著名的大幻師，據(jù)《大寶積經(jīng)》卷八十五《授幻師跋陀羅記會(huì)》中記載：
「時(shí)王舍城國(guó)王大臣、婆羅門居士、一切人民，皆于如來深生尊重，以諸上妙飲食衣服臥具湯藥恭敬供養(yǎng)。于彼城中有一幻師名跋陀羅，善閑異論，工巧咒術(shù)，于諸幻師最為上首。摩竭提國(guó)，唯除見諦之人及于正信優(yōu)婆塞優(yōu)婆夷等，諸余愚人皆被幻惑，無不歸信?！?/p>
△ 《十六羅漢圖》·南宋·金大受
當(dāng)時(shí)王城中有一位幻術(shù)師名叫跋陀羅，博學(xué)多識(shí)，擅符咒之術(shù)，是王城的首席幻術(shù)師。摩竭提國(guó)的人民，除了優(yōu)婆塞和優(yōu)婆夷之外，幾乎所有人都被他的幻術(shù)迷惑住，紛紛歸信于他。
《晉書·藝術(shù)傳》中滿篇盡是謎言、星算、占卜、秘緯、法術(shù)，其中輯錄的24人中，除了佛圖澄和鳩摩羅什是佛教徒之外，其余全是方術(shù)類人物。書中對(duì)佛圖澄與鳩摩羅什生平的記述，也多側(cè)重他們生平中神通異能之事。
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