李白少時(shí)在蜀中隱居讀書，已經(jīng)開始尋仙訪道，經(jīng)常居住在當(dāng)時(shí)的道教仙山峨眉山。他在大約20歲時(shí)出蜀，“大丈夫必有四方之志，乃仗劍去國，辭親遠(yuǎn)游”（李白《上安州裴長史書》），他離開父母、家鄉(xiāng)，出蜀去更廣闊的天地尋求一番作為。他這番出蜀，從峨眉山出發(fā)，沿平羌江東下，至今天的重慶，次年春到達(dá)湖北江陵。青年李白離開蜀中，作了一首詩表達(dá)對(duì)故鄉(xiāng)的懷思：
《峨眉山月歌》
峨眉山月半輪秋，影入平羌江水流。
夜發(fā)清溪向三峽，思君不見下渝州。
在江陵時(shí)，李白遇到了當(dāng)時(shí)非常著名的老道長——司馬承禎，司馬承禎贊他“有仙風(fēng)道骨，可與神游八極之表”（李白《大鵬賦序》 ）。司馬承禎是當(dāng)時(shí)著名的道教宗派——茅山上清派道士，從唐高宗到唐玄宗五朝，都被皇室敬重，唐玄宗的妹妹玉真公主跟從他學(xué)道，可謂是國師級(jí)別的人物。李白受到老道長對(duì)他修道天分的肯定，更加深了信道的熱忱，作《大鵬遇希有鳥賦》，借《莊子》里大鵬的意象，表達(dá)對(duì)仙學(xué)的追求。
李白離開蜀中，四處漫游，南到金陵、揚(yáng)州，北到洛陽、太原，尋找能實(shí)現(xiàn)抱負(fù)的工作，十多年間卻未能如愿。他曾在開元十八年（730）到長安，拜見官員，希望能得到任用，卻被冷落。他只得離開，繼續(xù)漫游襄陽、山東任城等地，與當(dāng)時(shí)的隱士孔巢父等人號(hào)稱“竹溪六逸”。
清·金廷標(biāo)-竹溪六逸圖
這段時(shí)期，他還跟隨自己蜀中道友、當(dāng)時(shí)在嵩山修道的道士元丹丘，在嵩山修道。開元二十年（732），李白跟著元丹丘到湖北隨州拜訪元丹丘的老師胡紫陽，跟著胡紫陽學(xué)道。胡紫陽是司馬承禎的再傳弟子，也是茅山上清派的著名道士。李白就這次訪道寫了詩，如《題隨州紫陽先生壁》寫了這次訪道的心得，表達(dá)自己覺得人間的富貴、功名，還是不如修道的志愿。有學(xué)者據(jù)此認(rèn)為李白也屬上清派。
李白這樣漫游了十多年，終于在天寶元年（742）他30多歲的時(shí)候，有了入長安做官的機(jī)會(huì)。這個(gè)機(jī)會(huì)的到來，與他信道者的身份有關(guān)。唐玄宗的妹妹玉真公主很早就出家做道士了，稱“持盈法師”。在開元二十九年（741）時(shí)，李白的道友元丹丘奉詔入京，次年被持盈法師提拔為道門的官員。元丹丘此時(shí)把李白推薦給持盈法師，持盈法師又把李白推薦給哥哥唐玄宗。唐玄宗于是召見李白入京。
唐代魏顥的《李翰林集序》記錄這段歷史說：“白久居峨眉，與丹丘因持盈法師達(dá)。白因之入翰林，名動(dòng)經(jīng)師。”李白在天寶元年被唐玄宗召入長安時(shí)，是以峨眉修道人的身份入京的。李白到了京城，以詩文出名，他的修道人身份也出名，賀知章稱呼他“謫（zhé）仙人”（被貶下凡的仙人）。
清·蘇六朋-太白醉酒圖
李白進(jìn)京前是躊躇滿志的，渴望有番作為，他“仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人”（李白《南陵別兒童入京》）。入京后玄宗任命李白供奉翰林，對(duì)他很賞識(shí)，但這種賞識(shí)僅限于他的文學(xué)才華。李白清白耿直的性格與權(quán)貴不和，比如《舊唐書》《新唐書》李白的傳記里都記錄他喝醉后，讓唐玄宗身邊的大宦官高力士給他脫靴子，還有“天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙” （杜甫《飲中八仙歌》）……所以不久李白就受到排擠和饞毀，不再被任用。
天寶三年（744）李白被賜金放還。一般官員犯錯(cuò)，是被貶官到外地，而李白則是被賜了賞錢，然后被放還山，這是隱居的修道人被皇帝召見后，放回修道的山林的待遇。李白沒有在長安獲得“經(jīng)世濟(jì)民”的工作機(jī)會(huì)，反而加強(qiáng)了自己修道人的形象。于是他離開長安后，于天寶四年在齊州紫極宮（在今濟(jì)南）請北海高如貴天師授道箓，至此他成為了一個(gè)正式的道士。
此后的十多年里，李白就在商丘、濟(jì)南等地漫游，尋仙訪道。也與杜甫、高適這些詩人朋友一起聚會(huì)賦詩，順便拉著他的粉絲杜甫入山訪道。比如天寶三年（744），李白與杜甫、高適同游王屋山陽臺(tái)觀，尋訪司馬承禎，當(dāng)時(shí)司馬承禎已經(jīng)仙逝，惟睹其畫，李白創(chuàng)作了他的書法名作《上陽臺(tái)帖》。
李白-上陽臺(tái)帖
直到安史之亂爆發(fā)，李白才決定加入平叛的軍隊(duì)里，想再有一些作為。當(dāng)時(shí)李白受唐玄宗的兒子永王李璘（lín ）邀請，加入他的義軍。結(jié)果唐肅宗李亨（玄宗太子）與李璘兄弟反目，李璘兵敗被殺，李白因此獲罪，流放夜郎，中途遇到赦免才返回。上元二年（761）李白又準(zhǔn)備參加李光弼的平叛軍隊(duì)，因病折返，次年病逝于當(dāng)涂族叔李陽冰家中。
在天寶三年離開長安，到安史之亂參軍前，這中間的時(shí)間里，李白生活的主題就是修道。他寫道教經(jīng)典，“清齋三千日，裂素寫道經(jīng)”（李白《游泰山》其四）；堅(jiān)持修煉，“余嘗學(xué)道窮冥筌，夢中往往游仙山”（李白《下途歸石門舊居》）；服食丹藥，“愿餐金光草，壽與天齊傾”（李白《古風(fēng)》其七）；流放途中還堅(jiān)持修道，“三載夜郎還，于茲煉金骨”（李白《憶秋浦桃花舊游時(shí)竄夜郎》）。
所以李白的詩歌中涉及神仙道教的有許多。宋代葛立方《韻語陽秋》說“李太白古風(fēng)兩卷，近七十篇，身欲為神仙者，殆十三四”，這是說李白古體詩有十分之三、四都是些修道修仙的，名篇《夢游天姥吟留別》就是典型。他的詩作《草創(chuàng)大還贈(zèng)柳官迪》，更是記錄了煉大還丹的內(nèi)容，詳細(xì)而專業(yè)地闡述了李白道教修煉的理論。
總之，李白一生中，主要做了兩件事——寫詩、修道，或者說他就是一個(gè)道士詩人。雖然他也有做官報(bào)國的政治理想，但因?yàn)閭€(gè)人性格和時(shí)運(yùn)不濟(jì)的問題，他最終還是成了個(gè)道士詩人……今天讀李白的詩歌，如果不了解他道士的身份，怎么能讀懂他詩歌當(dāng)中大量的道教術(shù)語和意象，以及他的道教信仰與思想？
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