經(jīng)絡學說起源的確切年代，現(xiàn)存的醫(yī)學史料尚無明確記載。從《內(nèi)經(jīng)》論述經(jīng)絡的系統(tǒng)性和以針刺為主的治療方法，可以看出經(jīng)絡學說來源于《內(nèi)經(jīng)》以前醫(yī)療實踐經(jīng)驗的積累總結。早在《內(nèi)經(jīng)》問世以前，人們對“脈”、“血氣”及血氣的流行等就有一定的認識。如《管子·水地》說：“水者，地之血氣，如筋脈之通流者也?！睂⒌厣纤鞅扔鳛槿梭w的“血氣”，而筋脈具有通流的功能。又如《史記·扁鵲倉公列傳》記載扁鵲以針石刺“三陽五會”治虢太子“尸厥”病時，就已經(jīng)提到了“陽脈”、“陰脈”及“經(jīng)、維、絡”等名稱。1973年底在我國長沙馬王堆漢墓出土的帛書《陰陽十一脈灸經(jīng)》和《足臂十一脈灸經(jīng)》（下簡稱“帛書”），其成書年代早于《內(nèi)經(jīng)》，書中均記載了十一條脈的具體名稱、循行走向、所主疾病及灸法，還指出了“脈”具有既可生病又可治病的兩面性。雖然帛書的原文中只出現(xiàn)“脈”字，而無“經(jīng)脈”之稱，脈與脈之間也沒有聯(lián)系，更沒有經(jīng)絡系統(tǒng)氣血循環(huán)的完整概念，但經(jīng)絡系統(tǒng)的雛形已可辨識。因此，現(xiàn)在一般認為《內(nèi)經(jīng)》成書前的漫長歲月，是經(jīng)絡學說形成的萌芽和雛形階段。
《內(nèi)經(jīng)》的成書，奠定了經(jīng)絡學說和整個中醫(yī)學理論體系的基礎。該書162篇中，專論或主論經(jīng)絡的篇章有20余篇，其他各篇散在論述者亦眾?？梢姡?jīng)絡理論在《內(nèi)經(jīng)》中占有重要地位。書中系統(tǒng)闡述了十二經(jīng)脈的起止、具體循行線路及其與相應臟腑的“屬絡”關系；十二經(jīng)脈首尾相接及氣血在經(jīng)脈中運行“如環(huán)無端”、“周而復始”的狀況；十二經(jīng)脈的生理功能及十二經(jīng)脈標本、根結之間的上下、內(nèi)外對應的聯(lián)系；十二經(jīng)脈和臟腑功能發(fā)生異常時所出現(xiàn)的病候。對奇經(jīng)八脈中沖、任、督三脈的起止、循行路線、生理功能和有關病候，及帶脈、陰陽維脈、陰陽蹺脈的分布部位、生理功能作了大致的描述。對絡脈及十二經(jīng)筋、十二皮部的名稱、分布、生理功能、常見病候也作了討論。記載了全身約160個穴位，以及部分穴位的名稱和部位，確定以“骨度”為取穴標準，明示各經(jīng)脈穴位具有主治本經(jīng)疾病的作用，特殊穴位如井、滎、輸、經(jīng)、合和原穴、背俞穴等則作用更為廣泛。此外，還探討了經(jīng)絡氣血運行與自然界的通應關系等。
《內(nèi)經(jīng)》總結歸納了以前的關于“脈”的初步知識，并進一步向縱深發(fā)展，構筑了經(jīng)絡體系的整體框架，完善了經(jīng)絡理論，是中醫(yī)學經(jīng)絡學說形成的標志。
經(jīng)絡學說是古人長期醫(yī)療實踐的總結。古人在對以砭刺、導引、推拿、氣功等方法進行保健或治療時所出現(xiàn)的經(jīng)絡現(xiàn)象的觀察過程中，在對病理情況下所出現(xiàn)的經(jīng)絡病癥的觀察過程中，以及在對針刺主治作用的觀察歸納過程中，積累了豐富的經(jīng)驗，并依據(jù)當時的解剖知識，加之古代哲學的滲透影響，逐漸上升為理論，從而形成了經(jīng)絡學說。
早在石器時代，人類在勞動或生活中發(fā)現(xiàn)身上某個部位被石塊刺傷或火灼傷，而其他一些部位的病痛有時會隨之減輕和消除，這樣反復不斷的體驗，逐漸意識到用石刺、火灼可以治病，這可能就是針灸療法的起源。最原始的針具是砭石，隨后又出現(xiàn)了骨針、石針等。到了殷商時期，開始有了金屬制的針。毫針深入機體組織能引起酸、麻、脹、重、寒、熱等特殊的感覺，有時還會出現(xiàn)沿一定線路傳導的現(xiàn)象。這種現(xiàn)象《內(nèi)經(jīng)》稱為“氣至”，即“得氣”，現(xiàn)代稱為“針感”或“經(jīng)絡感傳”。除針刺外，艾灸、按摩等亦可引發(fā)“經(jīng)絡感傳”的出現(xiàn)?！秲?nèi)經(jīng)》及后世一些醫(yī)書中，就有不少關于經(jīng)絡感傳的記載。如《靈樞·邪氣藏府病形》所說的“中氣穴，則針游于巷”，就是經(jīng)絡感傳現(xiàn)象的寫照。而且，古人還觀察到，針刺后能否出現(xiàn)“氣至”的經(jīng)絡現(xiàn)象，與療效好壞直接相關?！鹅`樞·九針十二原》所說的“刺之要，氣至而有效”，正是長期針灸臨床實踐的經(jīng)驗總結。古人通過長期對經(jīng)絡現(xiàn)象和醫(yī)療實踐的反復觀察及歸納總結，才得出十二經(jīng)脈、奇經(jīng)八脈等經(jīng)絡循行線路的概念。帛書中，只有脈的線路，而無穴位的記載，是經(jīng)絡學說始源于對感傳現(xiàn)象觀察的最好佐證。因此，對經(jīng)絡感傳現(xiàn)象的觀察，是形成經(jīng)絡學說，特別是形成經(jīng)絡線路概念的重要基礎之一。
此外，古人在導引行氣時的自我體悟，也有助于經(jīng)絡概念的形成。如戰(zhàn)國初期文物《行氣玉佩銘》中就記述了氣功導引時氣在經(jīng)絡中蓄積并上下運行的情況。
病理情況下，也會循經(jīng)出現(xiàn)一些癥狀體征。如帛書中，每一條經(jīng)脈循行線路后都有“是動則病”和“是主所生病”的記述，這些癥狀的出現(xiàn)，又與該條經(jīng)脈循行所過有關。又如《靈樞·經(jīng)脈》記述的“當脈所過者熱、腫”和《靈樞·周痹》的“上下移徙隨脈，其上下左右相應……”等病癥，都與“脈”密切相關，具有“當脈”、“隨脈”以及上下聯(lián)系的特點。同時，這些循經(jīng)病癥與相應的臟腑也有聯(lián)系。《靈樞·九針十二原》說：“五臟有疾也，應出十二原，而原各有所出，明知其原，睹其應，而知五臟之害?！闭f明內(nèi)臟有病，可以循其相應經(jīng)脈，而在體表一定部位表現(xiàn)出癥狀體征。如肝病可見兩脅或少腹痛；心病可表現(xiàn)為胸前區(qū)及背部疼痛，并沿手少陰心經(jīng)循行線路放射至手小指；胃病在足三里有痛覺異常等?！秲?nèi)經(jīng)》對循經(jīng)疼痛多有描述。這些循經(jīng)病理現(xiàn)象的反復出現(xiàn)，經(jīng)過古人的觀察和總結，更加深了循經(jīng)感傳的經(jīng)絡線路概念，并為“內(nèi)屬于腑臟，外絡于肢節(jié)”經(jīng)絡理論的形成奠定了基礎。
經(jīng)絡學說的建立，還與對穴位主治功用的歸納有關。這是一個從不經(jīng)意或偶然發(fā)現(xiàn)某個部位被刺激后具有的治療作用，到在醫(yī)療實踐中反復應用；從用“砭石”治療到用金屬針準確刺入某“點”進行治療的漫長過程。隨著“穴位”發(fā)現(xiàn)越來越多，醫(yī)療經(jīng)驗越來越豐富，進而就會發(fā)現(xiàn)，某些具有相同或類似主治作用的穴位往往聚集于某一條線上，這就形成了“線”的概念。這樣反復印證，由“點”到“線”，便形成了經(jīng)絡的循行線路。當然，“穴位”的界定和經(jīng)絡學說的形成，也離不開當時的解剖和生理知識。我國早在春秋戰(zhàn)國時代就曾用解剖方法對人體臟腑、脈等進行過觀察，《內(nèi)經(jīng)》中有關經(jīng)絡的記述，有很大一部分是通過解剖觀察得來的。如《靈樞·經(jīng)水》說：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而視之，其臟之堅脆，腑之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁，氣之多少，十二經(jīng)之多血少氣，與其少血多氣，與其皆多血氣，與其皆少血氣，皆有大數(shù)。”以及《靈樞·骨度》以“骨度”來定“脈度”等，皆有經(jīng)絡與解剖知識相關的記載。
經(jīng)絡學說的形成離不開陰陽五行學說的滲透和指導。如十二經(jīng)脈分手足三陰三陽，奇經(jīng)八脈中的陰陽維脈、陰陽蹺脈，絡脈中的陰絡、陽絡；陰經(jīng)行內(nèi)，陽經(jīng)行外的分布規(guī)律；十二經(jīng)脈的陰陽表里配屬關系；經(jīng)絡的生理功能及“開合樞”理論；經(jīng)穴的命名及“五輸穴”的臨床應用等等，都有陰陽五行理論貫穿其中。
經(jīng)絡學說自《內(nèi)經(jīng)》以后，代有發(fā)揮，日趨成熟?！峨y經(jīng)》首創(chuàng)“奇經(jīng)八脈”一詞，對十二經(jīng)脈的走向、病癥、預后及奇經(jīng)八脈的含義、功能、循行線路和病候等都有較詳細的論述，對正經(jīng)和奇經(jīng)的關系有明晰的闡發(fā)，對某些經(jīng)穴（如八會穴）的特異性進行了總結，并提出了“十二經(jīng)皆有動脈”、“腎間動氣為十二經(jīng)脈之根”等理論，大大豐富了經(jīng)絡學說的內(nèi)容。東漢張機是將經(jīng)絡理論運用于臨床實踐的典范，其著《傷寒雜病論》，總結了外邪侵犯經(jīng)絡、臟腑的由表及里的過程，創(chuàng)立了傷寒病的六經(jīng)辨證綱領。晉·皇甫謐編著的第一部針灸專著《針灸甲乙經(jīng)》，記載各經(jīng)穴位349個，不但將“穴”與“經(jīng)”聯(lián)系起來，以經(jīng)統(tǒng)穴，還通過交會穴的形式表現(xiàn)了各經(jīng)之間的關系。唐·甄權對古代《明堂圖》進行修訂，并以彩線標記之。宋·王惟一根據(jù)經(jīng)絡學說的分經(jīng)布點，主持鑄造經(jīng)絡穴位模型“銅人”兩具，編著《銅人腧穴針灸圖經(jīng)》三卷，較甄權的《明堂圖》又前進了一步，統(tǒng)一了宋以前各家對經(jīng)絡和腧穴的某些不同看法。宋·王執(zhí)中在其編著的《針灸資生經(jīng)》中對腧穴進行了增補。元·滑壽在忽泰必烈《金蘭循經(jīng)取穴圖解》基礎上，編著而成《十四經(jīng)發(fā)揮》，明確論述了十二經(jīng)脈和任、督兩脈氣血運行的關系，首次提出“十四經(jīng)”的命名，并著重對十四經(jīng)的分布、循行線路及全身647個穴位進行了考證，發(fā)揮了十四經(jīng)理論。明·李時珍對古代奇經(jīng)八脈文獻進行匯集和考證，寫成《奇經(jīng)八脈考》，他提出的“內(nèi)景隧道，惟返觀者能照察之”的觀點，對探討經(jīng)絡學說的起源頗有啟迪。楊繼洲根據(jù)家傳《針灸玄機秘要》的內(nèi)容，博取歷代名醫(yī)著述，結合自己豐富的臨床經(jīng)驗，編撰成《針灸大成》一書，對經(jīng)絡、穴位針刺手法與適應癥等，都作了頗有創(chuàng)意的探討。清·姚瀾的《本草分經(jīng)》，論述了分經(jīng)用藥的知識。此外，清·陳惠疇的《經(jīng)絡圖考》、黃谷的《明堂經(jīng)絡圖冊》、錢鏡的《臟腑正伏側(cè)人明堂圖》等，對經(jīng)絡線路及穴位的正確標示起到一定的作用。
新中國成立以后，編撰了大量經(jīng)絡針灸的著作及教材。同時應用現(xiàn)代科學知識和方法，從經(jīng)絡現(xiàn)象入手，對經(jīng)絡學說進行深入研究，尤其對經(jīng)絡的實質(zhì)研究，取得了一定成績，使中醫(yī)經(jīng)絡學說有了新的發(fā)展。
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