甲骨文是中國(guó)已發(fā)現(xiàn)的古代文字中時(shí)代最早，體系也較為完整的文字。甲骨文主要指殷墟甲骨文，故又稱為“殷墟文字”，“殷契”，是殷商時(shí)代刻在龜甲獸骨上的文字。19世紀(jì)末在殷代都城遺址（今河南安陽(yáng)小屯）被發(fā)現(xiàn)，是中國(guó)商代后期（前14~前11世紀(jì)）王室用于占卜記事而刻（或?qū)懀┰邶敿缀瞳F骨上的文字。殷商滅亡周朝興起之后，甲骨文還延續(xù)使用了一段時(shí)期。
古代甲骨上的刻畫痕跡被確認(rèn)為是商代文字，是19世紀(jì)末，20世紀(jì)初中國(guó)考古的第三大發(fā)現(xiàn)（另外兩個(gè)是敦煌石窟，周口店猿人遺址）之一，它的發(fā)現(xiàn)過(guò)程十分偶然卻又富于戲劇色彩。
清末光緒二十五年（1899年）秋，任國(guó)子監(jiān)祭酒（相當(dāng)于中央教育機(jī)構(gòu)的最高長(zhǎng)官）的王懿榮（1845年~1900年）得了瘧疾，派人到宣武門外菜市口的達(dá)仁堂中藥店買一劑中藥，王懿榮無(wú)意中看到其中一味叫龍骨的藥品上面刻畫著一些符號(hào)。龍骨是古代脊椎動(dòng)物的骨骼，在這種幾十萬(wàn)年前的骨頭上怎么會(huì)刻畫的符號(hào)呢？這不禁引起了他的好奇。對(duì)古代金石文字素有研究的王懿榮便仔細(xì)端詳起來(lái)，覺得這不是一般的刻痕，很像古代文字，但其形狀又非籀（大篆）非篆（小篆）。為了找到更多的龍骨做深入研究，他派人趕到達(dá)仁堂，以每片2兩銀子的高價(jià)，把藥店刻有符號(hào)的龍骨全部買下，后來(lái)又通過(guò)古董商范維卿等人進(jìn)行收購(gòu)，累計(jì)共收集了1500多片。他對(duì)這批龍骨進(jìn)行仔細(xì)研究后認(rèn)為，它們并非什么“龍”骨，而是幾千年前的龜甲和獸骨。他從甲骨上的刻畫痕跡逐漸辨識(shí)出“雨”，“日”，“月”，“山”，“水”等字，后又找出商代幾位國(guó)王的名字，由此肯定這是刻畫在獸骨上的古代文字，從此這些刻有古代文字的甲骨在社會(huì)各界引起了轟動(dòng)，文人學(xué)士和古董商人競(jìng)相搜求。
這些甲骨基本上都是商王朝統(tǒng)治者的占卜記錄。商代統(tǒng)治者非常迷信，他們會(huì)經(jīng)常占卜未來(lái)十天會(huì)不會(huì)有災(zāi)禍，天會(huì)不會(huì)下雨，農(nóng)作物是不是會(huì)有好收成，打仗能不能勝利，應(yīng)該對(duì)哪些鬼神進(jìn)行哪些祭祀等，甚至于生育，疾病，做夢(mèng)等事情都要進(jìn)行占卜，以了解鬼神的意志和事情的吉兇。占卜所用的材料主要是烏龜?shù)母辜?，背甲和牛的肩胛骨。通常先在?zhǔn)備用來(lái)占卜的甲骨的背面挖出或鉆出一些小坑，這種小坑被甲骨學(xué)家稱為“鉆鑿”。占卜的時(shí)候就在這些小坑上加熱，使甲骨表面產(chǎn)生裂痕，這種裂痕叫做“兆”。甲骨文里占卜的“卜”字，就像兆的樣子。從事占卜的人就根據(jù)兆的各種形狀來(lái)判斷吉兇。
從殷商的甲骨文來(lái)看，當(dāng)時(shí)的漢字已經(jīng)發(fā)展成為能夠完整記載漢語(yǔ)的文字體系。在已發(fā)現(xiàn)的殷墟甲骨文里，其所記載的內(nèi)容極為豐富，涉及商代社會(huì)生活的諸多方面，不僅包括政治，軍事，文化，社會(huì)習(xí)俗等內(nèi)容，而且涉及天文，歷法，醫(yī)藥等科學(xué)技術(shù)。從甲骨文已識(shí)別的約1500個(gè)單字來(lái)看，它已具備了象形，會(huì)意，形聲，指事，轉(zhuǎn)注，假借的造字方法，展現(xiàn)了中國(guó)文字獨(dú)特的魅力。
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