中國遠(yuǎn)古暨三代文學(xué)史是中國文學(xué)史的首卷，起自遠(yuǎn)古，經(jīng)夏、商、西周三代止于東周前，即自遠(yuǎn)古百萬年前到公元前770年。經(jīng)歷了中國原始社會和奴隸社會兩個社會形態(tài)。
這一時期雖說是中國文學(xué)發(fā)展的最初階段，然而已出現(xiàn)了詩歌、散文和小說的萌芽，與后世詩歌、散文和小說的演進與發(fā)展，都有歷史聯(lián)系。
勞動創(chuàng)造了遠(yuǎn)古的文化，也創(chuàng)造了文學(xué)。流傳至今的少數(shù)遠(yuǎn)古歌謠和神話，是我國文學(xué)史上最早的珍貴遺產(chǎn)。神話作為人類童年時代的產(chǎn)物，是民族性的原型。特別是文字的發(fā)明創(chuàng)造，甲骨卜辭的發(fā)現(xiàn)、銅器銘文的產(chǎn)生，不僅使我們認(rèn)識了那個時代，也知曉了萌芽狀態(tài)的散文。顯示散文的發(fā)展及形成標(biāo)志的《尚書》以及《周易》中的卦爻辭，已具有文學(xué)特色，有些就是文學(xué)作品，對后世中國文學(xué)理論及創(chuàng)作技巧、語言風(fēng)格、體裁形式等諸方面產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響?！对娊?jīng)》中反映西周初年的史詩及雅、頌中的一些作品，不僅表現(xiàn)了那一時代的風(fēng)云變幻，而且其作品中的現(xiàn)實主義精神及比興手法也給后世文學(xué)以極大的影響。
簡而言之，遠(yuǎn)古暨三代文學(xué)為我國文學(xué)的發(fā)生和發(fā)展奠定了重要的基礎(chǔ)。換句話說，三代及其以后春秋戰(zhàn)國文學(xué)，奠定了中國各種文學(xué)樣式的基礎(chǔ)，后世的各種文體，大多被認(rèn)為導(dǎo)源于此時，正如劉勰在《文心雕龍·宗經(jīng)》中所說："故論、說、辭、序，則《易》統(tǒng)其首；詔、策、章、奏，則《書》發(fā)其源；賦、頌、歌、贊，則《詩》立其本；銘、誄、箴、祝，則《禮》總其端；紀(jì)、傳、銘、檄，則《春秋》為根，并窮高以樹表，極遠(yuǎn)以啟疆，所以百家騰躍，終入環(huán)內(nèi)者也。"
中華民族歷史悠久，華夏文化源遠(yuǎn)流長。大約從一百多萬年以前開始，中國猿人已經(jīng)在我國的土地上活動著。他們用石器作勞動工具，依靠集體的力量，過著采集、狩獵生活，共同取得的食物共同消費。這種原始群，是最早的人類社會。這些原始人作為中華民族的祖先，勞動、生息、繁衍在這片土地上，他們用勤勞、智慧的雙手，開創(chuàng)著生活的未來，同時也創(chuàng)造了人類的精神文明，留下了豐富的文化遺產(chǎn)。人類發(fā)展到了母系氏族、父系氏族公社時期，隨著社會生產(chǎn)、生活實踐經(jīng)驗的積累和提高，物質(zhì)文化和精神文化的創(chuàng)造都達到了一個嶄新的階段?？脊虐l(fā)現(xiàn)的這一時期的生產(chǎn)工具、生活用具、裝飾品和藝術(shù)品及繪畫等都表現(xiàn)了極高的工藝水平。按照實用和美的原則制造的石器工具和陶器用品，本身就是頗為精美的造型藝術(shù)品，反映了當(dāng)時人們的審美情趣，代表了當(dāng)時藝術(shù)的成就。
人類最初的審美意識和中華民族最初的文化創(chuàng)造充分表現(xiàn)在這一時期的原始文化遺存物中。如：西安半坡發(fā)現(xiàn)的彩陶盆上的人面魚紋圖，河南臨汝發(fā)現(xiàn)的甕罐上的鸛魚石斧圖和青海孫家寨出土的彩陶盆上的舞蹈圖，其姿態(tài)之生動，線條之流暢，已令后人拍案叫絕。而此期青銅制品的發(fā)現(xiàn)更是為今人所傾倒。近年在臨潼出土的兩件銅器，據(jù)考證為公元前4000年左右的遺物，比巴比倫出現(xiàn)冶銅技術(shù)要早800年。這些考古學(xué)上發(fā)現(xiàn)的文化遺存，使我們看到了遠(yuǎn)古人類創(chuàng)造、發(fā)展文化的概貌。
勞動創(chuàng)造了遠(yuǎn)古文化，同樣勞動也創(chuàng)造了遠(yuǎn)古文學(xué)。
我國原始社會的文學(xué)，由于當(dāng)時沒有文字記錄，很多都已亡佚，難以窺見其全貌，流傳至今的少數(shù)遠(yuǎn)古歌謠和神話，是我國文學(xué)史上最早的珍貴遺產(chǎn)。遠(yuǎn)古歌謠產(chǎn)生于原始人的生產(chǎn)勞動過程中，反映了原始社會人類的現(xiàn)實生活，也表明了他們的思想、情感、意志和愿望。如《彈歌》反映了原始社會的狩獵生活；《蠟辭》則是當(dāng)時農(nóng)業(yè)勞動的產(chǎn)物。此外，周初的《易經(jīng)》爻辭中真實地記載了早期詩歌原來的面貌。遠(yuǎn)古歌謠是原始社會人類的集體口頭創(chuàng)作，并在人們口頭代代相傳，它最初是與音樂、舞蹈緊密結(jié)合在一起的，因而可以說是勞動過程的動作和調(diào)節(jié)勞動步調(diào)的聲音的再現(xiàn)，起著減輕勞動強度和組織集體勞動的作用。原始歌謠的產(chǎn)生和發(fā)展過程是從謠諺到詩歌。謠諺為詩與歌的濫觴，詩為記事之韻語，歌為抒情之曲聲。歌是"謠"的發(fā)展，詩是"諺"的演進。原始的詩，當(dāng)是以記物、記事為功能，以幫助記憶為宗旨的一種有韻、有節(jié)奏感的藝術(shù)語言。原始歌謠標(biāo)志著我國詩歌的起源，在文學(xué)史上具有重要的價值。
同樣的道理，上古神話也是在生產(chǎn)勞動過程中產(chǎn)生和發(fā)展起來的。在原始社會，因生產(chǎn)力低下，人們對周圍的自然現(xiàn)象缺乏足夠的科學(xué)認(rèn)識和理解，便以具有藝術(shù)意味的幻想來解釋自然和表現(xiàn)他們征服自然、支配自然的愿望。換句話說，神話是遠(yuǎn)古先民在幻想中經(jīng)過不自覺的藝術(shù)加工過的自然界和社會形態(tài)。它是泛神論的產(chǎn)物，即自然界最初的人化。神話的起源正如詩歌的起源，是文學(xué)最早的源頭，確切地說，神話是故事的最早源頭。
原始社會由于沒有細(xì)致的社會分工和文字記錄，因而這時的文學(xué)具有集體性、口頭性、綜合性等特色。其詩歌、音樂、舞蹈密切結(jié)合的表演特點對后來的樂府詩、詞、曲等文藝形式也有深遠(yuǎn)的影響。
到了奴隸社會，夏商周三代生產(chǎn)力有了進一步發(fā)展和提高，特別是商周時期，生產(chǎn)工具有了較大改進，開始使用銅器、鐵器，手工業(yè)已成為單獨的生產(chǎn)部門，各方面都有新的創(chuàng)造，如陶器中出現(xiàn)的釉陶和白陶，制作精工，藝術(shù)價值很高。尤其是青銅器鑄造，更集中地反映了當(dāng)時的時代特點和高度工藝水平。因此，商、周又被稱為我國歷史上的青銅時代。這一時期的青銅器有炊器、盛器、酒器、兵器等，種類繁多，造型精美，花紋清晰美觀。商代后期的"司母戊"大方鼎，重八百七十五公斤，通體飾有各種花紋，這在世界青銅文化中也極為罕見。更令人矚目的是，當(dāng)時許多銅器上都鑄有銘文。此外，出現(xiàn)了大量卜骨刻有卜辭，又稱甲骨文。
文字的發(fā)明及其應(yīng)用，是人類社會過渡到文明時代的重要標(biāo)志之一。它的產(chǎn)生經(jīng)歷了一個漫長的歷史過程，是由圖畫演變?yōu)榉?，再逐步進化為文字的。考古發(fā)掘證明，在距今8000年的河南舞陽賈湖新石器遺址出土的甲骨上所顯示的契刻符號，其個別形體與安陽殷墟甲骨卜辭的字形已相近似，很可能這便是中國最原始的文字。又距今約五、六千年以前的西安半坡文化遺址中，仰韶文化陶缽口沿上有幾十種刻劃記號，這些即是類似文字的符號；在距今約五千年的大汶口文化中，已出現(xiàn)了會意文字。近年在商縣紫荊遺址中，又發(fā)現(xiàn)二里頭文化陶文，距今約四千年左右，而且有些文字也曾見于甲骨文中。不過這些文字都很零散，但可證明這些是中國最原始的文字。這些文字還看不出其與語言的關(guān)系，目前所見到的最早的記錄語言的文字是甲骨文和金文。這是殷商中期（約公元前14世紀(jì)）出現(xiàn)的。
光緒二十五年（1899年），在殷都的廢墟--河南安陽的西北曾陸續(xù)發(fā)現(xiàn)過許多刻有文字的龜甲和獸骨，這些刻在龜甲和獸骨上的文字就是"甲骨文"。商朝統(tǒng)治者專設(shè)巫史卜祝，凡屬朝廷重大事件都要由他們來預(yù)卜吉兇，并將預(yù)卜的結(jié)果用文字刻劃在龜甲和獸骨上，史學(xué)家稱其為甲骨卜辭。
我國文字的特點在甲骨文里已經(jīng)形成，每個字具有獨立的形體，特定的讀音和獨特的意義，這三個特點對我國過去文學(xué)的發(fā)展具有很重要的意義。詩歌的對偶，散文講求的句式整齊，駢文講求的對偶聲律，這些都與我國文字本身所具備的特點不無關(guān)聯(lián)。商代后期，中國文字已基本成熟，顯示文字演變階段中的象形、會意與形聲三類字都已出現(xiàn)。尤其是形聲字是文字發(fā)展到高級階段的產(chǎn)物，而甲骨文中具有豐富的形聲字，這表明甲骨文已有長期演進的歷史了。
有了文字，就有了書面文學(xué)的原始材料，我們便可據(jù)以了解書面文學(xué)的最初形態(tài)，從而揭開了中國文學(xué)"信史"的第一頁。
奴隸社會的文學(xué)，是在奴隸社會的經(jīng)濟基礎(chǔ)上和奴隸社會的政治文化影響下產(chǎn)生的，它反映了這一時期的社會的本質(zhì)和面貌。其中有關(guān)夏代歌謠、散文的記載，可靠的不多，比較可信的是"時日曷喪？予及汝偕亡"（《尚書·湯誓》），傳說是因人民痛恨和反抗夏代最后一個暴君夏桀而唱出來的。商、西周有了可靠的文字記載，其詩文部分得以流傳，反映在甲骨卜辭、銅器銘文、《尚書》、《周易》和《詩經(jīng)》中的部分作品中。嚴(yán)格說來，這些雖然都還稱不上文學(xué)作品，但其中顯然已含有某些文學(xué)的因素，具有不同程度的文學(xué)意義。這初期形態(tài)的作品盡管十分幼稚，但卻標(biāo)志著我國書面文學(xué)的萌芽，包孕著后代韻文和散文的胚胎，在文學(xué)史上具有不容忽視的價值。以殷商卜辭為例，卜辭內(nèi)容反映了商代的社會生活、社會制度，如從卜辭中出現(xiàn)的"禾"、"黍"、"麥"等字，表明當(dāng)時已有很多種類的農(nóng)作物產(chǎn)品，而卜辭中見到的"馬"、"牛"、"羊"、"雞"、"犬"、"豕"等字以及對這類牲畜大量宰殺的記載，則反映出當(dāng)時的畜牧業(yè)已經(jīng)相當(dāng)發(fā)達；此外，從卜辭中還可見到大量的"奴"、"仆"、"臣"、"妾"等字，從中不難看出當(dāng)時奴隸制度的存在以及奴隸們所處的悲慘地位。倘從文學(xué)角度觀察，我們又會有新的發(fā)現(xiàn)，一般說來以甲骨文記事的文字句子很短，多為片斷的文辭。盡管如此，卜辭卻記事清楚、準(zhǔn)確，在一定程度上反映出散文萌芽時期的面貌，特別是其中卜辭形式整齊，偶有用韻，具有一定的旋律美，有的語句中含有某種感情，顯示出一定的文學(xué)意味。
商周時期出現(xiàn)的銅器銘文，也屬萌芽狀態(tài)的散文。殷商青銅器是奴隸主貴族的用品，有青銅禮器、青銅農(nóng)具與工具、青銅樂器、青銅兵器、青銅車馬器等。這些青銅器上大多刻有各種獨特風(fēng)格的紋飾，其中大量青銅禮器還鑄有文字不等的銘文，多用散文寫成。商代的銅器銘文，幾乎都作于盤庚遷殷以后，大都很簡單，一般只有一至五六個字。商代晚期銘文也沒有超過50個字的。西周銘文篇幅加長，百字以上的頗為多見。比較特殊的有497 個字的"毛公鼎"銘文。銅器銘文屬貴族文學(xué)，不像卜辭文學(xué)的神秘，是一種純政治的記述，多記述天子或家族之功德，所以堂皇典雅，崇閎雋偉，其敘事大都直陳其事，很少裝飾，風(fēng)格古拙渾樸。但銘文自有值得珍視之處，如1976年3月在陜西臨潼發(fā)現(xiàn)的"利簋"（古代盛食器）銘文雖短，卻概括了有關(guān)武王伐紂的史事，不僅具有極為重要的史料價值，也具有一定的文學(xué)價值。前人稱"古文之精嚴(yán)雅潔者，莫如金石文字"，便體現(xiàn)了對其文學(xué)價值的充分認(rèn)定。
現(xiàn)存最早的《尚書》是我國最早的一部歷史文件匯編，古代"尚"與"上"同，尚書即上古之書，上起堯舜，下止周穆公，它是夏、商、周三代政治文獻的總集，大部分屬于西周人的手筆?！渡袝分械奈恼露际且缘弁鯙橹行亩M行記述的，主要記載夏、商、周歷代統(tǒng)治者的談話記錄、講演詞、命令和宣言。因為是記言的文告，文字古雅，辭句質(zhì)樸，不加文飾。其中不乏較有文采的記述，如《盤庚》三篇，關(guān)于對臣民威之以天命刑罰，喻之以利害道理的句子，很有說服力。語言表達上能傳達出盤庚的訓(xùn)示口吻，并善用比喻，代表了早期散文的成就。又如周代文獻中的《無逸》，中心突出，脈絡(luò)清晰，字里行間充滿感情，對后世散文的發(fā)展有一定的影響。
卜辭之后，作為上古文學(xué)史料的是《周易》中的卦爻辭，其與卜辭性質(zhì)相似而時期也相去不遠(yuǎn)。在這些卦爻辭中，可以找出一些具有文學(xué)意義的作品。它是從卜辭到《詩經(jīng)》的橋梁。《周易》就是專為巫卜所用的系統(tǒng)卜筮著作，其中記載了巫史們卜筮所積累的經(jīng)驗，反映了比甲骨卜辭更為豐富、寬廣的社會內(nèi)容?！吨芤住分械呢载侈o大多一卦說一類事，語言較之卜辭顯得更為流暢，文句精練，有的韻散相兼，反映了中國文學(xué)從占卜記事向記敘文章的演進?！吨芤住分胁粌H已有早期詩歌的記載，而且《周易》已具有古代文學(xué)的要素。在卦爻辭中，頗有一些富于文學(xué)意義的作品?！兑讉鳌返恼軐W(xué)思想包含了某些文學(xué)觀念，或者為某種文學(xué)觀念提供了解釋的依據(jù)?！兑讉鳌肺膶W(xué)思想中十分重要的是"象"這一觀念，它將一切抽象的觀念都包含在代表著具體事物的卦象之中，并且借助物象來加以說明。這與文學(xué)"象征"的藝術(shù)功用互相吻合，創(chuàng)造了初具典型性的象征形象，并伴隨著富有哲理色彩的暗示性，使其象征意義鮮明化、深刻化、含蓄化。卦爻辭的象征藝術(shù)，對先秦文學(xué)作品中出現(xiàn)的一些重要的象征手法，產(chǎn)生了直接或間接的影響。《易傳》文學(xué)思想中另一個重要觀念是"變"，這個"變"的觀點為文學(xué)形象的復(fù)雜性、生動性提供了解釋的基礎(chǔ)，為文學(xué)隨著時代的發(fā)展而發(fā)展提供了哲學(xué)的說明。
此外，《周易》已孕育了中國文學(xué)的美學(xué)思想；出現(xiàn)了中國文學(xué)的多種表現(xiàn)手法及豐富的語言；開創(chuàng)了中國文學(xué)的體裁。《周易》在中國文學(xué)史上顯示了開創(chuàng)性的意義，它的誕生與中國古代文學(xué)結(jié)下了不解之緣。所以，研究中國古代文學(xué)離不開《周易》。
從《周易》進一步發(fā)展，便到了《詩經(jīng)》?！对娊?jīng)》是我國第一部詩歌總集，選錄了西周初年至春秋中葉大約五百年間的詩歌作品305 首，其中有相當(dāng)多的作品是民歌。《詩經(jīng)》的內(nèi)容十分豐富，它廣泛而深刻地反映了當(dāng)時社會生活的許多方面，諸如當(dāng)時社會的階級矛盾，勞動人民的覺醒和反抗，徭役和戰(zhàn)爭給人民帶來的災(zāi)難和痛苦，人民的勞動生活等等，尤其是民歌中出現(xiàn)了很多描寫愛情和婚姻等內(nèi)容的作品。產(chǎn)生于西周時期的雅頌詩，多為文人之作?！洞笱拧分械墓爬系拿褡迨吩?，敘寫了周民族創(chuàng)業(yè)的傳說、周族的移民、勞動的歌唱、克商的勝利等，反映了那一時代的風(fēng)云變幻?！对娊?jīng)》在藝術(shù)表現(xiàn)方面取得了空前的成就，如藝術(shù)手法的創(chuàng)新、多樣，作品感情的真摯，語言的生動優(yōu)美等都達到了那一時代的最高水平?！对娊?jīng)》的巨大成就，使它在文學(xué)史上產(chǎn)生了極其深遠(yuǎn)的影響?！对娊?jīng)》的現(xiàn)實主義精神，成為中國后世文學(xué)的光榮傳統(tǒng)?！对娊?jīng)》的民歌的表現(xiàn)手法，為我國兩千年來詩歌的創(chuàng)作和發(fā)展奠定了重要的基礎(chǔ)。
歷史是過去的事跡，卻也意味著未來的方向。當(dāng)我們回溯我們祖先悠久而光輝的歷史時，不應(yīng)忘記祖先所開創(chuàng)的這一份燦爛的珍貴文學(xué)遺產(chǎn)。中國古典文學(xué)正是從遠(yuǎn)古暨三代文學(xué)這一最初的文學(xué)寶藏中不斷汲取著豐富的營養(yǎng)，充實自身，從而創(chuàng)造出了巨大的成就。
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