官品是指官位高低的等級順序，是確定俸祿的依據(jù)。中國歷史上，嚴(yán)格意義的用“品”定官位的高低始于魏晉時期。魏晉以前并不用“品”，而是用爵位和秩祿定官位高下，分別實行于先秦和秦漢。
西周實行世卿世祿制，周天子、諸侯國君手下的大臣也有爵次，即卿、大夫、士，卿再分為上、中、下三級，士亦也有上士、中士、下士之分，這個爵次同時也代表了西周官員的位次。
西周還有九命制的說法，按照《周禮》、《通典》等書的記載，周代的官員“有九儀之命，正邦國之位”，也就是說周天子、諸侯手下的群臣官位共分為九個等級：九命作伯，八命作牧，七命賜國，六命賜官，五命賜則，四命受器，三命受位，再命受服，一命受職。
九命最尊，一命最卑，同時規(guī)定了每一等級官員的服飾、器物等標(biāo)準(zhǔn)。卿、大夫、士是爵位，也是官位。天子有天子的卿大夫、士，諸侯有諸侯的卿大夫、士，卿大夫士則對天子、諸侯盡為臣義務(wù)。
春秋時期，官吏的任命從以血緣為依據(jù)逐漸轉(zhuǎn)向以個人才干和能力為授職的標(biāo)準(zhǔn)。但這時新的官僚制度還處在發(fā)生期，表示官員等級的高下也只能暫時以西周時期的卿、大夫、士來區(qū)分。
到戰(zhàn)國后期，變法最為徹底的秦國開始推行二十級軍功爵制，其中就蘊(yùn)含了卿、大夫等級制的因素在里面。
以商鞅制定的二十等軍功爵制為例，第1級公士至第4級不更相當(dāng)于士，第5級大夫至第9級五大夫相當(dāng)于大夫，第10級左庶長至18級大庶長相當(dāng)于卿，第19關(guān)內(nèi)侯和第20級徹侯相當(dāng)于侯。
從這個角度看，軍功爵制在實施之初，意義并不僅僅在于賞功，也在一定程度上包含了后來的官品作用，即以爵定官吏等級的功能，由此可見軍功爵和舊五等爵之間的本質(zhì)不同之處。
這樣，軍功爵就成為君主強(qiáng)化君權(quán)、建立以君權(quán)為核心的身份等級秩序的得力工具，對于春秋戰(zhàn)國時期新興君主專制國家的出現(xiàn)和成熟起到了相當(dāng)積極的作用，擁有爵位就意味著可以獲得田宅、役使庶子、免除徭役、減刑抵罪等種種經(jīng)濟(jì)和政治上的特權(quán)，以至于爵和祿這兩字在戰(zhàn)國起就常常聯(lián)稱，如《鹽鐵論·險固》稱“庶人之有爵祿”。
當(dāng)然，軍功爵的本來目的還是為獎勵軍功，有軍功者在疆場上可以奮勇殺敵，但要當(dāng)官卻不一定稱職，因為當(dāng)官需要的是另一種行政管理才能，這和戰(zhàn)場上的所向披靡絕對是兩碼事。
因此，盡管軍功爵制在實施之初也可以用來顯示官吏的等級高低，但隨著專制國家形成后對龐大官僚隊伍的需要和依賴，就迫切需要另一種用來排定百官等級高低、資歷深淺的制度，那就是秦漢時期的按照祿石定官品的制度。
“秩”是指官吏的俸祿，秦漢時期，官位的高低直接以祿秩來確定。祿以“石”為單位，就以粟石若干來代表官階。這是和春秋戰(zhàn)國時期官僚制度的形成同步的。
《韓非子·外儲說右下》、《戰(zhàn)國策·燕策》和《史記·燕世家》中都曾出現(xiàn)過燕國內(nèi)有“三百石吏以上”的語句。從《史記·燕世家》記載的情況看，燕王噲在身邊人的勸說下，打算仿效上古的禪讓把王位讓給重臣子之，又擔(dān)心百官不服從，“王因收印自三百石吏以上而效之子之”，“效”作呈給意，燕王把三百石以上官吏的官印都收回來，讓子之重新任命這些官吏，以此樹立起子之的絕對威信。
由此看來，燕王噲時的官吏用官俸若干石作為秩位代稱的做法已經(jīng)蔚為風(fēng)氣，這三百石很可能是燕國官吏秩階的一個分界點，即三百石以上的官吏屬于高官。
漢襲秦制，以石論秩制度也最終定型。一般說來在西漢宣帝以前，九卿秩為中二千石，以下按官職分為二千石、比二千石、千石、比千石、八百石、比八百石、六百石、比六百石、五百石、比五百石、四百石、比四百石、三百石、比三百石、二百石、比二百石、百石至比百石共為十八級。另有真二千石的說法，但經(jīng)學(xué)者考證、真二千石很可能就是二千石，暫不列入。
如果加上秩為萬石的三公，以及低于百石的斗食、佐史，那么共為二十一級。
西漢帝國的全部官吏從佐史到丞相，一共13285人，全部被納入到這一秩石等級中。成帝時，廢除八百石、比八百石、五百石，剩下十八個等級。王莽時，對官職名稱多有變動，但秩石制度變化不大。東漢帝國的秩石等級也基本和西漢相差不遠(yuǎn)。
在從萬石到斗食、佐史類的祿秩等級中，二百石、六百石各是重要的分界點，六百石以上為高官，二百石以下在嚴(yán)格意義上只能稱為吏，還未能躋身官的行列。其中，六百石又更為關(guān)鍵?！稘h書·景帝紀(jì)》稱“吏六百石以上，皆長吏也”，注引張晏曰：“長，大也，六百石，位大夫”。秩石六百石以上的官吏，就可以算得上高級官員了，這“長吏”也就是秦簡中的“顯大夫”。
《睡虎地秦墓竹簡·法律問答》云：“可（何）謂'宦者顯大夫’？宦及智（知）于王，及六百石吏以上，皆為'顯大夫’?！绷偈陨瞎倮舻奶貦?quán)也更多，如免役權(quán)、子弟入學(xué)權(quán)。正因為六百石是漢代官秩中的一個重要分界點，一些重要官職的設(shè)立都是以六百石為秩。
《漢書·百官公卿表》載，漢武帝設(shè)立刺史一職，“掌奉詔條察州，秩六百石，員十三人”，和二千石相比較，刺史一職無疑顯得位卑權(quán)重，但其秩位正好是六百石，雖然低但還是能夠躋身高級官吏的行列，這為以后刺史權(quán)力的日益擴(kuò)張、直至成為地方最高長官奠定了基礎(chǔ)。
秩祿定官位，官位和秩祿對應(yīng)，所以官員在離職以后就不能享有俸祿。漢朝官員在離職之后，不管是萬石的三公還是數(shù)百石的低層官吏，也不管是被免職還是因為服喪、生病而去職，只要這位官員離開了自己的官位，他本來所享有的“若干石”秩次也就自動作廢，俸祿更是無從談起。
如果這個官員還想重新當(dāng)官，只能重新開始。例如《后漢書·班彪傳》載，班彪“舉司隸茂才，拜徐令，以病免，后數(shù)應(yīng)三公之命，輒去”，本來班彪已經(jīng)是一縣之令了，但因病歸，再想出仕就只能接受三公的征召了。就算已經(jīng)官至三公，復(fù)職后的秩次也低于原秩，如《后漢書·陳球傳》載，“遷球為司空，以地震免。拜光祿大夫，復(fù)為廷尉、太常。光和元年遷太尉。數(shù)月以日食免。復(fù)拜光祿大夫。明年，為永樂少府”。
從官員的角度看，秩次跟官職位走，也就是人走茶就涼。如果還想當(dāng)官就等于重新出仕，朝廷顯得多少有點刻薄寡恩，這也說明兩漢帝國時的官秩制度尚未發(fā)展成熟；但從另一角度看，秩次跟著職位走的制度的一大好處，就是可以避免出現(xiàn)一大批不在其位、專享其祿的冗官。從這個意義上看，兩漢帝國的官員倒是處在一種實實在在的能上能下的變動環(huán)境。
當(dāng)歷史進(jìn)入魏晉時期以后，以“品”定官位高低秩序正式登上歷史的舞臺。按照杜佑《通典·職官十八》“魏官品”條中的記載，曹魏官分九品,所有官職都被納入到這一至九品的體系中，如位居第一品的有黃鉞大將軍、三公、諸國王公侯伯子男爵和大丞相，第三品有侍中、散騎常侍、中常侍、尚書令、左右仆射、尚書、中書監(jiān)令、光祿大夫、九卿、司隸校尉、龍驤將軍、輔國將軍。官品越低，所包含的官職名稱越多，甚至可達(dá)到數(shù)百種之多,由此形成了一個龐大而完整的金字塔。
關(guān)于官品制的肇始，馬端臨在《文獻(xiàn)通考》上提到，“其初立品，似非品秩也，乃人品耳”，這是指九品官人法?，F(xiàn)在的學(xué)者指出，曹魏的官品制是由兩漢的朝位制度發(fā)展而來的。朝位制度萌生于先秦，是文武百官參見皇帝時的排位。
高帝七年（前200年）十月長樂宮建成時，儒學(xué)博士叔孫通受命排定群臣朝賀的先后位次，趨退有序、群起群拜的場面令劉邦感嘆不已：“吾乃今日知為皇帝之貴也?！?div style="height:15px;">
朝位可以說是官職尊卑的重要標(biāo)尺，和祿秩大致相吻合，但又不完全一致。例如御史中丞是千石，十三部刺史只有六百石，地方上的郡守國相則是二千石，但在朝位次序上，由于御史中丞、十三部刺史負(fù)有監(jiān)察之職，反在郡守國相之上。
《三國志·武帝紀(jì)》載，建安元年（196年）九月，已經(jīng)將漢獻(xiàn)帝迎入許昌的曹操自任大將軍，以袁紹為太尉，沒想到袁紹“恥班在公下，不肯受”。大將軍和太尉都是萬石，但按照東漢以來的朝位制度，大將軍位于三公之上，袁紹為人心高氣傲，實力又超出曹操一籌，當(dāng)然不會接受了。后來曹操一見苗頭不對，趕快把大將軍的稱號讓給袁紹，這件事才算過去。
實際上，秦漢秩石制度施行數(shù)百年后，已經(jīng)出現(xiàn)了不少疏漏之處，而官品制的出現(xiàn)在一定程度上加以了彌補(bǔ)。秩石制自秦漢以來一直處于靜態(tài)的平衡中，而現(xiàn)實政治中的職官制度卻在不斷地變化、調(diào)整，一些職官或者由于接近皇帝、或者由于手握監(jiān)察大權(quán)，權(quán)勢一天高于一天，但其秩位仍然很低；另一些職官本來大權(quán)在握，但隨著時代的演進(jìn)，漸漸大權(quán)旁落、風(fēng)光不再，但其秩位仍然高高在上。
例如侍中與尚書令，前者是皇帝身邊的近臣，可以隨時勸諫皇帝，影響到最高決策，后者自東漢帝國開始無所不統(tǒng)，號稱總攬一切的政務(wù)，這兩者的作用已大大超出在秦漢帝國初期位置顯赫、后期則風(fēng)光不再的九卿。但在舊的秩石制下侍中只是比二千石的加官，尚書令只有千石，尚書令的副手尚書仆射以及各曹尚書只有六百石，而九卿則是僅次于萬石的中二千石，這與現(xiàn)實政治已經(jīng)明顯不合拍。
因而在新的官品制中，侍中、尚書令、尚書仆射、尚書和九卿都位居第三品，但九卿的排位明顯靠后，侍中則列為三品之首，尚書令等也在前列?？梢?，官品制的出現(xiàn)綜合了秦漢帝國以來職官制度的諸多變動。
不過，官品制雖然確立，但原來的秩石制并沒有馬上廢除，而是品、石兼用，整個魏晉南朝都是如此。如兩晉沿用魏法，定官為第幾品，定秩為若干石。《隋書·百官志上》載蕭梁天監(jiān)年間：“定令為九品。秩定，帝于品下注：一品秩萬石，第二、第三為中二千石，第四、第五為二千石?！睅啄旰?，梁武帝又讓吏部將官品定為十八班，即以班代品，“以班多者為貴，同班者，則以居下者為劣”。
這是一個頗為引人注目的舉動，很可能是吸取了北魏官分九品十八級的做法。但梁武帝除了十八班制度外還屢屢翻出新花樣，又有郡職十班、縣職七班、將軍號十品二十四班等等，《隋書·百官志上》就一字不落地全部記了下來?？蛇@樣一來，班級太過于繁瑣,足以讓后人望而生畏，所以南朝后十八班基本無人問津了。陳朝代梁套用十八班，但在班外另設(shè)九品，班、品共用。
到北魏孝文帝改革時，再次加以修改，剔除中等,只留上、下兩等。這樣，品分正、從，是為九品十八級，第四品到第九品，每品再分上、下二等，是為二十四等，加上第一品至從三品共六等，加起來共為九品十八級三十等。
應(yīng)該說，北魏官品制能最終完善的關(guān)鍵在于將九品分為十八級三十等，這也是魏晉以來官品制演變發(fā)展的結(jié)果。魏晉以來，職官名稱日益增多，職官的權(quán)責(zé)變動也較大，與此相比，官品卻只分為區(qū)區(qū)九等，這個框架顯得過于寬泛，只能大致囊括各官，在等級的細(xì)分上顯得心用余而力不足。將每品一分為二，成為十八級后就顯得從容得多了。例如，在曹魏時同列第三品的尚書令和其副手尚書左、右仆射、下屬各曹尚書，在北魏時就分出了高下，尚書令列第二品，尚書仆射列從二品，各曹尚書列第三品，這一安排就合理多了。
再如同樣是郡守，上郡太守列第四品下等，中郡太守列第五品下等，下郡太守列第六品下等?？傊?，九品十八級三十等所涵括的層次，使得統(tǒng)治者在為數(shù)量眾多的職官排定一張等級次序表時顯得綽綽有余。
到隋帝國時，終于迎來了官品制的集大成時期。隋帝國從開國皇帝楊堅到楊廣為止，一共只存在37年，盡管是一個短命的帝國，但在政治、經(jīng)濟(jì)、法律和軍事制度等方面都進(jìn)行了全面整合，其中也包括官制方面。
應(yīng)該說，隋帝國的制度整合有著承上啟下的作用。接踵而來的唐帝國從中得益匪淺。隋帝國統(tǒng)一全國后，職事官分九品，每品各有正、從，自四品以下，又分上、下階，共為三十階，稱為流內(nèi)。又定視流內(nèi)品十六等、流外勛品八等、視流外勛品八等。流外勛品主要施行于胥吏雜色一類的低層次吏員，有了一定的勞績再經(jīng)過考核，就可以升入流內(nèi)官，稱為“入流”；職事官都是流內(nèi)官。
到隋煬帝時，廢除上下階，保留正從之分，即九品十八級。隋帝國的文武官員共計195937人，其俸祿發(fā)放也基本按照這一品秩等級。
至此，自魏晉以來秩石、官品并行的雜亂格局宣告結(jié)束，官品制最終取代了秩石制，而中國古代職事官的品秩在經(jīng)歷了“命”、“品”、“班”的不同提法后，終于定格在“品”這一名稱。
唐襲隋制，職事官分流內(nèi)九品，每品分正、從，自四品開始又各分上下階，如唐高祖李淵時尚書令為正二品，后來李世民曾經(jīng)當(dāng)過尚書令，李世民登位后沒有人敢任此職，于是唐帝國就沒有尚書令，只有位居從二品的尚書令副手尚書左右仆射。視流內(nèi)自五品至九品，各分正、從。唐帝國的文武百官加上各類吏員胥史，即流內(nèi)、流外官合計有368668人。
中國古代的官員可以分為兩大類：職事官和散官。職事官有固定編制，擔(dān)任實際職務(wù)并行使一定權(quán)力；散官則沒有定額，沒有實際職務(wù)和屬員，也就沒有實際權(quán)力，只用來表示官位所能享受的政治經(jīng)濟(jì)待遇，也稱階官。
《隋書·百官志》對此總結(jié)得非常清楚：“居曹有職務(wù)者為職務(wù)官，無職務(wù)者為散官?！逼湫纬捎幸粋€過程到隋唐時期形成系統(tǒng)的制度。
散官又可分文、武兩類，以文散官為例，地位較尊崇的有開府儀同三司、特進(jìn)等。后漢章帝建初三年（78年），以車騎將軍馬防班同三司，這是“同三司”之名的第一次出現(xiàn)；殤帝延平元年（106年），鄧騭為車騎將軍、儀同三司，這是“儀同三司”之名的第一次出現(xiàn)；曹魏時，夷陵之戰(zhàn)后不得不投降曹魏的蜀將黃權(quán)大受青睞，屢次加封至車騎將軍、開府儀同三司，這是“開府”之名的第一次出現(xiàn)。
以后開府儀同三司的稱號在史籍中就隨處可見了，三國孫權(quán)赤烏十一年（248年），吳國軍事重鎮(zhèn)西陵督的步騭之子步闡投降晉，加拜為衛(wèi)將軍、開府儀同三司、侍中；孫皓建衡二年（270年），孫秀投奔晉時被拜為驃騎將軍、開府儀同三司。
這樣，唐帝國的職事官、散官之間的界定就非常清楚了。職事官有九品十八級之分，散官如文散階29級、武散階31級，稱為“散位”、“本品”或“本階”。職事官可以隨才錄用，常有遷徙；散官則按照資歷穩(wěn)步上升，是官員身份和聲望的標(biāo)志。
職事官和散官都各以一一對應(yīng)的品、階來劃分高下，但品、階兩條線卻是互相獨立的，這就會出現(xiàn)低級散官任較高職事官，稱為“守某官”；或高級散官任某低級職事官，稱為“行某官”。士大夫只要一入仕，就會獲得一個散階即本品，稱為“敘階”，以后經(jīng)過考課，這一散階也會逐漸提高，一直到這個官員離職或退休，這個本品仍然跟著這位官員。
宋朝的情形和隋唐差不多，而散階的作用進(jìn)一步凸現(xiàn)出來?！端问贰ぢ毠僦尽繁彼纬趼毷鹿俜志牌罚贩终?、從，同時又有散官階，文散官有29階，名稱和唐大致一樣，武散官為31階。神宗元豐年間，北宋職官制度的面目大變，按照“以階易官”的原則，“取唐及國朝舊制，自開府儀同三司至將仕郎，定為二十四階”，以后經(jīng)幾次變遷，到“政和末，又改從政、修職、迪功，而寄祿之格始備。自開府至迪功凡三十七階”。
文散官階從最高級的“開府儀同三司”到最低級的“迪功郎”，一共37階，武散官階也在宋徽宗、宋高宗時相繼調(diào)整完畢，最終形成53等武散官階。
從明帝國開始，散官階從名稱上看仍然自成體系，但和唐宋帝國時已經(jīng)不一樣，散官階失去其自身的獨立性，成為官品的附庸物。因為，這時的散官階提升與否完全要由職官來決定，據(jù)官而授階，官位愈高，散官階愈高，也就是說只有官做大了，散官階才會跟著“沾光”。
這樣，唐宋時低級散官任較高職事官，或高級散官任某低級職事官的情形自然就看不到了，散官階也就失去了評定功績的作用，也與俸祿無關(guān)，完全成了官員一種榮耀性的點綴。
明朝的王鏊在《震澤長語·官制》中點出：“唐制,有勛、有階、有官、有爵。爵以定崇卑，官以分職務(wù)，階以敘勞，勛以敘功。四者各不相蒙，有官、爵卑而勛、階高者，亦有勛、階卑而官、爵高。今制惟以官為定，為是官，則勛、階、爵隨之，無復(fù)敘勞、敘功之意?！?div style="height:15px;">
具體而言，官分九品、品分正從早已成為習(xí)慣，不及從九品的就只能稱為“未入流”，這一點明清也是如此。明帝國的文官有九品十八級，武官有六品十二級。另外，清帝國的官員可以因為加銜而提高品位，如各部尚書都為從一品，如果加上一個太師或太傅銜，就可以享受正一品的待遇了。同樣，二品的總督如果有尚書銜，那就是從一品了。
