太史公說：“禮的品格、功能，實(shí)在博大眾多而又盛美?。∷髟兹f(wàn)物、驅(qū)策群品，豈是人力所能做到的？我曾到大行禮官那里，研究夏、商、周三代禮制的演變，才知道，按照人情制定禮，依據(jù)人性制定儀，是由來(lái)已久的事了。
做人的道理，千條萬(wàn)條，無(wú)不貫穿一條基本準(zhǔn)則，就是誘導(dǎo)人們，使知仁義，并以刑罰相約束。所以，德厚之人，地位尊顯貴重；俸祿多的享受榮耀恩寵，以此來(lái)統(tǒng)一天下人的意識(shí)，整齊人心。人的身體乘車馬感到舒適，就以金飾車，又雕鏤車衡，鑲金錯(cuò)銀，加上繁瑣的裝飾；眼睛愛看五彩美色，就設(shè)計(jì)了黼黻文章等花紋，使外表形態(tài)更美好；人耳樂聞鐘磬等動(dòng)聽的聲音，就調(diào)諧各種樂器以激蕩人心；人口喜歡吃美味食物，就烹調(diào)出嘉肴異饌，或酸或咸，各盡其美；人情喜愛珍貴善美的物事，就以美玉制成圭璧，又加琢磨，以順人意。這樣下去，如何得了？于是，又制造了大路越席、皮弁布裳、朱弦洞越、大羹玄酒等，防止過分奢侈，挽救衰敗。所以，上至君臣等朝廷中的尊卑貴賤秩序，下到黎民百姓衣食住行、婚喪嫁娶的等級(jí)，事事皆有適宜之度，物物文飾皆有節(jié)制?？鬃诱f：“禘祭自灌以后，次序顛倒，我不愿再看了?！?/span>
周朝衰落后，禮制廢棄，樂制破壞，大小不按等級(jí)，以至管仲家中娶三姓婦女為妻。世上遵法律、守正道的人受侮辱，奢侈逾制的人名顯身榮。
上自子夏這樣的孔門高弟，猶且說：“出門見到紛紜華麗盛美的事物而歡喜，回來(lái)聽到夫子的學(xué)說而歡喜，二者常在心中斗爭(zhēng)，不能決定取舍”。更何況中材以下的人，長(zhǎng)期處在失于教導(dǎo)的習(xí)俗、環(huán)境中了？孔子論衛(wèi)國(guó)政治說：“必先正其名分?！钡谛l(wèi)國(guó)終于無(wú)法做到。孔子死后，受業(yè)門人沉淪星散，有的到了齊、楚，有的遁入河北、海內(nèi)。豈不令人痛惜！
至秦統(tǒng)一天下，全部收羅六國(guó)禮儀制度，擇其善者而用之，雖與先圣先賢的制度不合，卻也尊君抑臣，使朝廷威儀，莊嚴(yán)肅穆，與古代相同。到漢高祖光復(fù)四海，擁有天下，儒者叔孫通增損秦制，制定了漢代制度。主體卻是沿襲秦制，上自天子稱號(hào)，下至僚佐和宮殿、官名，都很少變更。孝文帝即位后，zheng府有關(guān)部門建議，要重定禮儀制度，那時(shí)孝文帝喜愛道家學(xué)說，以為繁瑣的禮節(jié)只能粉飾外表，無(wú)益于天下治亂，沒有采納。孝景帝時(shí)期，御史大夫晁錯(cuò)明于世務(wù)，深通刑名之學(xué)，屢屢建議說：“諸侯是天子的屏藩、輔佐，與臣子相同，古往今來(lái)都是如此。如今卻是諸侯大國(guó)專治其境，與朝廷政令不同，諸事又不向京城稟報(bào)，此事斷然不可持續(xù)下去，流毒后世?！毙⒕暗鄄杉{他的計(jì)策，削弱諸侯，導(dǎo)致了六國(guó)叛亂，首以誅晁錯(cuò)為名，天子不得己，殺晁錯(cuò)以解時(shí)局的危難。此事詳載于《袁盎列傳》中。自此以后，為官者但務(wù)結(jié)交諸侯、安享俸祿而已，無(wú)人敢再?gòu)?fù)倡此議。
今上（漢武帝）即位后，招納羅致通儒學(xué)的人才，命他們共同制定禮儀制度，搞了十余年，不能成功。有人說：古時(shí)天下太平，萬(wàn)民和樂歡喜，感應(yīng)上天，降下各種祥瑞征兆，才能夠采擇風(fēng)俗，制定制度。如今不具備這些條件?；实巯蛴废略t書道：“歷朝受天命而為王，雖然各有其興盛的原因，卻是殊途而同歸，即因民心而起，隨民俗確定制度。如今議者都厚古而薄今，百姓還有何指望？漢朝也是一家帝王，典法制度不能流傳，如何對(duì)后世子孫解釋？治化隆盛的對(duì)后世影響也自博大閎深，治化淺的影響就偏窄狹小，怎可不自勉勵(lì)！”于是，以“太初”為元年改定歷法，變易服色，封祭泰山，制定宗廟、百官禮儀，作為不變的制度，流傳后世。
禮是由人產(chǎn)生的，人生而有欲望，欲望達(dá)不到則不能沒有怨憤，憤而不止就要爭(zhēng)斗，爭(zhēng)斗就生禍亂。古代帝王厭惡禍亂，才制定禮儀來(lái)滋養(yǎng)人的欲望，滿足人的需求，使欲望不致因物不足而受抑制，物也不致因欲望太大而枯竭，物、欲二者相得而長(zhǎng)，這樣禮就產(chǎn)生了。所以，禮就是養(yǎng)的意思。稻梁等五味是養(yǎng)人之口的；椒、蘭、芬芳的芷草，是養(yǎng)人之鼻的；鐘、鼓及各種管弦樂器的音聲是養(yǎng)人之耳的；雕刻花紋是養(yǎng)人眼目的；寬敞的房屋以及床簀幾席，是養(yǎng)人身體的。所以說禮就是養(yǎng)的意思。
君子欲望既得到滋養(yǎng)而滿足，又愿受到“辨”的限制。所謂辨，就是辨別貴賤使有等級(jí)，長(zhǎng)少使有差別，貧富輕重都能得到相稱的待遇。因此，天子以大路越席保養(yǎng)身體；身旁放著香草，用來(lái)養(yǎng)鼻；前面的車衡經(jīng)過嵌錯(cuò)裝飾，用來(lái)養(yǎng)目；車動(dòng)時(shí)，鸞鈴叮?，節(jié)奏緩和如《武》、《象》二舞的樂曲，急驟如《韶》、《濩》舞曲，是用來(lái)養(yǎng)耳的；龍旗下，九旒低垂，是用來(lái)養(yǎng)信用的。戰(zhàn)陣上，以兕牛皮為席，車上手握處，雕成虎文，用鮫魚皮蒙馬腹，雕龍文飾車軛，是用來(lái)養(yǎng)威的。駕馭大路的馬，之所以必須調(diào)教順馴，才能乘坐，是為了養(yǎng)安。誰(shuí)能知道，士人出生入死，邀立名節(jié)，正是為了養(yǎng)護(hù)他們的生命？誰(shuí)能知道，輕財(cái)好施，揮金如土，是為了養(yǎng)護(hù)錢財(cái)？誰(shuí)知謙恭辭讓、循循多禮，是為了養(yǎng)護(hù)平安？誰(shuí)知道知書達(dá)禮，溫文儒雅，是可以安養(yǎng)性情的？
人若一意茍且求生，如此必死；一意茍且圖利，如此必受害；安于懈怠、懶惰的必危，固執(zhí)情性的必亡。因此，圣人一概處之以禮義，就能獲生避死、近利遠(yuǎn)害、居安離危，事事得兩全其美了。反之，若一概任情盡性，就會(huì)兩者齊失。而儒者的學(xué)說使人兩全其美，墨家學(xué)說使人兩皆有失，這是儒墨兩家的分別。
禮是治世辨惑的極點(diǎn)，強(qiáng)國(guó)固家的根本，威力施行的基本方法，事功名位的總表現(xiàn)。王公奉行它，可以統(tǒng)一天下，臣服諸侯；不奉行就會(huì)捐棄社稷，破家亡國(guó)。所以，堅(jiān)韌的甲胄、犀利的兵器，不足以獲得勝利，高大的城墻、寬深的溝池，不足以為險(xiǎn)固，嚴(yán)酷的號(hào)令、繁苛的刑罰，不足以增加威嚴(yán)。按禮辦事，就事事成功，不按禮辦事，就諸事皆廢。楚人以鮫魚革，犀牛、兕牛皮為衣甲，堅(jiān)韌如同金石；又有宛城制造的大鐵矛，鉆刺時(shí)犀利如鋒蠆之尾；軍隊(duì)輕利飄速，士卒像疾風(fēng)驟雨般迅捷。然而，兵敗于垂涉，將軍唐昧戰(zhàn)死；莊蹻起兵，楚國(guó)分而為四。這能說是由于沒有堅(jiān)甲利兵嗎？是統(tǒng)領(lǐng)的方法不對(duì)頭啊。楚國(guó)以汝水、穎水為險(xiǎn)阻，以岷江、漢水為溝池，以鄧林與中原相阻隔，以方城山為邊境。然而，秦國(guó)軍隊(duì)直攻到鄢郢，一路如摧枯拉朽。怎能說是因它無(wú)險(xiǎn)可守呢？是統(tǒng)馭的方法不對(duì)啊。殷紂王剖比干之心，囚禁箕子，造炮烙刑具，殺害無(wú)罪之人，當(dāng)時(shí)臣民懔然畏懼，生死不保。周朝軍隊(duì)一到，紂王命令無(wú)人奉行，百姓不為所用，怎能說是號(hào)令不嚴(yán)、刑罰不峻呢？是統(tǒng)領(lǐng)的方法不對(duì)頭啊。
古時(shí)的兵器，不過戈、矛、弓矢罷了，然而，不待使用敵國(guó)已窘迫屈服。城郊百姓不須聚集起來(lái)守城，城外也不須挖掘防守用的溝池，不須建立堅(jiān)固的阨塞要地，不用兵機(jī)謀略，而國(guó)家平安，不畏外敵，堅(jiān)固異常。沒有其他原因，只不過是懂得禮義之道，對(duì)百姓分財(cái)能均，役使有時(shí)，并且推誠(chéng)相愛。所以，百姓聽命，如影附形，如響附聲。間有不服從命令的，以刑罰處治他，老百姓也就知罪了。所以，一人受刑，天下皆服。犯罪的人對(duì)上級(jí)無(wú)怨無(wú)尤，知道是自己罪有應(yīng)得。因而，刑罰簡(jiǎn)省而威令推行無(wú)阻。沒有其他原因，按禮義之道辦事罷了。所以，遵行禮義之道，萬(wàn)事能行；不遵此道，諸事皆廢。古時(shí)帝堯治理天下，殺一人、刑二人而天下大治，書傳說是“威雖猛厲而不使，刑罰厝置而不用?！?/span>
天地是生命的本原，先祖是宗族種類的本原，君主與業(yè)師是國(guó)家治理、安定的本原。無(wú)天地那里會(huì)有生命？無(wú)先祖你如何能來(lái)到這個(gè)世上？無(wú)君主和業(yè)師，國(guó)家怎能得到治理？三者缺一，則無(wú)人能安。所以，禮上奉事天，下奉事地，尊敬先祖而隆遇恩師，是禮的三項(xiàng)根本問題。
所以，帝王得以太祖配天而祭之，諸侯不敢懷想，大夫、士也各有常宗，不敢祭先祖，以此來(lái)區(qū)別貴賤。貴賤有別，就得到禮的根本了。只有天子有郊天、祭太祖的權(quán)力，自立社以祭地則至于諸侯，下及士大夫各有定制，以此表現(xiàn)尊者奉事尊者、卑者奉事卑者，應(yīng)大則大，應(yīng)小則小的原則。所以，統(tǒng)治天下的奉事七世宗廟，有二乘采地的奉事二世宗廟，待耕而食的人不得立宗廟，以此來(lái)表現(xiàn)積德厚的，恩澤流布廣，德薄的流布狹的原則。
大祭祀饗神，樽酒崇尚玄酒，俎實(shí)崇尚腥魚，羹以大羹為先，是飲食貴本原的意思。饗神雖崇尚玄酒，飲用的卻是薄酒；食尚黍稷，所飯還要加稻粱；祭尸先上大羹，飽腹的卻是各種肴核雜饍，這是貴本親用的意思。貴本是形式，所以叫做文；親用符合實(shí)際，所以叫做理。兩者相合還是文。只有再加入禮的初始狀態(tài)那種質(zhì)樸性，才算有文有質(zhì)，達(dá)到禮最隆盛完美的階段了，稱為大隆。因此，樽酒尚玄酒，俎實(shí)尚腥魚，羹尚大羹，道理是一樣的。祭祀時(shí)，佐食不啐酒，一飲而盡；卒哭之祭有獻(xiàn)無(wú)酢，參加祭祀的人除尸之外，不嘗俎實(shí)；祝與佐食勸尸用飯，因禮成于三，三勸之后，禮數(shù)已成，尸停止用飯，雖再勸侑，亦不再食。以上三事道理相同，都是表示禮好其辨、有節(jié)制、貴本原的意思。大婚時(shí)祭神以前，祭祀時(shí)迎尸入太廟以前，喪禮從始絕氣到小斂之間，禮的性質(zhì)相同，都保留了原始的質(zhì)樸性。天子大路用素色帷蓋，郊祭時(shí)服麻布冕，喪服最重散麻帶，道理相同，都是禮尚質(zhì)不尚文的意思。斬衰（讀如崔）之喪，哭聲哀痛，不重形式；《清廟》這首祭歌，一人唱，三人嘆和，情致殷殷，溢于歌辭之外；樂鐘在架，卻有時(shí)懸而不擊，拊擊鐘架以為節(jié)拍；大瑟練絲制成朱紅色弦，音質(zhì)清越，卻于瑟底穿孔，使聲音重濁，道理也都相同，是重情不重聲，亦重本原的意思。
凡禮都始于簡(jiǎn)略疏脫，加上文彩，才算完成，文彩又不可過盛，終須加以取舍，以合實(shí)用。所以，完備之極的禮，是情文并茂的；次一等的是文勝于情，或者情勝于文，二者具其一；最下等的違背情性，混混噩噩，有如同無(wú)，回復(fù)到了太一原始的狀態(tài)。完備的禮能使天地合諧，日月光明，四時(shí)有秩序，星辰運(yùn)行，江河流動(dòng)，萬(wàn)物昌盛，好惡有所節(jié)制，喜怒無(wú)不適當(dāng)。在下位者則順從，處上位者則賢明。
太史公說：完美極了！樹立隆盛完備的禮作為人道的最高準(zhǔn)則，天下無(wú)人能有所增損。它情文相符，首尾呼應(yīng)，富于文彩而不繁縟、有節(jié)制，明察秋毫而不苛細(xì)、使人心悅服。天下遵從就能得到治理，否則就生禍亂；遵從者得安定，不從則危亡。平民百姓靠自身是不能守禮的。
禮的本身實(shí)在深?yuàn)W啊，“堅(jiān)白同異”理論的辨析入微，與它相比，就會(huì)喪敗破滅。禮本身實(shí)在太博大了，那些擅自制作的典章制度，及狹隘、淺陋的理論，與它相比，就會(huì)自愧渺小，望塵莫及。禮本身太高尚了，那些粗暴、傲慢、放縱、淺露而又輕俗自高之徒，與之相比，就會(huì)自墜形象，顯露出浮薄來(lái)。所以說，繩墨既設(shè)，則不能以曲直相欺；秤錘已懸，則不能以輕重相欺；圓規(guī)和角尺擺在那里了，就不能以方圓相欺；君子精審于禮，人們就不能以狡詐虛偽相欺。因?yàn)?，繩墨是直的標(biāo)準(zhǔn)；秤錘是輕重的標(biāo)準(zhǔn)；圓規(guī)和角尺是方圓的標(biāo)準(zhǔn)；禮則是人道的標(biāo)準(zhǔn)。但是，不守禮法的人不值得待之以禮，稱為不守法術(shù)之民；守禮者才配以禮相待，稱為守法術(shù)之士。能得禮之中道，不偏不倚，又能事事思索，不違情理，叫做能慮；能慮而又不變易禮法，叫做能固。能慮能固，加上對(duì)禮的無(wú)比喜好，就是圣人了。天是高的極點(diǎn)，地是低下的極點(diǎn)，日月是明亮的極點(diǎn)，無(wú)究是廣大的極點(diǎn)，圣人則是禮義之道的極點(diǎn)。
禮以應(yīng)用財(cái)物為表現(xiàn)形式，以區(qū)別貴賤為文彩，以多少表示等級(jí)的差異，以繁簡(jiǎn)為要領(lǐng)。文彩繁多而人情淡薄的，是過盛的禮；文彩不足而人情濃厚的，是簡(jiǎn)易之禮；文彩和人情互為表里，揉合適中，才是禮的中流。君子能上得過盛之禮的文彩，下得簡(jiǎn)易之禮的人情，中不離中流之禮那樣的文情適中，緩急左右不失于禮。所以說，君子的本性就是守中道，不偏激。能嚴(yán)格以禮義的范疇作為行動(dòng)范疇的，是士君子。此外的是平民百姓。在士君子和平民百姓之間，既不象士君子那樣拘泥，也不像平民百姓那樣不守禮范，而是能徘徊周旋，隨事曲直而變化，總不失禮之次序的，便是圣人。所以，圣人道德深厚，是多行禮義，積累所致；恢弘博大，是禮義拓廣的結(jié)果；道德高尚，是禮義隆盛原因；心智聰明，是事事盡禮的緣故。
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