顏真卿，字清臣，唐京兆萬年（今陜西西安）人，祖籍瑯琊臨沂（今山東臨沂）。在唐代，顏真卿是大名鼎鼎的人物。他是開元間進(jìn)士，歷任吏部尚書，太子太師，封魯郡開國公，故世稱顏魯公。他是繼王羲之、王獻(xiàn)之之后成就最高，影響最大的書法家。其書法，結(jié)體寬博而氣勢恢宏，骨力遒勁而氣概凜然，他創(chuàng)立的“顏體”楷書與趙孟頫、柳公權(quán)、歐陽詢并稱“楷書四大家”。他的書法與柳公權(quán)并稱“顏柳”，有“顏筋柳骨”之美譽(yù)。如果說在中國書壇上還有誰能和書圣王羲之并肩而立的話，也只有顏真卿有這個(gè)聲望和影響力了。
建中三年（公元782年）十二月，淮西節(jié)度使李希烈叛唐，攻陷汝州。當(dāng)李希烈威脅洛陽的消息傳來，德宗皇帝第一個(gè)反應(yīng)就是問計(jì)于盧杞。盧杞用一種舉重若輕的口吻說：“李希烈年輕氣盛、居功自傲，部將們肯定都不敢勸他。如果有一位德高望重的大臣，攜帶陛下詔書，前去向李希烈當(dāng)面剖析禍福利害，李希烈定會洗心革面、重新做人，中央可以不發(fā)一兵一卒而把他降服。顏真卿是四朝元老，忠貞正直、剛毅果決，名重海內(nèi)、人所信服，實(shí)在是此行的不二人選。”唐德宗頻頻點(diǎn)頭，覺得盧杞講得很有道理。詔書頒下，滿朝文武盡皆失色。所有人都覺得，盧杞這么做無異于是讓年過古稀的太子太師顏真卿去送死。
沒錯(cuò)。盧杞就是要讓他去送死。從當(dāng)上宰相的那一天起，盧杞最關(guān)心的事情，就是如何把朝中有威望、有資歷、有水平、有魄力的人一個(gè)一個(gè)搞掉，好讓自己永遠(yuǎn)待在宰相的位子上。很不幸，四朝元老顏真卿就是這么一個(gè)有威望、有資歷、有水平、有魄力的人，而且還是平定“安史之亂”的功臣之一。此人不除，盧杞寢食難安。所以盧杞發(fā)自內(nèi)心地感謝李希烈給了他一個(gè)天賜良機(jī)。
顏真卿義無反顧地上路了。行前給兒子留了封遺書，只寫了六個(gè)字：“奉家廟、撫諸孤?！弊叩铰尻枙r(shí)，東都留守鄭叔勸他拖延一點(diǎn)時(shí)間，看天子會不會改變主意。顏真卿說：“這是圣旨，豈能逃避？”
到了許州（今河南許昌），李希烈聽到顏真卿來了，想給他一個(gè)下馬威。在見面的時(shí)候，他將部將和養(yǎng)子一千多人聚集在廳堂內(nèi)外。顏真卿剛開始勸說李希烈停止叛亂，那些部將和養(yǎng)子就沖了上來，個(gè)個(gè)手里拿著明晃晃的尖刀，圍住顏真卿又是謾罵，又是威脅。但顏真卿卻面不改色，朝著他們冷笑。李希烈命令部屬退下。接著把顏真卿送到驛館里，企圖慢慢軟化他。
叛鎮(zhèn)的頭目都派使者來跟李希烈聯(lián)絡(luò)，勸李希烈即位稱帝。李希烈大擺筵席招待他們，也請顏真卿參加。使者見到顏真卿來了，都向李希烈祝賀說：“早就聽到顏太師德高望重，現(xiàn)在元帥要稱帝，正好太師來到這里，不是有了現(xiàn)成的宰相嗎？”顏真卿揚(yáng)起眉毛，朝著叛鎮(zhèn)使者罵道：“什么宰相不宰相！我年紀(jì)快八十了，要?dú)⒁獎幎疾慌?，難道會受你們的誘惑，怕你們的威脅嗎？”
李希烈拿顏真卿沒辦法，只好把他關(guān)起來，派士兵監(jiān)視。士兵們在院子里掘了一個(gè)一丈見方的土坑，揚(yáng)言要把顏真卿活埋在坑里。第二天，當(dāng)李希烈來看他時(shí)，顏真卿義正詞嚴(yán)地說：“我的死活已經(jīng)定了，何必玩弄這些花招。你把我一刀砍了，豈不痛快！”
過了一年，李希烈自稱楚帝，又派部將逼顏真卿投降。士兵們在關(guān)禁顏真卿的院子里，堆起柴火，澆足了油，威脅他說：“再不投降，就把你放在火里燒！”顏真卿二話沒說，縱身就往火里跳去，叛將們只得把他攔住。在被囚禁了一年零七個(gè)月后，即興元元年（公元784年）八月，李希烈想盡辦法，終沒能使顏真卿屈服，遂派人將其縊殺于蔡州（今河南汝南縣），終年七十七歲。
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