經(jīng)過安史之亂，唐王朝從強(qiáng)盛轉(zhuǎn)向衰落。各地節(jié)度使乘機(jī)割據(jù)地盤，擴(kuò)大兵力，造成了藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面。唐代宗死后，他的兒子李適（音ｋｕò）即位，就是唐德宗。唐德宗想改變藩鎮(zhèn)專權(quán)的局面，結(jié)果引起了藩鎮(zhèn)叛亂。唐德宗派兵討伐的結(jié)果，叛亂不但沒有平定，反而蔓延開來了。
公元７８２年，有五個(gè)藩鎮(zhèn)叛亂，其中淮西節(jié)度使李希烈兵勢最強(qiáng)。他自稱天下都元帥，向唐境進(jìn)攻。
五鎮(zhèn)叛亂，使朝廷大為震驚。唐德宗找宰相盧杞商量，盧杞說：“不要緊。只要派一位德高望重的大臣去勸導(dǎo)他們，用不到動(dòng)一刀一槍，就能把叛亂平息下來。”
唐德宗問盧杞說：“你看派誰去合適？”
盧杞推薦年老的太子太師顏真卿，唐德宗馬上同意。
顏真卿是當(dāng)時(shí)一個(gè)很有威望的老臣。安史之亂前，他擔(dān)任平原太守。安祿山發(fā)動(dòng)叛亂后，河北各郡大都被叛軍占領(lǐng)，只有平原城因?yàn)轭佌媲鋱?jiān)決抵抗，沒有陷落。后來，他的堂兄顏杲卿在藁城起兵，河北十七郡響應(yīng)，大家公推顏真卿做盟主。在抗擊安史叛軍中，立了大功。唐代宗的時(shí)候，他被封為魯郡公。所以，人們又稱他顏魯公。
顏真卿又是我國歷史上著名的書法家。他寫的字雄渾剛健，挺拔有力，表現(xiàn)了他的剛強(qiáng)性格。后來，人們把他的字體稱為“顏體”。
顏真卿為人正直，常常被奸人誣陷排擠，只是因?yàn)樗耐?，一些奸人不得不表面上尊重他。宰相盧杞是個(gè)心狠手辣的人。他忌恨顏真卿，平時(shí)沒法下手，這一回，趁藩鎮(zhèn)叛亂的機(jī)會(huì)，派顏真卿去做勸導(dǎo)工作，是成心陷害他。
這時(shí)候，顏真卿已經(jīng)是七十開外的老人了。許多文武官員聽說朝廷派他到叛鎮(zhèn)那里去，都為他的安全擔(dān)心。但是，顏真卿卻不在乎，帶了幾個(gè)隨從就到淮西去了。
李希烈聽到顏真卿來了，想給他一個(gè)下馬威。在見面的時(shí)候，叫他的部將和養(yǎng)子一千多人都聚集在廳堂內(nèi)外。顏真卿剛剛開始勸說李希烈停止叛亂，那些部將、養(yǎng)子就沖了上來，個(gè)個(gè)手里拿著明晃晃的尖刀，圍住顏真卿又是謾罵，又是威脅，擺出要?dú)⑺募軇?。顏真卿毫不畏懼，面不改色，朝著他們冷笑?/p>
李希烈假惺惺站起來護(hù)住顏真卿，命令他的養(yǎng)子退出。接著，把顏真卿送到驛館里，企圖慢慢軟化他。
過了幾天，四個(gè)叛鎮(zhèn)的頭目都派使者來跟李希烈聯(lián)絡(luò)，勸李希烈即位稱帝。李希烈大擺筵席招待他們，也請顏真卿參加。
叛鎮(zhèn)派來的使者見到顏真卿來了，都向李希烈祝賀說：“早就聽到顏太師德高望重，現(xiàn)在元帥將要即位稱帝，正好太師來到這里，不是有了現(xiàn)成的宰相嗎？”
顏真卿揚(yáng)起眉毛，朝著四個(gè)使者罵道：“什么宰相不宰相！我年紀(jì)快八十了，要?dú)⒁獎(jiǎng)幎疾慌拢y道會(huì)受你們的誘惑，怕你們的威脅嗎？”
四名使者被顏真卿凜然的神色嚇住了，縮著脖子說不出話來。
李希烈拿他沒辦法，只好把顏真卿關(guān)起來，派兵士監(jiān)視著。兵士們在院子里掘了一個(gè)一丈見方的土坑，揚(yáng)言要把顏真卿活埋在坑里。第二天，李希烈來看他，顏真卿對李希烈說：“我的死活已經(jīng)定了，何必玩弄這些花招。你把我一刀砍了，豈不痛快！”
過了一年，李希烈自稱楚帝，又派部將逼顏真卿投降。兵士們在關(guān)禁顏真卿的院子里，堆起柴火，澆足了油，威脅顏真卿說：“再不投降，就把你放在火里燒！”
顏真卿二話沒說，就縱身往柴火跳去，叛將們連忙把他攔住，向李希烈回報(bào)。
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