“左”字甲骨文為“”，看上去就像一只手指張開的左手，象形字。金文則為“”，小篆形體與金文相同，在甲骨文“”字的下面加了一個(gè)“工”字?！墩f文解字·左部》：“左，手相左助也。從、工?！倍斡癫米ⅲ骸白笳撸裰糇??！?，今之左字?！允种质窃蛔?，以口助手是曰右?！痹S慎和段玉裁認(rèn)為此“左”并非甲骨文的“左”，“左”為會意字，是由“”（zuǒ，左手形）和“工”組成?！肮ぁ庇械膶W(xué)者認(rèn)為是木工使用的斧錛之類的工具，也有的人認(rèn)為“工”是木工量方形的矩?？梢姟白蟆钡谋玖x是左手執(zhí)斧錛（或矩）等工具幫助干活，所以說“左”是“佐”的本字。后來“左”專用于指“左右”之“左”，于是人們在“左”字的左邊加一個(gè)“亻”成為“佐”，以此表示“輔佐”、“幫助”的意思。
由于人面朝南時(shí)，左手一方為東方，因而稱東方為“左”。如《晉書·溫嶠傳》：“元帝初鎮(zhèn)江左?！逼湟馑际窃鄢蹑?zhèn)江東。
甲骨文的“右”為“”，像人的一只右手，其本義則為右手。金文增加了一個(gè)“口”，即為“”；小篆與其形體基本相同，但“右”的本義再不是“右手”了，而是幫助的意思?！墩f文解字·又部》：“右，手口相助也。從又，從口?！倍斡癫米ⅲ骸坝艺撸忠?，手不足以口助之，故曰助也?！痹S慎認(rèn)為人們在日常生活中常常是“手口”互相幫助，而段玉裁則認(rèn)為在用手做事時(shí)，由于手顯得力不從心，因此用口助之。
現(xiàn)代有的學(xué)者則認(rèn)為“右”中的“”（手）有“幫助”的意思，它和“口”合起來的意思是“幫助的手”。在生活中人們講話時(shí)，常用右手做手勢幫助談話，幫助我們每天吃飯的也常是右手，總之人們生活主要靠右手幫助。（參見安子介《解開漢字之謎》第128頁）
“右”由“幫助”引申為“保佑”的意思。如《漢書·翟方進(jìn)傳》：“是天反復(fù)右我漢國也?！边@里的“右”就是“保佑”的意思。不過“右”的“幫助”義古人另造一字來表示，在“右”的左邊也加一“亻”，即為“佑”?！坝印弊謴摹叭恕保瑥摹坝摇?，“右”亦聲。其意思是“人助”。而“保佑”的意義也另造一字來表示，在“右”的左邊增一意符“示”（示是祭臺，也是神靈的象征），即為“”?！啊弊謴摹笆尽?，從“右”，“右”亦聲。其意思是“神助”?！坝摇钡摹皫椭绷x和“保佑”義分別另造新字表示后，“右”則專表“右手”之義。在簡化字中，“”簡化為“佑”，從此“”被“佑”取代了?！坝摇敝浮坝沂帧币隇橹赣疫吅?，“右”又常指西邊，這是因?yàn)楣湃嗣嫦蚰蠒r(shí)，則右邊為西。如《儀禮·土虞禮》：“陳三鼎于門外之右?！编嵭ⅲ骸伴T外之右，門西也?！逼湟馑际前讶淮蠖﹃惙诺綄m門的西邊。
根據(jù)我國傳統(tǒng)的習(xí)俗，春秋以前以左為尊?！独献印罚骸凹律凶?，兇事尚右?！闭f明古人以左為吉，以右為兇。《禮記·雜記》孔疏：“左為陽，陽，吉也?！薄盾髯印ぬ柫睢罚骸澳凶有凶?，女子行右?！惫湃似綍r(shí)乘車時(shí)，尊者在左，馭者居中，另有一人居右。戰(zhàn)國至秦漢則以左為卑，為下。如左丞相比右丞相的地位要低，左將軍比右將軍的權(quán)力要小。被貶職的官員則稱為左遷，不能登大雅之堂的技藝被稱為“旁門左道”。漢以后，各朝尚左尚右均有不同，但總的來說仍是尚右的。如古籍中稱許人時(shí)常說“無出其右者”。古人寫字是從右到左，貼對聯(lián)時(shí)以右為上聯(lián)，左為下聯(lián)。這種習(xí)俗一直保持到今天?，F(xiàn)代則又尊左，革命派被稱為“左派”，反革命派被稱為“右派”。不過，民間流行的“左眼跳財(cái)，右眼跳災(zāi)”以及“男左女右”等說法仍然是尚左的。
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