鄭和出生于明朝初年的云南昆陽(yáng)。鄭和童年時(shí)期，明朝軍隊(duì)攻入云南，將小鄭和擄到軍中。此后，鄭和被閹割成太監(jiān)，送入燕王朱棣府中為奴。鄭和深受朱棣的賞識(shí)，成年之后更追隨朱棣到處征戰(zhàn)，接連立功。鄭和本名馬三保，朱棣即位以后，賜他姓“鄭”，并幫他改名為“鄭和”。此后，鄭和在朱棣及其孫兒朱瞻基的支持下，先后七次下西洋，為推動(dòng)明朝乃至全世界的航海事業(yè)的發(fā)展做出了巨大的貢獻(xiàn)。
1405年，也就是朱棣登基的第三年，鄭和在朱棣的支持下第一次下西洋。在此之前，鄭和曾經(jīng)奉命出使日本，與其建立外交關(guān)系，并成功說(shuō)服日方出兵清剿在中國(guó)東南沿海為非作歹的倭寇，這充分顯示了鄭和非凡的外交才能。另外，鄭和自幼就從祖父和父親那里學(xué)到了豐富的航海知識(shí)。在效忠于朱棣的這些年間，鄭和也曾數(shù)次參與航船的建造，積累了豐富的造船經(jīng)驗(yàn)。這些都為鄭和下西洋打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
與此同時(shí)，鄭和下西洋更需要強(qiáng)大的社會(huì)條件。中國(guó)自唐朝以來(lái)，造船技術(shù)一直都很發(fā)達(dá)，尤其是阿拉伯三角帆技術(shù)傳入中國(guó)以后，終于能讓船在逆風(fēng)的環(huán)境下順利前行，從而為遠(yuǎn)洋航行的實(shí)現(xiàn)提供了良好的契機(jī)。元朝年間，中國(guó)的幾個(gè)主要港口貿(mào)易往來(lái)不斷，貿(mào)易量在全世界都首屈一指，這些都為明朝的遠(yuǎn)洋航海事業(yè)提供了強(qiáng)大的技術(shù)支持。再加上明朝高度集中的中央集權(quán)制度，能夠集中全國(guó)的力量為鄭和下西洋這一盛舉提供政治、經(jīng)濟(jì)、軍事方面的保障。在這樣的背景條件下，鄭和終于開始了他長(zhǎng)達(dá)半生的航海歷程。
第一次下西洋時(shí)，鄭和率領(lǐng)船隊(duì)首先到達(dá)了印度爪哇島上的麻喏八歇國(guó)。鄭和等人上岸時(shí)，麻喏八歇國(guó)的東王和西王正打得不可開交，西王將東王擊敗，并占領(lǐng)了他的領(lǐng)土。鄭和等人人數(shù)眾多，被西王誤認(rèn)為是東王請(qǐng)來(lái)的援軍，隨即下令襲擊鄭和及其部下。爭(zhēng)斗中，有一百七十名明朝士兵戰(zhàn)死。
后來(lái)，很快真相大白，西王知道了鄭和等人的真實(shí)身份，不由得又驚又怕，唯恐明朝政府會(huì)派兵前來(lái)報(bào)復(fù)，便主動(dòng)向鄭和提出以六萬(wàn)兩黃金作為賠償，和平解決此事。然而，鄭和的部下個(gè)個(gè)都義憤填膺，誓要為同伴報(bào)仇雪恨。鄭和以大局為重，將此事的前因后果詳細(xì)稟明了朱棣，并向朱棣提議和解。朱棣接受了鄭和的意見，從而使得爪哇島百姓幸運(yùn)免除了一場(chǎng)血光之災(zāi)。為此，麻喏八歇國(guó)的政府和百姓都對(duì)明朝政府的寬容十分感激，對(duì)鄭和更是感恩戴德。鄭和第一次下西洋，雖然遇到了不小的麻煩，但麻煩最終得以順利解決，可以說(shuō)是為之后的遠(yuǎn)航開了一個(gè)好頭。
兩年后，鄭和歸國(guó)。為了護(hù)送來(lái)明朝訪問的外國(guó)使臣回國(guó)，鄭和很快又開始準(zhǔn)備第二次下西洋。1407年秋，鄭和率領(lǐng)一支兩萬(wàn)七千余人的船隊(duì)再度啟程。此次，他的航海足跡遍及東南亞各國(guó)，其中包括越南、文萊、泰國(guó)、柬埔寨、爪哇、滿剌加、錫蘭、柯枝和古里。鄭和隨船帶去了大量的金、銀、布帛、香油等物，贈(zèng)送給錫蘭的一些佛寺。此次遠(yuǎn)航歷時(shí)將近兩年，1409年夏，鄭和一行人才回到國(guó)內(nèi)。
鄭和第三次下西洋時(shí)，先后經(jīng)過(guò)了加異勒、阿拔巴丹、甘巴里、小葛蘭、柯枝、古里等地，并在滿剌加建立了倉(cāng)庫(kù)，在其中儲(chǔ)存了大量的糧食和財(cái)物，方便日后再下西洋時(shí)補(bǔ)充物資。
1411年，鄭和帶領(lǐng)船隊(duì)回國(guó)。一年以后，朱棣命令鄭和再度遠(yuǎn)航，此次遠(yuǎn)航的規(guī)模要比先前幾次更大。鄭和馬上投身到遠(yuǎn)航的準(zhǔn)備工作中去。1413年冬，鄭和帶著兩萬(wàn)七千六百七十人開始了他的第四次西洋之旅。船隊(duì)先后抵達(dá)了占城、爪哇、舊港、滿刺加、阿魯和蘇門答臘。在蘇門答臘，鄭和將船隊(duì)分成了兩支，一支駛向錫蘭，一支駛向馬爾代夫。船隊(duì)最后抵達(dá)了波斯灣，然后啟程回國(guó)，在經(jīng)過(guò)馬爾代夫時(shí)稍作停留，最終于1415年夏返回國(guó)內(nèi)。
第二年年底，鄭和收到朱棣的命令，護(hù)送一些外國(guó)使臣回國(guó)，這就是他第五次下西洋。在此次航行中，鄭和的船隊(duì)到達(dá)了非洲東海岸和阿拉伯半島。兩年之后，也就是1419年的夏天，船隊(duì)才返回中國(guó)。
等到1421年，鄭和再次收到朱棣的命令，護(hù)送外國(guó)使臣回國(guó)。在第六次遠(yuǎn)航中，鄭和先后抵達(dá)了占城、暹羅、竹步、古里、柯枝等二十余個(gè)國(guó)家和地區(qū)，足跡遍布亞非兩大洲。第二年，鄭和帶著暹羅、蘇門答臘、阿丹等國(guó)的來(lái)訪使臣?xì)w國(guó)。
鄭和第七次下西洋時(shí)，已是1430年年底，明成祖朱棣及其繼位者明仁宗朱高熾都已駕崩，當(dāng)時(shí)在位的明宣宗朱瞻基是朱棣的孫兒。時(shí)年已經(jīng)六十歲的鄭和在朱瞻基的支持下，帶著兩萬(wàn)七千五百五十人的隊(duì)伍開始了他的第七次遠(yuǎn)航，也是他生命中的最后一次遠(yuǎn)航。
此次遠(yuǎn)航途經(jīng)占城、爪哇島、蘇門答臘和古里等地區(qū)。鄭和原本打算一直航行到非洲南部海峽，然而，船隊(duì)在抵達(dá)位于印度西海岸的古里時(shí)，他便病倒了。1433年，鄭和在古里病逝，享年六十三歲。此次遠(yuǎn)航就此中斷，同年夏天，船隊(duì)返回國(guó)內(nèi)。
從1405年到1433年，鄭和率領(lǐng)船隊(duì)先后七次下西洋，途經(jīng)東南亞、印度洋、非洲等地，足跡踏遍了三十多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，最遠(yuǎn)抵達(dá)了紅海和非洲東海岸，開辟了由太平洋西部到印度洋等大洋的直達(dá)航線。鄭和下西洋無(wú)論是在時(shí)間上，規(guī)模上，還是在航海的范圍上，都是前所未有的，代表了同時(shí)代世界航海事業(yè)的最高水平，充分展示了明朝強(qiáng)大的綜合國(guó)力。鄭和下西洋之后，又過(guò)了將近一個(gè)世紀(jì)，哥倫布才在遠(yuǎn)航途中發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸。
有人說(shuō)，朱棣派鄭和下西洋是為了尋找建文帝的下落，不過(guò)這種說(shuō)法并沒有得到確認(rèn)。鄭和下西洋最主要的目的還是宣揚(yáng)國(guó)威，其政治目的遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于經(jīng)濟(jì)目的，所以鄭和下西洋基本上沒有為明朝政府帶來(lái)任何盈利，相反政府還要為此支出龐大的資金。如果沒有強(qiáng)大的綜合國(guó)力做支撐，那么鄭和及其船隊(duì)根本不可能連續(xù)實(shí)現(xiàn)七次遠(yuǎn)航。明朝中后期國(guó)力衰退，像鄭和下西洋這樣的壯舉也就隨之銷聲匿跡了。
鄭和下西洋是中國(guó)古代史上最后一次世界性的盛舉，展示了明朝前期中國(guó)的強(qiáng)盛國(guó)力，以及中國(guó)強(qiáng)大的海軍力量，加強(qiáng)了中國(guó)與海外各國(guó)之間的聯(lián)系，使中國(guó)的美名傳遍了亞洲和非洲各國(guó)。鄭和作為完成該項(xiàng)盛舉的最大功臣，被后人評(píng)定為世界歷史上最偉大的航海家之一。
